看过热闹，三人饮完酒后纷纷散去。
沈长念走路回到自己的小院里，他的酒量比较浅，虽然醉的快，但是清醒得也快，再者冬季妖风阵阵，很快他也就完全挣脱了恼人的眩晕感，开始复习诗书，为来年的科考作准备。
瑞祥在桌案旁陪伴着沈长念，替自家爷研磨，看着长念少爷用毛笔蘸了蘸清水，随后才用毛笔点了点墨水，始终在泛黄的薄纸上写着“永”字。
高门大户选的书童，自然不会是不识字的大老粗。据瑞祥自己说，他祖上还出过状元，只是后来家境中落，所以才被卖到沈府当小厮。但他也并没受过名士的教导，也只是粗略地识得几个大字，不作睁眼瞎罢了。
所以他没办法看出沈长念字体里表现出的凌乱，也自然不会猜得到沈长念内心的忧愁。
他忧愁的，便是这次科举。
若是放在九年前，沈长念绝对不会害怕会让亲人失望。那时的科考才刚起步不久，规章制度乃至于考试范畴几乎都是在仿效前朝的“分科举人”，所以许多考题都比较僵硬死板，甚至直接要求考生默写儒学圣人的“圣言”。
换言之，数年前的科考，只需要“死记硬背”就可以顺利过关。
却没想到之后祁学谦掌握相权，在皇帝的支持下开始变法，首先针对的就是科考制度。虽然名称没有发生改变，但科考的内容发生巨大变化，从以往的单纯默写变为默写和理解并重，甚至会直接就当年发生的大事向考生设置问题。
变法后的科考难度直线上升，中举的人数有所下降，开朝以来冗官的现象也逐渐缓解。
变法越成功，祁学谦的威望也就越高，不过八年，天子门生统统成为了祁家门生，而他却没有放缓变法、将政权交还给皇帝的意思。
沈重既愤懑又无奈。
他是坚定的皇权派，当时为了将实权从太后手里夺回来，所以最开始才极力支持祁学谦的改革，却没想到赶走了牝鸡，却招来了猛虎。
而且因为变法刚开始时，沈重担心沈长念年幼，无法快速适应变化，同时也觉得祁学谦变法的目的是推倒太后，所以很快会结束，到时候再让自己儿子去参加老样式的科举，中进士的把握会更大。
却没想到这一过就是八年，太后倒了，皇帝忍了，祁学谦的势力愈加庞大。朝堂上下，只有沈重自己凭借着以往的威势能勉强和他争锋。
但沈重也知道，自己年纪大了，庶长子的出身限制了沈长泛今后的发展，此时必须尽早让嫡长子支撑起沈家，最好的方法就是通过科举扬名。
因此沈重近来迫切地要求他学业提升，甚至到了非得夺取前三甲的状况不可。
沈长念长叹一口气，长泛无法从政，所以父亲将全部希望寄托在自己身上，想让长泛成为自己的幕僚，可，倘或往后某日知晓自己是女儿身…
想到这些，沈长念摇头将繁杂的心思抛到脑后，开始临摹王右军的楷体，等他再次回过神来时，却看见一人满面通红地倚靠在门框边。
不是害羞，是喝多了。
沈长念看向自己的庶兄，虽然他比自己年长，但算着身份，他还要向自己行礼，而沈长泛平日里最注重规矩，自然不会让自己先有动作。
果然，沈长泛发现长念的注视后，醉醺醺地将陶质酒瓶放在门廊边，摇摇晃晃地走进书房内，拍了拍衣裳，摇头晃脑着拱手行礼。
“沈…沈长念”饮酒过度让他有些口齿不清“父亲让你去前厅，说是，嗯，说是有客人拜访。”
沈长念认真地回礼“我知晓了。”
于是沈长泛转身想要离开，沈长念看着他孱弱的背影，鼻尖一阵酸意，忽的叫住他。
“长泛”他劝道“人生有很多路可以走，官场黑暗，或许并不适合你，这次劫难说不定就是逼你走其他的路。”
沈长泛顿了顿，拾起酒瓶，转过身，依旧是一副醉醺醺的模样“你是局外人，所以能说得云淡风轻。”
沈长念顿了顿，不再多言。
“沈长念”沈长泛瞥着他沉闷的样子，恍若忽然清醒，笑得越发狠厉“我这辈子，最恨的就是你的出生。”
