卫南平拿着那张扑克牌大小的卡片，心想，命纸，这个名字倒是贴切。
它就像差分机的生命一样重要。或者不如说，差分机所谓的“生命”都是命纸赋予的。
通过命纸上的孔洞，差分机能够得到指令、储存数据、演算问题。
如果没有这些打着孔的小卡片驱动的话，它不过就是一堆废铁而已。
归阳真君示意卫南平将最左边的一沓命纸全部拿出来。
卫南平依言照做，捏住那一沓厚厚的卡片。
粗略估计，这一沓卡片足有三四百张，握在手里颇有分量。
归阳真君指挥着他：“小心，不要弄乱了顺序。带数字的那面朝下，一张一张地放进来。”
“一张一张地放进来？”
卫南平愕然：“师兄，这里至少有三百张！”
归阳真君点头：“没错，正因如此，才要格外耐心。想要当差分机操作员，必须细心、谨慎。”
他看见了卫南平生无可恋般的脸色，补充道：“这算什么，至少我没让你用打孔针一针一针地将这些命纸戳出来。”
“比起制作命纸的人，操作员的工作简直太轻松简单了。不过放心，今天我们只讲操作，命纸的制作方法我们以后再学。”
卫南平摩挲着命纸上凹凸不平的孔洞，头皮发麻。
怎么，将来他们还要学习怎么用打孔针往命纸上戳程序吗？
这些命纸是谁制作的？不会是归阳师兄本人吧？
他不敢再多言，乖乖地将命纸按照顺序一张一张地塞进差分机的孔洞。
漆黑的孔洞吞没了淡黄色的命纸，如同带有生命一般。
不知过了多久，三百多张命纸终于依次放好了。归阳真君点头道：“好了，第一部分已经装好了。”
“南平师弟，现在把第二个格子里的命纸也放进去吧。”
卫南平于是又取出第二个格子里的命纸。
这个格子里的命纸和先前的三百张有所不同——像是为了便于区分一般，它的编号是用翠绿色的墨汁书写的。卫南平仔细观察了一下，连孔洞的排列方式也有所不同。
放完第二个格子的命纸之后，没等归阳真君提醒，他就将第三个格子里的命纸取了出来，放进对应的孔洞里。这部分的编号是朱红色的。
一整个盒子里的命纸都被放进去了，归阳真君示意卫南平稍稍站远一点，合上差分机的活动顶盖，对着台下昏昏欲睡的白简道士们热情地道：“诸位师弟师妹，打起精神来！”
“刚才南平师弟放进去的，是我最近才编写好的一段差分机模块。正如大家所知的那样，天命是一团混沌的数，它不停演化，在每一个时刻都有着不同的表现。”
“诸位平时应该都尝试过用不同方式占卜，但无论是龟甲蓍草，六爻周易，都不能给你一个准确的答案。它们都模糊，暧昧，要你去猜测征兆，推断吉凶。要知道，‘数’永远有一个最准确的答案，正如天命一般。除了这个答案以外，其他的答案，无论如何接近它，都是大错特错的！”
他打了一个响指，差分机忽然轰隆隆地自行运转了起来，仿佛有一个蒸汽锅炉在一旁为它提供动力一般。
在凡俗世界里，差分机确实就是以蒸汽作为动力的。但归阳真君作为得道修士，自然有另一种方式驱动差分机，不至于让房间被煤灰、水汽和燥热填满。
除归阳真君外，卫南平站得离这个钢铁巨兽最近。他看着那些飞快旋转着的齿轮、轴承，它们被命纸上的孔洞驱使着，不停计算，储存数据，寻找那个“唯一准确”的答案。
“我向天命提了一个问题。”
归阳真君自顾自地说道：“我将问题写在命纸上，让差分机帮助我运算。这个问题只有真正的天命可以为我解答。如果得到了这个答案，我……”
卫南平背后一凉，白简道士超乎常人的那一部分告诉他，快后退——
他飞快地倒退了几步，用绘有神纹法篆的宽大袍袖遮住头脸。
这些绘制在法服上的符箓会保护他免受肉/体和精神上的伤害——当然只局限于轻伤。
他的直觉告诉他，将要发生的事情不会带来严重的伤害。
台下坐得靠前的那几个白简道士也一激灵，连算盘都来不及拿，跳起来就往后跑。
作为灵元真君，归阳真君当然也预知到了危险。但他却没有任何动作，只是看着差分机的齿轮转速越来越快，越来越快，机器运转的嗡鸣声越发刺耳，几乎像是钢铁撕扯拉拽的声音。
忽然，一个齿轮卡住了。接着，更多的齿轮被迫停止了转动。巨大的惯性使它们仍然试图保持运转的动作，但出路已经被堵死了。于是这种惯性化作撕扯的强力，庞大的机器被内部传来的巨力撕扯成无数碎片，齿轮、轴承、淡黄的纸片飞射向四面八方，如同下了一场钢铁暴雨。
归阳真君站在钢铁风暴的最中心，灵元真君强韧的□□使他没有被飞溅的铁片伤到一分一毫。
他愣愣地：“又失败了。”
