八月初一，蔴城县去往武昌府的官道上，一脸华丽的马车正徐徐前行，马车四周，叶鹰领着倾云院的五名护卫一路护送。
车厢内，刘承祐闭目养神，脑中不断默记着前些日徐渭写下的数千字八股经义。
其对面坐着的，正是徐渭。
说来这徐文长也是狡诈，他知刘承祐虽然不擅长八股，可一篇文章是好是坏却还看得出来，故而代笔时并未放水......虽没有放水，可作文之时却不吝辞藻，故意将文章写的冗长。
原本一篇八股经义，大概只需三百字左右便足以，可徐渭却硬生生把每一篇应题八股都写足了千字，如此做法，却是有意想让刘承祐在乡试正式开始前背不下来，这样一来，届时落榜可就怨不得他徐渭了！
车厢内，只见徐渭掀起竹帘朝外头看了看，随即说道：“刘家小子，你看外头的山水多好，炎炎仲夏，何必一直闷在车里头，还是与老道我一并下车逛逛去吧......”
这一路上，徐渭总是有一搭没一搭的和刘承祐说着话，片刻也不消停，不断出言扰其思绪。
“徐师闹了一路，学生已一再忍让......适可而止吧。”，只见刘承祐睁开双眸看向徐渭，淡声警告道：“若徐师再出言聒噪，便请下车与叶鹰同乘一骑。”
“哼！”
徐渭被刘承祐一口道破心思，没好气地冷哼了一声，随即暗自腹诽诅咒道：“乡试不比院试，入场前还需好一番折腾。文宗圣人若开眼，就请罚此獠临场将脑中经义尽数忘却，乡试落榜！”
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八月初五，离乡试第一场只剩下四天，熙熙攘攘的武昌府城内已挤满了前来赴考的各县士子，城中酒楼客房房价已在半年前便开始暴涨，可却仍然是粥少僧多，一舍难求。
雁塔楼，取“雁塔题名”之意，位于府城贡院正对面，是武昌城中最大的一座酒楼，能提前在此楼内定下客舍的，皆是湖广一省的富贵之家。
这日，酒楼二层临窗一间客舍内，一袭素白布衣着身的李时珍正与一名样貌清秀的年轻士子对座相谈。
士子名为骆思翼，是黄冈县院试的“小三元”，也是此届湖广乡试解元的热门人选。
房内，只见骆思翼朝李时珍作揖施礼，苦笑道：“学生谢先生此番相助之恩，若无先生，这几日学生只怕要露宿在武昌城街头了。”
原来这骆思翼家境贫寒，此番从黄冈县赶来武昌城赴考，还是问亲朋借的银子，待进了城后已是囊中羞涩，根本无钱支付天价的住宿费用。后得幸遇上李时珍相助，才得已在城中最好的雁塔楼定下了一间客房。
“不必言谢，你是我湖广一省近几年难得的人才，老夫助你为公不为私。只要你能好好应试，便也算是报答老夫了。”
李时珍随意回了一句后，斜眼注意到此时楼下正门处行来一脸华丽的马车，再看到下车之人，一时略显意外地道了一句：“徐文长，他怎么和刘家的人搅到一起去了？”
“莫非......”
楼下之人正是那刘承祐一行人，李时珍见此，心中不免便打起了鼓来。去年冬天，他可是当着刘承祐的面许下过诺言，答应其若是乡试中举，便为其书写荐信一封，以还了刘家的人情。
而徐渭的才学李时珍也是知道的，若这刘承祐能得徐渭相助，说不得这次他还真得履行自己的诺言了......
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武昌府城的贡院位于城东，坐北朝南，占地约数十亩，门前有左中右三扇朱红大门，在中门正上方，挂一面金字大匾，上书“湖广贡院”四字。
原本这座贡院的匾额乃是张居正亲笔题的字，毕竟这位一代名相也是出身于湖广，可后来张居正倒台被抄了家，此方匾额便又换成了寻常的金字大匾。
此日乃八月初八，按例，湖广一省的学子必须提前一天进入考场，故而眼下贡院大门约两丈外，便立起了一道红木栅栏，栅栏占了半条街道，中间开两道栅门，门前立着一面“闲人避让”牌匾。
这日天色不过蒙蒙发亮，栅栏外便已熙熙攘攘站满了各县参考生员，人人翘首望着贡院大门处。
卯时，随着三声锣响，贡院大门缓缓打开，湖广提学沈诲言领左右两名弥封官、眷录官步出门外，立于正门石阶前。
“拜见提学大人。”
众士子见此，齐齐朝沈诲言长揖施礼。
只见沈诲言微微颔首，随即也不多赘言，只宣读了各项考场纪律后，便着左右弥封官和眷录官开始登记生员名册。
如此，候在栅门外的考生方开始排队登记进入贡院。
进贡院正门后，还有一道仪门，过仪门后还有一道龙门，而仪门和龙门中间，乃是考生进考场的搜查通道。
自太祖立朝以来，科举便一直是寒门士子改变命运、摆脱穷困的唯一途径，所以历代科考对士子的搜查都异常严苛。一但查出有学子携带小抄，便会当场取消其学籍，剥去功名，永生不得再考，并“枷号一月”以儆效尤。
虽如此，却依然会有少数考生冒险作弊，这其中“怀挟”之道便是屡禁不止。
因万历十三年开始，朝廷便规定各省乡试提学由圣上钦差，故而刘承祐的身份此刻已毫无用处，只能老老实实提着几箱衣物和干粮排队进入贡院，搜查时又被府兵上上下下摸了个遍，其过程之痛苦，当真是比后世的高考还要更加折磨人。
然而这才是刚刚开始，圣人云“故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能......”
明代科举算是把圣人之言彻彻底底落实到实处了，贡院内提供给考生的号舍素有“檐齐于眉、广不容席”之说，意思就是站着直不起腰、躺着脚伸不直，就连转个身都困难！
从八月初九开始，一直到八月十五中秋，整整五六日，顶着炎炎酷热，所有考生吃喝拉撒睡，无一例外，全都得在号舍内进行。说白了和后世监狱犯人犯错后关小黑屋禁闭没什么区别，期间这些士子还要充分发挥自己的才学，争取榜上有名。
“十年寒窗无人问，一举成名天下知。”
所以明代学子为了科考，那真是把命都豁上了，也亏得刘承祐千方百计找到徐渭、弄来考题，否则这辈子估计都没什么机会中举入仕。