“牧”是古时候州郡长官之名，如今中原官府已经不再使用了。
一百多年前，新洲开辟，百废俱兴，于是有人将这个早就消失的官职翻了出来，指代那些替天巡守，统领新洲的官员们。
依宋朝旧例，官员不得长时间出知某地，或三年，或六年，甚至不到一年，必定调任，不使人生眷恋之情。
奈何新洲与中原隔着一片浩荡无极的大洋，中原朝廷鞭长莫及，使得新洲的州牧们十年、二十年、三十年地干了下去，后来竟渐渐地出现了些父死子继、兄终弟及的例子。
武帝在世之时，这些州牧们还不敢太过张扬，仍保持着为人臣子的谦卑，进表纳贡，不敢逾越。武帝驾崩，群臣扶持一个酒囊饭袋上位之后，州牧们就彻底扯下了最后的遮羞布。
为了公开而隐晦地表达对中原朝廷的不屑一顾，新洲牧首被推举了出来。
原本的新洲没有所谓的“牧首”，二十八位州牧分治不同的地域，彼此间地位平等。若有州牧们不能决策的大事，则由皇帝亲自指派的巡牧钦差裁决。
武帝驾崩的第二年，这位钦差死在了新洲——天知道他是怎么死的。州牧们不等中原朝廷另派钦差，自行推举出了一位年高德劭的州牧，拥立他为牧首，裁决新洲一切事务。
牧首死后，则由州牧们再推举出一人担任。新洲牧首如同中原皇帝一般地位尊崇，只除了不能世袭罔替之外。
不——比起如今被内阁彻底架空的皇帝，还是新洲牧首的权力更大一些。
四年前，上任牧首染病身亡，被推举出来继任牧首的是一位极其年轻的州牧。
此人名叫萧明达，彼时不过而立之年——对于一个执掌整个“世界”最高权力的人而言，三十岁是一个过于年轻的年纪。
更别提她并非出身富贵世家，而是生于贫寒门第了。
但没有一位州牧对此提出过异议。萧明达众望所归地掌握了新世界的所有权力。
中原朝廷原本还对这位年轻的女子抱以轻视之心。但四年以来，她的霹雳手段、雷霆威严，使新旧两个世界都对她尊敬畏服。
但令中原朝廷喜出望外的是，这位萧牧首，竟一反新洲牧首的傲慢无礼、蔑视纲常、轻贱神器的作风，对赵氏皇帝表达了充足的敬畏之心。
于是今年皇帝三十岁寿辰，萧牧首进表，请求亲到汴梁贺寿之时，内阁立刻批准了。
皇帝的寿辰在寒露前后。
未至处暑，萧牧首就乘坐飞空艇抵达了申城。接下来的两个月间，她将在中原各地游览名山胜景，最终在汴梁皇宫为皇帝献上寿礼。
其中十分重要的一站，就是参拜武帝赵旭的胞兄，楚王赵旦创办的真一观。
此时真一观上下打起了十二万分的精神，等待萧牧首的车驾莅临。
牧首的仪仗和日常出行的车马早在几天前就已经送到了真一观，在俗客坊安置好了。
真一观观主看了一眼手上的怀表，见指针离篆体的“酉”字越来越近，就知道时候到了。
萧牧首出身寒素，不蓄家财。此番莅临真一观，也是轻车简从，款款而来。
真一观观主和紫衣的“安大人”一同在大门处等候，身后排列着真一观赤元真人境界以上的男女弟子们。
一辆简朴的马车从黄土路上驶来，停在门前。车门打开，先下来了一个年轻男子，手里牵着一个七八岁的孩子。
傍晚天色微暗，那人的面容隐藏在一片阴影里，叫人看不清楚。
等他牵着孩子走到煤气灯下时，一阵阵轻微的抽气声此起彼伏地响起。
真一观观主也险些惊讶地倒抽了一口气。但他毕竟是见过大风大浪的人了，强行按压下了自己的震惊。
无他，只因此人实在过于俊美了。
明亮的火焰在围着铁制栅栏的玻璃灯里安静地燃烧着，在他的面庞上投下静谧的光线。
这是一个约有二十六七岁的男子。眉眼多情，鼻梁高挺，唇若点朱，肤色白皙。五官说不上多么完美——嘴巴有些大，眉毛略微粗糙了，眼珠的颜色有些浅淡。
但他确实就是世上最俊美的男子。
此时此地，以自己的双眼观赏他的人，都会这样认为。
“他很美吧？”
“安大人”低声笑着：“小心，不要让你们的女冠接近他。他跟随牧首多年，很得牧首的宠爱。”
观主也低声地回应她：“我等出家之人，并不牵萦凡情，还请大人放心。”
“安大人”点头：“如此甚好。”
又对他说：“这个人姓白，名叫白梦兰，是牧首的贴身侍者。按照中原的说法，是‘入幕之宾’。你们不必太过尊敬他，但也最好不要冒犯他。”
观主的注意力却集中在一个字上：“白？”
“安大人”点头：“就是你想到的那个白。”
在江南的城市里，提起“白家”，绝大多数人都会想到申城白家——那个似乎把天下所有的钱都赚完了的家族。
“可是，白家不是向来人丁稀少，这一代的家主只有一个女儿……”
想到白梦兰的年纪，观主低声道：“难道他是……”
“安大人”道：“他是小老婆生的。是白引璋的异母弟。不是同母的那个。”