沈长念一惊。
“如果没有你，我就是沈家嫡系唯一的血脉；如果没有你，父亲也就不会用我试水；如果没有你，我也就不用担心自己的前程会影响姐妹的婚嫁，可我...”话只说了一半，沈长泛忽然止声，灌了自己几口酒，转身离开，留下身后沉默的人。
他继续向前走，眼神逐渐黯淡。
可我...总是不愿意对你下手。
沈长泛回想起小男孩刚出生时，软软的一团；回想起他笑嘻嘻地抱住自己的小腿喊着“咯咯”；回想起他跌倒时哭着要自己抱的场面，心底一软。
可他脑海里，还闪过的，是父亲知道自己不能入仕后的无所作为，是姨娘知道自己不愿意争夺爵位后的哭泣，还有...他陡然捏碎了酒瓶。
如果沈重不能为自己谋取前程，那还有一个人。
还有一个人。
沈长泛仰头看向天空，太阳的灼热刺得他眼睛疼痛，但他却死死地盯住许久，终于松开了鲜血滴落的拳头。
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沈长念踢了块石子，石子滚进冰冻的池塘里，在冰面上转了几圈，又停了下来。
他走在去往前厅的小道上，有些说不清自己心内的感受。
长泛的母亲和沈周氏关系并不好，他自小就知道。只是小时候沈重有意让他和长泛待在一起，甚至他照顾自己的时间比母亲照顾自己的时间还长，所以他们幼时关系一直颇为亲近。
他知道沈重想让他们兄弟俩相互扶持，他很乐意，本以为长泛和他的心思一样。
却没想到，他心里的悲苦和怨言…没有说出来罢了。
沈长念垂着头，有些理解他的感受，但终究还是失落比较多。
沈长念走到正厅外，还没进入院子里，远远地就听见沈重爽朗的笑声。
古往今来，每当谈及官员，世人骂一句“黑心”，或者说是“贪婪”，但实际上，只有真正入仕的人才知道，为官不易。
刚进朝的官员，尤其是寒门出身的官员，如果不贪，贪官就要把你视为眼中钉肉中刺;如果贪婪，百姓就要把你视作社会的蛀虫。
官职越做越高，盯着你的眼睛也就越来越多，所以高官，尤其是干净的高官，最需要练就一身喜恶不形于色的本领。
也因此，自小到大，即便是作为亲生儿子的沈长念，也极少听见父亲的笑声，更别说是这般开怀大笑。
他挑了挑眉，暗自道了声“稀奇”，快步走到门外，就看见茗泉的新收的干儿子顺祥正守在门口，于是上前通告了一声。
顺祥显然事先得了沈重的吩咐，见到沈长念，脸上堆满笑容，皱纹全然聚在一起，他弯腰，轻轻地替长念拉开门，低声说道：“老爷等候您许久了。”
沈长念礼貌性地颔首，走进门去便看见一位芝兰玉树的男子。他的相貌与时兴的女子柔媚之美不同，眉色墨黑，倒是显出别样的阳刚之气。
但俗语说“刚则易折”，放在容貌也是适合的。倘或五官太过刚硬，就容易透出凶恶，可他却意外地在脸颊旁生出小酒窝，平白增添几分亲切感。
一见如故，大抵是这种感觉。
沈重看两人相互间打量了一会儿，就捋了捋半白的长须，站在男子的身旁，笑着介绍道：“长念，快来见过你表兄。”转过头又说道:”文瀚，这就是你那不成才的表弟，长念。”
沈长念是嫡子，他的表兄自然是东郡周氏的后人，略微细想，他就知道这位表兄是谁。
沈周氏嫡亲兄长的长子，东郡周氏当家人的嫡子，周慕礼，字文瀚。
“长念弟”男子笑着拱拱手，此刻声音稍显喑哑。
沈长念微笑回礼。
沈重看着自家孩子礼数周全，稍微满意地点点头，询问道：“长念，你母亲可在寒香院内？”
“回父亲，最近家中没有收到邀约，母亲自然在寒香院内，按着时辰推算，恐怕此刻正在念书。”沈长念淡淡地回道。
“嗯”沈重低吟一声，笑着对周慕礼说道“她母亲自嫁过来，喜欢诗书的习惯就从未改变过，可见世人所言非虚，周族当真是诗书传世的高门望族。”
