话说以前云南晋宁有个乔生，富有才学，远近闻名，可是在科考中并不得意，二十多岁了，都还没取得任何功名，很是困顿。他为人讲忠义求诚信，帮助他人，尽心尽力。
乔生和顾生是好友，可没想到顾生年纪轻轻便死了，留下妻子和儿子，乔生便时时接济他们。
乔生文章做得好，县官喜欢，和他十分投合，很器重他。可仍是不幸，县官在任上也死了，留下家口没办法回去，乔生便破费自家财产，把县官的灵柩和他家人送回原籍，往返路程有两千多公里。因此事，更得当地士人敬重，然而花费太大，他家便也变得拮据起来。
当地史廉家有个女儿，叫史，善于刺绣，且读过书，史孝廉对她十分宠爱。有一天，把自己所刺的“倦绣图”拿出来，征求少年男子在上面题咏诗词，想以此来选择一个如意郎君。乔生给她题的诗是“慵鬟高髻绿婆娑，早向兰窗绣碧荷。刺到鸳鸯魂欲断，安停针线蹙双蛾”，此诗大意是说闺阁之中的女子啊，早早起来坐在窗前刺绣，先绣好荷叶，在绣那荷叶底下的鸳鸯，可等到绣那对鸳鸯之时，禁不住惆怅，不知不觉停下了手里的针线，眉头微微皱起，已别是一番心思了。得了诗，读了心里甜美，向父亲称赞乔生才华，史孝廉便明白她对乔生有意，可是他嫌乔生家穷困，不想让自己的女儿嫁过去，便不搭理女儿的意思。碰到人，便称赞乔生，又假托是父亲的意思，让自己的保姆送些钱乔生，助他读书。
乔生感叹道“真可说是我的知己啊！”便对倾怀想念，如口渴之人，心盼水喝。
可没多久，史孝廉却把许配给当地一个盐商的儿子王化成，乔生十分绝望，觉得没有希望娶到了，想把她忘掉，可是心里仍是时时记着，念念难忘。
过了一段时间，得了肺病，颇为严重，连床都起不来了。当时，有一个西域来的和尚，说自己能把她治好，但是需要年轻男子胸口的一钱肉，把它捣碎用来和药。史孝廉让人到王家去，把这事告诉王家，让王化成给一钱肉来做药，王化成笑道“痴老头，有谁愿割自己的心头肉。”去的人回来，把王家的话告诉史孝廉，史孝廉心里愤恨，便对众人说“有谁愿意割肉给做药，便把嫁给他为妻。”乔生听说，到史家去，拿出小刀，割下胸口处的一小块肉交给那个和尚。乔生割肉之后，鲜血只流，把上衣都染红了，和尚拿出药来让他敷上，才把血止住。和尚把乔生的肉捣碎，和着药，弄成了三颗药丸，让每天服一颗。
三天过后，把药吃完，病也不知不觉地好了。史孝廉便想践行自己的诺言，把嫁给乔生。先叫人到王家去，向王家说明。王家有难之时不来，见好了，听说史家要把她嫁给别人，王家又气又恼，不愿意就那么轻意算了，想把事情闹到官府。史孝廉见没有办法，把乔生叫来，设筵席款待，把一千两钱放在桌上，对他道“你对小女恩重如山，只是她已许配王家，不便悔婚，请你收下这点薄礼，使老夫得略表谢意。”又说出王家苦苦相逼，实在是不得已才这么做的。乔生也是又气又恼，道“我不爱惜自身皮肉，是用来报答知己之人。我不是卖我的肉。”满腔怨气，拂袖而去。
听说了，极不忍心，让家里的老妈子去安慰一下乔生，并带话去说“凭着你的才华，当不会埋没太久。还怕没有佳人相伴吗？我做了一个梦，很不吉祥，三年之内，我一定会死去，何必和人家争我这个将死之人呢！”乔生对老妈子道“士为知己者死，不是为了什么色貌。恐怕未必真地知道我喜欢她，果是真的知道我的人，即使不能结为百年之好，又有何妨害！”老妈子把自家小姐的境况对乔生说，把小姐的心迹向他表明。乔生道“如果是如此，相逢之时，只要她对笑一笑，我就心满意足了。”
老妈子去了，过了几天，乔生碰巧出去，遇到从她的叔叔家回去，他看着，对他嫣然浅笑，两眼含着无限柔情，嘴唇微微动了两下，好像有很多话要诉说。乔生心里万分高兴，道“是真的喜欢我，知道我的人！”
后来，王家来和史孝廉商议，准备选个吉庆日子把娶过门。可以前的病又犯了，过了几个月便死了。乔生前去凭吊，心里哀痛，哀嚎痛哭，过于悲伤，一口气堵在胸口，气出不来死了。史孝廉赶紧让人把他送回。
乔生知自己已死，倒也不觉得悲戚，出村去，只想见见。远远地看见南北方向有一条道路，行人像蚂蚁一样，密密麻麻一个一个地跟着。乔生混在其中，跟着他们。一会儿到了一个像是府衙的地方，一看，竟是自己的好友，顾生在那里，顾生见到乔生也是吃了一惊，问道“你怎么到这里来？”来拉着他的手，想把他送回去。乔生叹息道“我有心事未了，才到此地。”顾生道“我在这里主管文书案卷，很得上司信任，如果有什么需要我的地方，我会尽力帮助你。”乔生问的信息，顾生带着他多处去寻找，转过了几座房舍，看见和一个白衣女郎，愁眉泪眼，席地坐在一屋廊角下。也看见了乔生，见乔生到来，立即起来，显得很欢喜，问“你从哪里来？”乔生道“你死了，我哪里还能独活在人世！”便又哭泣道“像我这样忘情负义的人，你不抛弃我，死了你也要跟来，这是何苦呢？今生不能和你在一起，愿来世我们能在一起！”乔生对顾生道“有什么事，你先忙去吧，我乐意死，不愿生在世间。只是想麻烦你帮我查下，看将要到何处去投生，让我跟着她去，愿我们来世能结为夫妇。”顾生答应他便去了。