见观主有些惊讶的样子，“安大人”笑了：“我不喜欢白引璋。休想让我尊称她。”
白引璋，即是白家现任的家主了。
她和萧明达同岁，今年三十四五，只有一个十五岁的女儿。
她的父母也只有一儿一女，一个是她，一个是白家小公子，小名唤做白玉郎的。
在此之前，竟无人知晓她还有一个异母的兄弟。
而且，这个兄弟还这样的美貌。
不过……
观主有些疑惑。
白家的庶出公子，怎么成了新洲牧首的入幕之宾了？
几声细碎的咳嗽打断了观主的思绪。
他抬头一看，见是那个被白梦兰牵着的小男孩，用拳头遮挡口鼻，咳得身子发抖，却还尽力忍耐着，将脸都憋得通红。
这应该就是萧牧首的那个多病的儿子了。
观主暗暗打开了天眼境界——他是一名游虚法师，虽然并不算多么神通广大，但给一个小孩子看看病还是能做到的。
刚要看那小孩子的“气”时，“安大人”轻咳一声：“牧首下车了。回神。”
观主立刻将那咳嗽的小孩抛在了脑后——此时，没有什么比迎接萧牧首更要紧了。
从简朴的马车里下来了一个穿着新式短袖长裙的女人。她看上去有三十余岁，乌黑的发辫里夹杂着不易察觉的根根银丝，眼角有轻微的细纹，皮肤有些粗糙，也并不如何白皙。她的身材十分高挑，臂膀健壮，给人以可靠之感。手掌厚实，手指长而有力，布满了老茧和细小的伤疤。
在中原与新洲广泛流传的故事与传说里，萧明达出身在一个贫穷的家庭，后来父母双亡，在孤儿院长大。在免费学校读完了中学，完全凭借着自身的聪明才智和好运气才得到了读大学的机会。接着进入官府，一路拼搏，才在而立之年成为了整个新洲最有权势的人。
她的外貌为这些经历做出了最好的注解。
见她下车，白梦兰的眼睛亮了亮，牵着那个孩子走到她身边。
与白梦兰如玉的容颜相比，萧明达的面容过于普通了。
她微笑着向白梦兰点了点头，低头看向仍在不断咳嗽的萧长留：“怎么又咳嗽了？是难受么？”
萧长留连忙摇头：“阿娘，我不难受。”
萧明达道：“这就好。舟车劳顿，水土不服，谁都可能生病，何况是你。如果有不舒服的地方，一定要告诉我。”
萧长留不住地点头。
一身紫衣的“安大人”迎了上来，低声向萧明达汇报目前的状况——某处某处已经准备好了，请大人随属下来。
萧明达于是点头：“辛苦你了，若暝。”
安若暝道：“这是属下分内之事。”
此时天色已晚，用不得饭了，但要就寝还早些。于是只得听戏。
丈高的戏台搭在天尊殿外，戏台前又新建了一个二层高的木制小楼，楼上设着观戏的座位。
萧牧首坐在主位，白梦兰侍立其后，真一观观主与安若暝在左右陪坐。其余还有扬州的官员、真一观的道士、从新洲而来的官员侍者等，或坐或站，将小楼挤得满满当当。
至于萧长留，他身子弱，小孩子更要早睡，被人抱着回俗客坊歇息了。
萧明达侧头问道：“今天都有什么戏码？”
安若暝忙道：“是从扬州请来的戏班子，说是天南海北的戏无所不会的，大人愿意听什么，吩咐他们唱就是了。”
真一观主暗笑道，你昨天可不是这么说的。
萧明达道：“咱们随便听一听，也不必强要人家唱什么。再怎么博学多才，也有几个拿手的戏。让他们拣拿手的唱来吧。”
真一观主暗道，这才对嘛。你可是指定出了好几场戏，拍着桌子让戏班子连夜排好，上场时不可有一丝差错的。
就见安若暝向一边的侍者小声说了些什么，那侍者领命而去，须臾，拿来了一封红笺。
安若暝道：“这戏班最会唱千金记，这是他们最拿手的几出，请大人点吧。”
即使不看那红笺，真一观主也知道上面写了什么。
那是昨天她挑挑拣拣，终于确定下来，将要呈给萧牧首挑选的戏目。
千金记，唱的是韩信漂母一饭千金的故事。从胯/下之辱唱到衣锦还乡，总共有五十场，今日只能拣几场最精彩的唱。
那红纸上写的第一场是——
“怎么是这个。”
萧明达笑道：“这个不好。”
第一场，是霸王别姬。
真一观主记得安若暝说，牧首大人不爱那些英雄红颜悲歌陌路的佳话，所以“别姬”要写在第一个。
他不明白，人家不喜欢，为什么要写上去呢？
安若暝说，都写的是喜欢的，要她怎么选呢？
果然，排除了第一场“别姬”，萧明达很容易地就选出了“追信”、“囊沙”、“破赵”、“埋伏”几场。
鸣锣击鼓，龙套跑过，大幕拉开，一个老生上场。
“世态有常有变，英雄能弱能强。从来海水斗难量。运乖金失色，时至铁生光。”
“休论先期胜负，何须预扣兴亡。高歌一曲解愁肠。柳遮庭院绿，花覆酒樽香。”*
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