秋风起,满地黄。
含烟坐在驴车上，晨露染白了她的头发,满脸更带着寒霜。
原野上有鸡鸣声，更有狗吠,然掩盖不了凄凉。
几个穿着皂服的衙役穿行其间，每到一处房舍，便有哭声。那声初时极响,后却逐渐降低，缠绵着不去，入了人心。城中发了征兵的令，每家须得出一个成年男子。不仅如此,还得自备军衣、靴子、皮甲和武器。
这大半月来,四处哭声和铁匠敲打的捶声。
含烟将帽兜拉起来,挡住了脸，“长生，能再快些吗？”
长生甩开了鞭子,“好咧。”
车行得一刻,下官道,走上去小庄的坦途。含烟遥遥地看见小庄以及庄子后面新起的一大片房舍和工坊，大大地松了口气。
只要夫人在，总归是有办法的。
驴车停,长生收鞭子。
含烟一刻也不等地跳下车,冲着庄子里去。
长生连叫了几声姐姐,包袱忘记拿了,也没音儿。
看门的小子道，“这几日找夫人的人太多了，都这般忙忙慌慌的。”
长生答了一句，“毕竟是兵役大事，上头压下来的，任谁也没办法。”
“幸好咱们都没十五，算是免了。”一副大幸的某样。
长生将含烟的包袱拎起来，站到他面前问，“幸？若是十五岁以上，一家一个都不够用了呢？若是十五岁以上男丁，尽皆要去呢？若是全都去了，再要十二以上的呢？”
小子被他几连问，问得面色发白，慌张道，“长生哥，当真？”
“甚真不真？你没长脑子呢？我说是假若，假若！躲是躲不掉的，除非你愿跑进山去，一辈子做山民。否则，还是想想该怎么办吧。”
说完，长生拍了拍包袱上的灰尘，自进去了。
那小子呆若木鸡，却有另一个拉了拉他的胳膊，小声道，“顾老爷本帮二少爷和长生哥都办了买命钱，结果二少爷非闹着要去。长生哥见二少爷去了，也跟着去。你别那样瞪着我看，他们定要去。不过想想也是，如果征兵到后面，当真要把全部男人都捆过去，跟着不知什么不认识的将领做炮灰，还不如跟二少爷一道。起码，起码将军是咱们自家人，会顾着咱们的。”
含烟入前院，杨丫儿守在回廊下，屋中传来许多人声。
她走过去，轻声问，“夫人在理事？”
杨丫儿点头，“自打县里贴出来告示，要征兵，夫人这边便没停过。商会的事自有顾老爷做主，可许多乡老却希望夫人能出面，保下许多子弟来。”
她说得摇头，“也是为难夫人了。连周大人都被抽回校场去了，她能有甚办法？”
“夫人这几日睡得可好？离魂症犯过吗？将军那边，可有信来？”含烟问得小心翼翼。
“咱们自己人，你有话直说，何必这般作态？”杨丫儿有些嗔怪。
含烟眼睛便红了一圈，但又强忍了，道，“我知夫人肯定十分忙乱，但有个事又不得不求她。杨丫儿，你家里，你哥哥——”
杨丫儿懂了，叹口气道，“告示刚下来的时候，城守便叫人挨着乡里到处发。我家按照规定，是得出一个人。我爹还瘸着呢，只好我哥去。可我哥还没成亲，也没生侄儿侄女，愁得我妈无法。”
“那怎么办？”含烟问。
杨丫儿看她一眼，“二十两银子，将家底淘空，倒是能凑得出来。可那之后呢？一大家子人，还吃饭不？再一个，这仗要打多久呢？如今税又加了，明年年成如何也还不知。我哥最后拍板，说既然二少爷都不怕，他也不怕，便跟着二少爷一起去。”
含烟听了，略有些怅然，“要我家哥哥能这般懂事，倒是好了。”
“怎地？又求你面前了？”
“我攒了几两银子，想着娘不容易，便托长庚哥带回家去。不想他们拿着银子，以为我还有钱，便叫我帮忙凑几十两，将哥哥的买身钱出了。我哪儿有钱？又有甚脸面找温老夫人？想来想去，只夫人对我最好。”含烟说了，眼角滚下一颗泪，“可我也太无耻了。夫人对我好，我却想仗着这好处再求她帮忙。杨丫儿，你说我是不是很坏？”
杨丫儿见她真伤心，赶紧帮着擦眼泪，将人拉回廊下去了。
里面传来顾皎轻柔却极有力量的声音。
“我体谅大家的难处，也知你们的担忧，十分感同身受。毕竟，我家将军乃是前锋，战场上杀进杀出不知多少回；更不知多少次从刀口剑尖下捡回来一条命。大家都是人，人生父母养，岂有不心疼的道理？我二哥死命要去参军，我爹两三日白了许多头发，诸位爷爷伯伯也不是没见。这些我都尽知了，也确能拿出一部分钱。可诸位可知龙口多少户人家？需得多少男儿去？我纵然将家库搬空了，能买得下一百人？一千人？还是二千人？”
