小寒已经过去了一阵，可还没有等冬日里的萧瑟散尽，近来纷纷扬扬的大雪又急急忙忙地铺满整个世界，两人的脚印或深或浅地印在雪地里，远远望去，恰好成作笔直的线条。
两人不约而同地保持着沉默。
“为什么告诉我这些？”
直到沈长念望向他，率先打破静谧。
“周氏此刻想要归来，或多或少都要触及我沈家的利益，可你却毫无顾忌地告知我你周家的私心”沈长念的眸子里充斥着怀疑“难道你觉得，只要我们两家合作，就能毫无顾忌地共同推翻祁家，然后两分天下？”
周慕礼显然没想到沈长念会这样问，愣了愣，笑道： “两国相交，两族相交，必须遵从利益至上。”
沈长念听着他的话，眼眸里的不解和排斥更重。
周慕礼观察他的反应，对他的冷漠浑不在意，继续笑道：“但是长念，我现在，不是代表周氏，而是代表我自己，告诉你这番话。”
沈长念向来聪颖，这时却也不能明白这位表兄的深意。
“长念，可能你忘了，但我没法忘记我们幼时的情谊”周慕礼继续笑“所以对你，我没法防范。”
沈长念看着他坦诚以待的神情，有所动容，但对他的行为不置可否，默默地走上前去。
两人拐了个弯，一眼就瞥见银装素裹的寒香院，在屋外燃炭的青竹见着长念和周文瀚，就将握在手内的蒲扇放在一旁，近身行礼后方才进屋通告。
很快，两人得了沈周氏的准许，快步进了正厅。
正堂内悬挂的金丝雕凤楠木匾，上书“中正仁和”四个遒劲有力的楷字，匾下安置着黄花梨木一腿三牙罗锅枨小方桌和两把黄花梨木圈椅。倚靠在圈椅里的妇女梳着简单大方的桃心髻，发髻插着翡翠鎏金步摇，她白皙的手指间把玩着的，正是前几日皇帝赏赐给沈府的鼻烟壶。
这人的衣着式样，无一不表现着她的华贵，而出现在此时此地，倘或不是沈重的夫人沈周氏，又能是何人？
因为亲疏礼节的道理，沈长念首先上前行礼，周慕礼跟在他的身后。
“都是自家人，哪里需要行礼？快都起来，别太过生分”沈周氏见着堂下规矩周全的小子，向来严肃的面容也不由得染上笑意，连语气里也连着欢快的滋味“我多年未见到文瀚，文瀚倒是越发的俊俏了。”
“姑母谬赞”在长辈面前，周慕礼恢复正经，不过说话时还是带着愉悦“侄儿多年未见姑母，姑母却越发年轻了。”
沈周氏用手帕轻掩嘴角，笑答道：“姑母一个老人家，哪里还谈年轻不年轻，你这孩子，倒是像你母亲，油嘴滑舌。”
周慕礼听毕，也笑道：“母亲还总说，我不像父亲，也不像母亲，这样看来，恐怕是像姑母才对。”
“怪会说胡话”沈周氏满面笑意地斥责他，忽的说道：“这样算起来，我约莫十七年没有回过家，你父亲身体可还好？”
“父亲身体还硬朗”周文瀚按实回答“父母也都还思念着姑母，也希望姑母能再回家看看，聊解相思之情。”
沈周氏微微点头，微抿一口碧螺春，似是回忆起往昔，许久，才又笑道：“我幼时顽劣，兄长和嫂子总是处处照顾我，只是自我嫁到京都，距离遥远，这许多年来也只探望过一次。”
“是”周慕礼嘴角的微笑也收敛起来，他拱手应和道“父母也都知晓，只是他们镇守东郡，不便亲自前往京都，所以特意嘱咐我前来看望您。”
“镇守？”沈周氏扯起嘴角“说是镇守，不过是因为今朝那些见不得人的事儿罢了。”
在旁一直保持沉默的沈长念听见这句话，倏尔抬眼望向自己的母亲。
但是沈周氏的注意力并没有转向他，她凝视着瓷杯，兀自出神，也不知想到些什么事。
这句话说得有些僭越，饶是和本朝气场不和的周家长子也听出不对劲的意味，他只当是姑母为父母鸣不平罢了，所以周慕礼拱手笑答：“姑母，这话也不必再多说，总归周家，要回了。”
