第二百九十八章
‘我在打造新式的护胸甲，用钢丝编绕，再用碳粉反覆淬炼，不但硬度足以抵挡火枪，还兼具轻便、柔软的优点。这是真正战士用的防具，和你们上街游行的可不一样。’
佣兵知道他在暗暗讽刺自己，咧嘴笑道：‘老头，你一把年纪还这么辛苦干什么？沙夏公爵可不是使用火枪的敌人，何况这城市不是有个‘守护神’吗？血族什么的让他应付便是。大家都是人，谁想上战场送死呢？别怪我们讲究行头，还是挣点银货比较实际啦！’
‘哈，龙城可不需要你们这些装模作样的戏班子。’
嘲笑的声音从佣兵背后传出，原来棚外又是七、八个汉子聚来、各各身着凡卡罗尔正规军甲。
‘原来是龙城守备队，你们别一副神气模样，在防卫战时还不是吓的跟小羊似的不敢动弹，最后靠一个你们瞧不起的“外来人”才有便宜可捡，哎哟～还有脸说我们，到底哪边才是打不了仗的戏班子？’
自傲的正规军哪禁得起佣兵之辈来激，怒骂：‘所以你们这些吃人血的佣兵才没人尊敬，一点武人该有的荣誉心也没有。里根锡提是在骑士之剑下守住的！我军的胜利是在凡卡罗尔的旗帜下赢得的！’
‘荣誉心？哈。我们佣兵都是彻头彻尾的实力主义者，骑士也好正规军也好，谁是狮子谁是羔羊，可都瞒不过我们的眼睛。’
‘你说什么！你是在污辱凡卡罗尔军人吗！？’
‘要来吗！？’
汉子们你一言我一语地叫嚣─不知谁先起的头─竟各自抓出武器，一时白光斑斓、剑拔弩张。
‘住手！’年轻男子的声音刺入对峙之阵：‘都给我退开！’
双方同时把头扭向棚外，只见一名青年举起配剑朝向他们，剑鞘上套着一件绿盾银飞马领巾，在阳光下烁烁生辉。
‘天马骑士的纹章！’
龙城正规军首先醒悟、急行跪礼，佣兵们哪敢造次，亦纷纷弃械跪下，至于西罗、卡塔和好事围观的民众则早已五体投地。
天马骑士身着深赭色、样式普通的外出服，那张俊脸仍年轻率性 ，若忽略他的骑士配剑及领巾，看上去就只是个在马厩工作的年轻男孩。
‘都起来吧。你们是哪个连队的？’
‘回秉骑士大人，里根锡提守备队西市街巡哨队第三小队。’正规军回道。
‘在这里闹什么事？’
‘回秉骑士大人...这...’另一人接口解释：‘我们进行巡哨任务，发现这批佣兵有骚扰城民之嫌，上前纠正，没想到他们出言不逊...才...’
‘我都听到了。’天马望了望身后的卷发友人，正色道：‘现在不是战时，你们却在老百姓面前挥舞武器，这算不算扰民？’
‘骑士大人赦罪！’正规军齐声恐慌。
‘离开继续任务吧。再给我有如此轻率的行为，我会通知欧波杰克少将。’
泰瑞?欧波杰克少将是里根锡提驻军司令，对龙城士兵而言简直是比国王更加敬畏的对象，巡哨队连忙称谢，肃然整队退去。
天马立刻把目光投射在闹事的佣兵身上。
‘管你们是勇猛战士还是作秀的流浪艺人，出言贬低我国军威便是难饶的不敬之罪。’
‘骑士大人饶命！’
方才凌人气势此刻荡然无存，佣兵们不分高矮胖瘦尽皆跪在布满煤灰的地面上颤抖。
‘滚出这个城市，去别的地方做生意吧！别让我再看到你们一眼！’
‘是、是！’
一个老实的佣兵还在原地回了两声，其他人马早已挟起家俬、狼狈四散去了。
天马摇摇头，收起配剑和领巾，和托伦客走进黑树林的木棚下，望向一旁苦笑。
‘我不是说起来了吗？’
西罗和卡塔这才僵硬地直起身子。
‘老师。’年轻的骑士向老铁匠行了个军礼。
那让两个男孩不敢置信地睁大了眼睛。骑士已是王国军权的顶峰，骑士的军礼除了新旧骑士的交接和国王御驾亲征的场合之外，没有任何人受的起。
老工匠对这滔天大礼甚至不屑一顾，转进内室，不久又走了出来，把一个像面具又像额甲的金属具扔给天马。
‘谢谢。’
天马恭敬地接过，端详起来。手中的金属面具恰好能遮住半张脸，露出口鼻，两侧有凹陷的流纹，宛如飞马的翅膀。
天马似乎很满意这面具的品质，收进托伦客手中的木盒里，指着他道：‘老师，我特地带个朋友来，他是泰妃塔的同学。’
‘喔。’
老工匠至此才脱下铁面罩，那受过时光洗礼的面孔仿如山壁红岩，嶙峋起伏、布满皱纹，鼻下到腮边蓄满灰白云海，咬字时连嘴巴也看不到。
‘泰妃塔怎么样了？’
天马心想，果然只有孙女才令得这老倔强开口呢。
‘老实说，上次见到她是两三个月前的事了。’托伦客一边抓着后脑一边答道：‘那时她倒是神采飞扬的，缴出了连我老师都称赞的论文，而且她设计的“大齿轮”现在也运作的不错，算是十分顺利吧。’