“姑父谬赞了，"周文瀚推推手，谦虚道"说来也是惭愧，我周家虽然被世人冠为书香门第，但本朝以来还未出现过一位进士，算不得望族。”
“这话可不能这么说”沈重也知道周氏没落的隐情，摆摆手，干脆结束了这个话题“院落已经给你安排好了，只是你才刚抵达京都，想必还未见过内子。现在趁着天色未晚，赶快去看看你姑母吧！听说你要来，她念叨你，可是念叨得我耳朵都生出茧子来了。”
周文瀚也就应承过来，和沈长念一同退出了主厅。
沈长念想着依照母亲的性子，周氏估计也是家风严肃，却没想到两人刚走出沈重的视线，周慕礼却忽然伸手弹了弹他头顶的玉冠，浑不正经的语气调弄道：“哟，小矮子，不记得我啦？”
突然的转变弄的沈长念摸不着头脑，疑惑地凝视着他，问道：“你难道不是文瀚表兄？”
“我是呀！”周慕礼和他并肩行走，笑嘻嘻地回道“小矮子，你是不是傻到忘记小时候的事情了？”
“小时候？”沈长念记忆里并没有见过这位表兄，只能满怀歉意地再次问道“我幼时见过您？”
“当然见过。”周慕礼见他的神情不像是作假，浑不在意地挥挥手，衣袖顺着小臂滑落，眼神里满是狡诈“我总角的时候，姑母带你回过一趟周家，你那时候不过三岁，知道我是你表兄后，径直扑在我小腿上要我抱你。“
沈长念想了想那副场景，笑容逐渐凝固，还没来得及反驳，就又听他说道：
“我那个时候多成熟呀，肯定不愿意抱着小屁孩，可你你一直哭着喊着说‘表兄，别走，别走’，我看你可怜，所以才勉为其难纡尊降贵地抱了抱你。”
说到这里，周慕礼顿了顿，仰起头，露出一副“快来膜拜我”的模样。
“自此之后，你在周家就一直跟着我混，我让你往东你都不敢往西。”
沈长念听着这位表兄的叙述，满头黑线，沉默许久后才问道：“真的？”
“我是你表兄，难道会故意骗你不成？”周慕礼看着满脸不可置信的表弟，言之凿凿“再说了，你当时年纪小，记不住也是常理，可我比你大上四岁，难道还会记错吗？”
沈长念想想，也是这个道理，只能拱手笑道：“幼时多蒙表兄照顾了。”
“嗯，表弟知道就好”周慕礼学着沈重的腔调，故作庄重地捋了捋丁点胡须，闷声道“想来是表弟还年轻，可以原谅，日后胆敢再犯，重打三十大板，可有异议？”
和他聊过一阵，沈长念也大致能猜到这位表兄的性格，也就微笑回道“无异议，罪人沈长念认罚。”
“嗯~孺子可教也”周慕礼又装作儒生模样，摇头晃脑地说了句老话。
两人拐过梨树旁的弯道，沈长念思索许久，出声道出了心底的疑惑：“表兄，那你这次来京，是为了参加明年的科考吗？”
“自然”周慕礼看向自家表弟，反问道“不然表弟以为我要做什么？”
“表兄今年二十有四，却是头一年乡试，让我觉得有些好奇罢了”沈长念笑道。
“当年太/祖皇帝夺／权，我太/祖父率先反对他登基称帝，后来政局稳定，太/祖皇帝自然不会放过周氏“周文瀚听后，并没有和他卖关子，反而径直向他解释。
沈长念没有说话，安安静静地听着这位表兄的叙述。
这段故事已经比较久远了，当年的是非如今似乎的平淡下来。
只是现在重新被提起，还是能一窥那时惨烈的斗争状况。
“为了避免周氏的覆灭，乾元三年，我太/祖父率领所有在朝周姓子弟集体辞官，回到东郡，自那之后，我们周氏后人就极少入朝为官。”
“那现在？”沈长念忽的冒出一个大胆的猜测，内心波澜翻涌，他看着周慕礼，试探性地问道。
“如你所想”素来嬉皮笑脸的周文瀚没有回望他，他望向的，是无垠的天际和起伏的远山。
“沉寂百年的周氏，回来了。”
他淡淡地说。
魏朝的天，该变了。