“要回了…”沈周氏喃喃低语，逐渐收回散漫的思绪，露出笑容“是啊，要回了。想必这次文瀚来京，定是要蟾宫折桂，一鸣惊人。”
“姑母”再次受到沈周氏的夸赞，周慕礼倒也没有得意忘形，保持着惯常的贵公子气度，上扬的嘴角恰如春风拂面的温柔“此次科考，长念表弟也是要参加的，父亲也曾让我阅过表弟的文章，我是万万比不得的。”
沈周氏听完这话，才转向寡语无言的沈长念，许久，她叹气道：“你堂弟倘或有你一半机敏，我也就不必担心他。”
沈长念立在一旁，无声地捏紧长袖边的衣角，勉强笑道：“母亲说的是，儿子不孝，让母亲担忧了。”
“无碍”沈周氏对沈长念摆摆手，又向周慕礼笑道：“文瀚来京，定要在姑妈家住着几日，好让姑母沾沾你的喜气，也让我沈家能送次状元。”
“姑母言过了”周慕礼观察着沈周氏和沈长念之间的互动，心底叹息姑母对表弟也太过严苛，但他作为外人也不好过分干涉他人的家世，只能避开这些话题不谈，转而答道：“姑母和姑父对文瀚都是极热情的，我来京匆忙，也未能随身携带礼物，只望姑父姑母不要厌了我才是。”
“这倒是胡话了”沈周氏调笑他一顿，也就让青竹带人去帮忙安置。
人员骤减，装饰精致的堂屋里顿时安静不少，单独被留下的沈长念站立在雕刻精细的黄花梨木椅旁，一言不发。
“坐吧”时间过去一会，沈周氏抬手，面色不乐地说道。
沈长念行过礼，微微撩起长袍，端端正正地坐上去。
“不错”沈周氏看着儿子的动作，少有地和颜悦色“你日后定然要入仕为官，礼节规矩就必须周到。”
“是”沈长念垂首，低声回答。
沈周氏见他低眉顺眼的模样，只是微微点点头，径直告诫道：“这次科考你不可表现得过于优异，只可是恰好。”
沈长念听完这句话，说不清心底是该为母亲的信任而高兴，还是应该为母亲的控制而失落。他依旧低着头，说出的话却是满含讥讽“母亲真是处处为我考虑”。
“你这话什么意思？”沈周氏蹙眉，正准备端起茶杯的手也陡然停止。
沈长念没有说话。
沈周氏紧紧地盯着他低垂时的发冠，讽刺地笑道：“你以为我是要你为文瀚铺路？”
“不是”沈长念抬眼望向她，露出无比欢快的笑容“因为在您心里，我根本，比不上他。”
沈周氏瞥见儿子眼内的滔天怒火，回望他，凝视许久，神情平淡。
“安南公主和使团都还没有离开京都，但是救助的食物、器具却在他们抵达的第二天就运往安南。现在各家间都流传着一种说法“
沈长念凝视着她，等待后文。
“安南王用女儿，换来百姓的生存”沈周氏吐出这样简单的几个字。
但沈长念却明白其中的复杂。
不同于大魏男子继承地位的习俗，安南曾经出现过女皇帝。
安南王年近不惑，却只有一个女儿，那么沁媛公主继位，几乎成了板上钉钉的事情。
一国之主，怎么可能在异国长期生活？
想必这次的联姻，不是公主下嫁，而是驸马入赘，那么婚后，定然要回到安南生活。
“按道理，异国公主的婚嫁几乎都是由使臣安排，所以驸马，一般不会是白身”沈周氏看着他了悟的神情，继续说道“但这位公主身份特殊，恐生意外。”
若是寻常男子还好，可如果选中自己...
“母亲”沈长念看着自己的母亲“您是在提醒我守好这副身子的秘密吗？”
“长念”沈周氏的声音愈发温柔起来“你是我的女儿，我自然爱你，希望你一切安好，所以不得不处处要求你谨慎。”
“那当初”沈长念依旧盯着她“您为什么要让我充作男儿身呢？”
沈周氏沉默着，缓缓说道“迫不得已。”
迫不得已。
多么巧妙的借口。
沈长念听着无数次重复的解释，无言许久后，起身离开。