一片淡黄色的碎纸飘飘荡荡地落在了他的睫毛上。
他抬手将其摘下，苦笑道：“还好我有备份。”
卫南平放下遮脸的袍袖，抖落身上沾着的铁片和碎纸，心道，师兄啊，备份不备份的先不说，你到底放了什么进去，怎么还把差分机给弄得爆炸了……
归阳真君意兴阑珊地挥了挥手：“算了。”
“今天就先到这里吧。”
他对着台下的白简道士们说：“你们先回去吧，自己温习温习经书。晚上的功课照常。”
白简道士们都是十几岁的少男少女，虽然被爆炸吓了一跳，但平白多了白天的闲暇，都欢天喜地，拿着算盘离开了。
东安、西宁、北定三个在台下向他招手，卫南平也快步下台，跑到他们三个中间。
三天没见，师兄弟几个有无数的话要说。先是问他身体好些了吗，又问这次去扬州见到了什么，又问东西都买了吗，有没有缺货的。
卫南平于是回答，身体大好了，去扬州什么也没见着，东西都买了，咱们这次运气好，要买的东西没有缺货的……
将要踏出说法堂之前，卫南平回头看了一眼。只见归阳真君仍站在台上，轻轻挥了挥手，那些钢铁碎片、齿轮轴承和淡黄的纸片都都乖乖地从房间的各个角落聚集到他脚边，堆成了一个小山丘。他又一挥手，一阵火光闪过，淡黄色的纸片被火焰吞没，燃烧殆尽。钢铁碎片也被熔成闪亮的铁水，汩汩地在房间里流淌。
木制的桌椅、水磨青砖的地面没有受到任何破坏。
铁水流着流着就不见了，说法堂里又变得空空荡荡、干干净净，只有一个寂寥的人影独自站在台上。
卫南平收回了视线，和师兄弟们一起离开了说法堂。
在他看不到的角落，站着两个女人。一人身材高挑，眼尾有着轻微的细纹，双手厚实粗糙，正是新洲牧首萧明达。另一人身着紫衣，是她的下属安若暝。
萧明达轻轻叹了一口气：“怎么办，他失败了。”
安若暝道：“没关系，他有备份。命纸并未毁坏。”
萧明达看了她一眼，微笑道：“这个笑话很有意思。”
安若暝向她欠了欠身。
“你觉得，他为什么会失败？”
安若暝斟酌地道：“大人，您要我‘说’出来吗？”
萧明达点头：“是的，直接说出来就好。”
安若暝于是道：“他的机器太小了。差分机的运算能力以运算齿轮的长度为标准。归阳真君用了一些小手段，使得这台差分机的运算能力相较自身的体积而言有所提高。但这不够，远远不够。据我所知，汴梁司法台地下那台差分机的运算齿轮长度约有两千里。即使是它，也不足以支持‘天命’的运算。”
她的话语飘散在风中，却像是烙印在什么东西上一般，永不磨灭。
萧明达点了点头：“还好他有备份。”
安若暝微微一笑：“大人，这个笑话很有意思。”
萧明达又问：“你觉得，这个世界上有能够支持‘天命’运行的差分机吗？”
安若暝道：“能够完整运行‘天命’的差分机现在不存在，在目之所及的未来，也不会出现。除非‘她’诞生。但我们无法确定‘她’是否会诞生，更加无法确定‘她’诞生的时间。在此之前，我们能做的只有等待。”
萧明达低声道：“是啊，连元田都无法看到‘她’的因果与命运。”
她的眼神逐渐坚毅了起来：“但我们不能做无谓的等待。如果我将‘天命’的命纸交给你，你能否将之拆分成若干个能够独立运行的模块？如果我造出一台比汴梁司法台的差分机大上十倍……不……二十倍的差分机，这些拆分出的模块能不能在其上分别运行？”
安若暝紧紧抿着唇，将唇色抿得惨白，额头渗出细密的汗珠，她浑身颤抖着，牙齿“咯咯”作响。
良久之后，她才放松身体，长舒了一口气。
她说：“可以。”
萧明达满意地点点头。
安若暝又追问：“可是，大人，建造差分机需要大量的钱财。想要建造出比司法台的差分机大上二十倍的差分机，所需的钱财更是不可估量。即使您是牧首，耗费如此多的钱财建造这样一台并非必要的机器，其他二十七位州牧也不会赞同。”
萧明达笑道：“谁说我要和他们实话实说了？我只需要告诉他们，我们要建一台比中原司法台更大的差分机。那些人事事都要超过中原，肯定会同意。他们不了解差分机的造价，我们虚报一些费用，抬高一些材料价格，虚虚实实，能够从国库里套出至少一半的钱。”
安若暝问她：“那另外一半呢？”
萧明达拢了拢鬓角：“另外一半，就要求助于我们的好朋友了。你知道的，她十分富有，一定有能力为我们支付剩下的费用。”
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