“令，是王爷下的。有谁，敢违抗王爷的令？”
顾皎问，却无人敢答。
有一老者叹息，道，“夫人说的咱们都懂，确是强人所难了。只那王老二，着实过份了。城守下了告示，城中的衙役不够使，便招本地地主帮忙。那王老二忙不迭地凑上去，说愿为王爷出力，便将家下人编队，挨家挨户去搜丁口。买命钱，刚开始的时候说是二十两，可现他经手的地方，变成三十两，四十两了。咬着本乡本土的乡亲，吸饱了血，却去讨好那个柴大人。”
“二爷爷说的极是。他站出来，说要做个领头的，要认捐。便捐了几十石白米，一车盐，另有几车干肉。柴大人得了那些捐，便挨家挨户去问，说人王老爷都捐了，你家要捐多少？”一个年轻些的声音愤愤道，“皎妹，说句托大的话。我论辈该是你堂兄，活了近五十年，没见过这般不要脸的。就算当初咱们给王爷献粮，也是青山叔好声好气说了，按能力自愿。哪有这般问着上门的？岂是捐？乃是抢了。”
“出了这个门，少开腔。”一个声音呵斥，“这般乱说话，给夫人招麻烦。”
“三爷爷，人家都打上家门来了，咱们还什么都不做吗？”
“作甚？你要造王爷的反？”
“外面打仗，比这更过份的有的是。只现下轮着咱们龙口了，且听夫人怎么说。”
含烟听得胆战心惊，狠狠为顾皎捏了一把冷汗，更觉自己无耻了。夫人面对的情况比她复杂了多少，又艰难了多少？
她小声问杨丫儿，“日日都这般？”
杨丫儿点头，“每日上午都要来，有时候顾老爷跟着，有时候顾老爷事忙，便是三爷爷带着来。”
“怎么办？夫人只一个人——”
“放心。”杨丫儿指了指屋顶。
含烟不明所以地抬头看，却见屋脊上大大咧咧地坐了个人。那人头脸俱黑，眼睛闪亮，却有一口大白牙。她待要再说些什么，却听得里面又有声音。
“我暂时有个主意，但也只治标不治本。”顾皎道。
“夫人且说。”
顾皎大约是动了茶杯，有瓷片碰撞的声音。她道，“我手中有一笔钱，不多，也不够买下整个龙口的命，但能做一点小事。这几日，我想了许久，王爷征兵是大事，咱们怕是无力抗衡的。可龙口人几十百来年没打过仗，也无人从军，通不知那是怎么回事。只怕，再精干的小子上去了也是送死。要么抗兵役，死在衙役手里；要么逃兵役，一辈子不着家；要么懵懂上战场，被人砍杀致死。”
一阵儿的哀叹。
“我实在于心不忍，便盘了账，只剩了几千银子。”顾皎带了些许无奈，“附近几个庄子上，收着衙役通知的，家里选个人去我二哥那边挂个号。统计人头数，用那银子做些护身的甲衣，打些铁棍钢钎做武器，再准备一些保命的物什——”
这年头，从军是自带干粮和武器的。自家若是没兵器，没甲胄，等着上了战场，胡乱拿一根木棍，自保都难，何谈杀敌？穷些的人家，能给吃顿饱饭都难，何况铁器？
顾皎这一撒手，几千的银子，着实大方。
且，当真能救命。
“积极面对，多做准备，兴许能多许多人活着回来。”她的声音有些含混，似说得伤心了，“家中独子的，若是独子不归，养老算我的；若非独子，不归，我会斟酌给些抚恤的银钱；若是，若是——”
“夫人！”有个老声提得高起来，“夫人，咱们是去替青州王卖命，为何你是出钱？”
顾皎似乎调整了情绪，道，“三爷爷，将军乃王爷义子。”
无人再答。
“我二哥会领着这些小子去校场，周大人亲自训练他们。当此危难之际，人命最重，怎好分为谁打仗，替谁出钱？这些银子，用在自家乡亲身上，岂不比给人吃了喝了合算？快收了那些不忿，只当天道循环，过了几百年好日子，今儿要偿还些福份。”她轻声道，“我曾问将军，你十五从军，怕不怕？为何你上了战场，那般悍勇，从不顾忌自己的名声？知道外间人怎么说你吗？他们都叫你煞星！将军却笑，说他领了万州的几百男儿去青州，身上便担了许多人命。他若怕死，顾惜名声，那么死的便是他的那些兄弟。他带多少人出来，便要带多少人会去，大家齐心协力——”
顾皎顿了一下，“战场上，认准了将军，将军努力保大家一命；在龙口，有夫人在，夫人即便将那龙江水截断了，也能给他们的妻儿老小找口吃的出来。”
含烟听得热泪盈眶，对杨丫儿道，“我得说服我哥去。”