‘嗯，’老工匠把火钳插入水桶，啪地激出蒙蒙蒸气：‘老东西是该被淘汰的。’
两人知道言下之意是指原本通行的黑烟圈机械车，现在逐渐被大齿轮给取代，而黑烟圈正是这个老工匠早年设计的。
‘她人还在首都吗？’
‘不、论文缴交之后，她好像为了进一步研究能子水晶前去维硕恩城了。’
‘维硕恩？那不是北地的都市吗？’老工匠眉头撞在一起。
‘您别担心，维硕恩城离前线颇远，况且有天剑骑士坐镇，战乱波及不到哪儿的。’
尽管天马所言句句属实，老工匠仍皱着白眉。他抓起一把铁匕首，坐到研磨轮前，空着踏板不语。
天马知道这是他送客的习惯，无奈道了声‘请保重’，转身拍拍托伦客的肩膀示意离去。
─‘你认为呢？’
苍哑的喉声遏止了年轻的脚步。
天马回过头来，尊敬而有些讶异地望着老迈的恩师。
‘是？’
‘你认为他们说的对吗？让有力量的人去背负战争，不想打仗的人应有珍惜生命的权力...。’
‘我认为就算真的有救世主，他也救不了无心自救之人。’
老工匠沉默一阵，然后踩起踏板，用匕首和研磨轮奏出尖碎而稳定的火花之曲。
托伦客与天马离开了‘钢叶’，来到马厩牵出马匹，半脚才踏在镫上，就被背后两个幼声一齐叫住。
‘是你们。’
两抹矮小的身影从转角跑出来，其中一个跑到天马跟前即立刻跪下，另外一个恭敬而紧绷地杵在旁边。
‘这是什么意思？’天马问。
‘我想成为骑士大人的侍从！’
跪下的少年大声叫喊。
天马与托伦客两面相觑。
小鬼真令人意外─天马这么想，但他也喜欢了这小子的勇气。
‘骑士’...那是凡卡罗尔军权的象征，是为国王执军刀的手。一件骑士领巾能令一名青年号令万军。无论爵位多高的贵族，面见骑士也不得不相敬三分─就算是天马这个资历最浅的骑士。
而平民对骑士，则是连平视说话的权利都没有，必须如尊敬国王般行跪礼。若非天马坚持要求朋友们解除这种拘束，屡屡用‘停权骑士’自嘲，否则芙可休、莉安等人是绝不敢在他面前放肆。
但是眼前这男孩又不一样，虽然老实跪着，嘴巴却大声提出特别的要求。
‘你先起来，报上名字。’
少年战战兢兢地站起身来，抬头直望憧憬的骑士。那稚气的褐色瞳仁之中，激昂压过了敬惧。
‘我叫西罗─西罗?温斯帕勒。’
‘西罗?温斯帕勒。’
天马神情倏转肃穆。托伦客凝视着友人的表情，精神彷彿被带回到数个月前、天地红澄的战场之上。
‘要成为骑士侍从，得具有凡卡罗尔贵族血统。温斯帕勒家是哪个地方的名族？’
听到骑士如此问，西罗的头低了一些。
‘我…我是平民，寄宿在郊外的面包坊。’
‘这样啊。为了成为骑士侍从，男子必须从七岁开始训练骑士礼仪，十岁开始训练各项战技...西罗，你今年几岁？’
西罗的头又低了半吋。
‘十一…。’
‘十一岁，也算成长为男人的起点了。骑士侍从满十五岁生日那天，得按骑士命令踏上他的“光荣旅程”。’
‘“光荣旅程”？’
‘“光荣旅程”。侍从必须独自一人巡游各国，接受磨练。他的骑士精神必须获得七位领主的认同，始具资格担任正式的骑士候补。也就是说，你要是在“光荣旅程”获得肯定，等我死去或退休之后放弃姓氏并宣誓效忠我王、你就是凡卡罗尔的骑士了。’
天马把配剑横在西罗面前，绿盾银飞马领巾正对着他。
‘届时，有五分之一的王国士兵听你号令，更有五分之一的王国名誉压上肩头，你自认扛的起来吗？’
‘我…我并不是想成为骑士。’西罗低着头大喊。
天马挑起眉毛，心想：果然还是退缩了。
‘那为何想成为我的侍从？’
西罗握紧了小小的拳头。
‘我想变坚强！我想变得厉害！我想在战争中具有力量！我…！’
‘…。’
可恶、为什么讲不出来─西罗恨恨地在心里谩骂自己。本来准备了极富自信的说词来恳求他，到了紧要关头，那些艰涩字句却在喉头堵成了一团热糊，想理也理不清，吐也吐不出来...
‘我想拯救...我的家人。’
正视骑士领巾，西罗最后仅能这样表达，但是对天马来说已经够了。
‘想变强，那倒是容易多了。’天马令他起身，问道：‘你说你寄宿在城外的面包店？那为何还在锻冶坊工作？’
‘我们是来打零工的。卖面包的收入是够我们上学，但是爱可的生日快到了...她是我们的一个家人。’
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