白衣女郎向，乔生是何人，把自己和乔生的情缘和他为什么到阴间来，告诉她，女郎也为此觉得悲伤。又向乔生道“我和她同姓，她的名字叫宾娘，是长沙太守之女，她和我一路而来，相互看顾，情谊颇深。”乔生看宾娘，生得也让人怜爱。正想问她，而顾生返回来了，顾生向乔生高兴地道“我已为你商办妥当了，让小娘子和你返魂回阳世去，可好？”听了，两人十分欢喜，准备和顾生、宾娘拜别而去，宾娘却啼哭起来，道“姐姐去了，我一个将去哪里？如果姐姐怜我，也让我跟你们去吧，即使让我侍奉姐姐，我也愿意。”满脸凄然，不知道该怎么办，转向乔生，看他有无办法。乔生便哀求顾生，看能不能让宾娘也返魂。顾生感到有些为难，委婉回答说有些难处，乔生坚求，顾生才道“那就让我去试试吧！”
过了一顿饭的功夫，顾生返回来，摆头摇手道“没办法，实在是不行。”宾娘听了，婉转娇声啼哭，拉着的手臂，依傍在她身上，怕她马上就会离去。也忧伤悲痛，默默看着宾娘，宾娘忧戚之色，让人看了，会阵阵心酸。顾生也把这一切看在眼里，慷慨道“你们也把宾娘带去吧，若是有什么事，我甘愿担当。”宾娘才转忧为喜，跟着和乔生一起出去，乔生担忧她家离此地太远，又没有个伴，一个人回去怕有些困难。宾娘道“我愿跟着你们去，不想回家。”乔生道“不行，你不回去，怎么能活过来呢？”刚好碰到两个老婆子携带公文出差到长沙去，乔生把宾娘托付给她们，让宾娘和她们一起去，宾娘便和、乔生洒泪而别。
路途中，行走缓慢，走一里路便要停下来歇息一阵，走了十多里，才看见自家的家门。道“我活过来了，恐怕事情又要遭遇不顺，你到我家去，请求把我的尸骨拿来，让我在你家复活，便没有什么好说的啦！”乔生也觉得这样为好。乔生带着到自己家。好像有些忧惧，不再向前走，乔生站着等他，道“我到这里，感觉身子晃荡，好像不能自行做主，恐怕不能跟进你家去，你快想想办法，不然我生到我家里，恐怕就不能如意了。”乔生便把拥进自家侧房里。静静地镇定了一下，道“你恨我吗？”乔生道“我怎么会恨你。”有些羞涩地道“恐怕好事不成，又辜负了你的一片心意。让我们是两个鬼先呆在一起几天吧。”乔生心里大喜，对十分爱恋，在侧房里暂时住着，过了三天，道“有句谚语说‘丑媳妇总得见公婆’，这样呆在在这里，也不是长久之计。”催促乔生快进正屋去，乔生刚走到自己的灵床前，便豁然苏醒过来，他的家人十分惊异，拿汤水来给他喝。乔生活过来之后，让人去把史孝廉请来，请求把的尸首给他，说自己能让她复活。史孝廉当然愿意，听从他的话，刚把的尸首带到屋里，便醒了过来。见自己的父亲在那里，对父亲道“我已委身乔郎，没有再回去的道理了。如果有什么变故，仍是只有一死而已。”史孝廉见女儿在乔生家活过来，大喜，也没有什么话说，回去之后，便派遣婢女到乔生家服侍，并给乔生家送去一些家用之物。
王家听说了，仍是不服，把此事告到官衙，官爷收了王家的贿赂，把判给王家。乔生忧愤欲死，只是无可奈何。到了王家，也是忿恨不已，在王家不吃也不喝，只求速死，趁屋里没人之时，悬带梁上，准备自尽而死。
正当她挂在带上，将要闭气死去之时，被王家的下人撞见，救了下来。微微醒过来，仍是不吃不喝，过了一天，更加虚弱，王家怕闹出人命，也有些惧怕，便让史孝廉来把她领回去，史孝廉又把她送到乔生家。王家知道，也无话可说，便不在计较。
在乔生家，每每想起宾娘，很想遣人去打探她的消息，可是路途遥远难行。一天家人进来说道“门外来了一架车马。”和乔生出来一看，见宾娘已走到了庭院中来。大家相见，悲喜交集。宾娘道“回去之后，我活了过来，爹爹妈妈十分高兴，问我怎么回事，我便把其中的缘故告诉他们。”也把自己回来怎么生还，怎么和乔生走在了一起说给她，都相对唏嘘感叹。宾娘道“活过来之后，十分想念你们，爹爹也觉得应该来感谢你们，便带着我来看望你们。”乔生把太守请进屋，太守道“小女仰仗你们，得以再生，实在难以报答你们的大恩。”那时，史孝廉刚好来看望女儿，见到了太守，由于史孝廉和太守是同姓，便相叙同宗同族的情谊。
宾娘去后，乔生和安心度日，生活十分幸福美满。