南京古时亦称白下，以前有个程生，性行磊落，心胸坦荡，不受礼俗所约束。
一天，他从外面回来，觉得束带沉沉，便用手解开想弄它宽松一点。一弄，似有一个东西从自己的束带上坠落，一看又没见。婉转之间，有一个女子从他身后走出来，拨弄着头发，微微而笑，美丽动人。程生疑她是鬼，女子道“我不是鬼，是狐。”程生道“如此佳人，是鬼我也不拍，何况是狐呢！”于是，便和她相好。过了两年，生了一个女孩，取名。
狐女常对程生说“不要娶人做妻子，我会为你生个儿子的。”程生便不娶。亲朋好友们见他年岁已大仍不娶妻，甚是不解，常拿他开玩笑。
程生被他么们嘲笑不过，便改变了原来的主意，聘娶了湖东王氏为妻。狐女大为恼怒，把女儿拿来丢给程生，道“这是你家的赔钱货，要还是不要，都随便你，我何故要给人家养儿女？”说完，出门就走。
长成之后，非常灵慧，外貌也美好秀丽，很像她母亲。可是，接着程生得病而死，王氏便改了嫁。只能寄居在堂叔家。她堂叔品行不端，想把给卖了，捞一把钱，并省得家里的米粮。当时，有个王进士，正在家等侯选用，听说了的聪慧，便出重金买了。让服侍他家的小姐阿喜。
阿喜也已十四岁，见了，对她十分喜欢，两人平时都是同床而睡。也善于伺候，看他人脸色，便能明白他人的意思，于是，王进士一家人也都很怜爱她。
在城邑里有个张生，字介受，家里贫穷，无有恒产。一家租居在王进士空余的房里。张生性行孝顺，品行端正，并且刻苦学习。偶尔到他家去，见张生吃的是米糠粥，进内屋里去看他的母亲，和他的母亲叨叨絮语，却见桌上放着猪蹄肉。
当时，张父卧病在床，王生走到他家，见他抱着出来上厕所，把身上弄得一团脏，张父见了很过意不去。张生立即把脏处掩饰起来，出来把它清理掉，怕被王生知道。
便对张生另眼相看，觉得他是个大贤之人。把自己看到的说给阿喜听，并对阿喜道“租居在我家的客人，不是一般的人，小姐不是想要找个好郎君吗？若说好郎君，我看张生就是小姐想找的人啦！”阿喜道“只是怕父母嫌弃他家下贫穷，不同意。”道“不是如此，关键是在于小姐你的意见。如果你答应，我便私下去告诉他，让他找媒人来提亲。他找媒人来了，夫人必定会召你去商议，你只管答应愿意，就行了。”阿喜还是担心嫁个穷鬼，怕人家笑话。道“我自认为能相天下士人，我的眼力一定不会有什么差错。”
第二天，去告诉张母，叫她到王家提亲，张母听了大吃一惊，认为说的大悖常理，道“痴心妄想啊，我家如此贫寒，他家怎会答应，到他家提亲，不是自取其辱吗？”道“我家小姐听说了公子的行径，觉得他是个贤人，很是倾慕。我私下察觉了小姐的意思，才来和你们说。你们找媒人去，我和小姐再在旁边撮合，应该会成。即使不成，对公子也无伤害？”张母道“那好吧，且当作试试看吧！”
张母便找了卖花的侯氏去传达意思。王家夫人听了，笑着把这事告诉王进士，王进士也感得可笑。夫人叫人去叫阿喜来，说了侯氏的意思。阿喜还没开口说话，便开口称赞张生是个贤人，有一天，他一定会大贵。夫人又向阿喜问道“这是你的百年大事。如果你能跟他过贫苦日子，我立即便给你答应下来。”阿喜低着头好一会儿，不说话，接着才说道“贫富都是一个人的命。如果命好，贫穷也不会久，如果福命薄，锦绣王孙，最后变得无立锥之地的也不少。爹娘怎么看，由爹娘做主吧！”起初，夫人和王进士叫女儿来，他们想女儿也一定会一口回绝，让女儿出来，只是想逗笑一下，让她知道天下竟有这样的笑话。没想到女儿却如此说，王进士心里便有些不高兴，道“你想嫁到张家去？”阿喜不回答，王进士又再问，阿喜还是不回答。王进士有些恼怒地道“你怎么那么的没有出息。想带着箩筐去做乞妇吗，简直丢脸。”阿喜涨红了脸，一口气郁结在心，含着泪转身便走了，侯氏见没个结果，感到很不好意思，也走了。
见事情没做成，便打算自己嫁给张生。
过了几天，她便夜里去造访，张生正在灯下读书，惊讶地问她来有何事，吞吞吐吐地回答，闪烁其辞。张生正色道“当避男女之嫌，快走开。”含着泪道“我是良家女子，绝不是淫奔之人，只觉得你是个贤士，才想把自己托付给你。”张生道“你爱我，说因为我是个贤士。夜里行径，洁身自好的人尚且不为，难道贤士会做吗？再说，即使是始乱之而终成之，君子也认为是不可以的，况且，还没能成，以后你怎么活在世上？”道“万一能成，你能收留我吗？”张生道“得到像你这样的人，还能有什么要求？只是还有三件无可奈何的事，所以不敢轻易许诺。”道“何事？”张生道“首先我自己还不能自我做主，即使我能自我做主，父母不高兴，我也没办法，即使父母高兴乐意，而从王家赎你出来，一定会花一大笔钱，我穷得没法找到那笔钱，也没办法。所以，你还是快走吧，瓜田李下之嫌，实在可怕。”便离去，临去之时，又嘱咐张生道“如果你对我有意，我情愿和你一起谋划。”张生答应了她。
回去之后，阿喜问她“你刚才到哪里去了？”直跪下道“去了张生的房里。”阿喜有些不高兴地道“你这个不要脸的婢子，竟敢背着我去和男人私会。”哭泣着道“我们实是没有别事。”把当时的实情说了出来。阿喜叹道“不苟且结合，是礼，必告知父母，是孝，不轻易许诺，是讲信用。有这三样品德，定会得到上天的庇佑，不用担心什么贫穷了！”接着又对着道“你有何打算？”道“我打算嫁给他。”阿喜笑了起来，道“痴婢子，你能做得了主吗？”道“如果嫁不成，我只有寻死了。”阿喜道“我定会帮你实现你的愿望。”低头下拜，以示感谢。
过了几天，又对阿喜道“先前你说的话，是捉弄我的吗，你真的好心帮我吗？如果是真的，应当知道我们的情形，并且垂怜我们。”阿喜问“要怎么办？”答道“张生贫穷，不能聘娶，我又没有能力自赎，赎身钱又不会少，同意我嫁他，实际还是不同意！”阿喜沉吟了一会儿道“这也不是我所能做到的。我说让你嫁给张生，恐怕已不妥当，若是再说不要赎身费，我父母一定不会允许这样，我怎么敢向他们说？”听了，留下泪来，心里酸楚，只是央求阿喜给她想个办法。阿喜想了好久，说道“也没有什么好办法，我私自还藏有些钱，我只能拿它来帮你。”
向她拜谢，并偷偷去张生家把这事告诉他们。张母听了大喜，又去向熟人多方借贷，得到了若干。便把些借来的钱藏好，等待的好消息。
正好，王进士被任命为山西曲沃县县令，要到曲沃去上任，阿喜乘间便对母亲说“已长大成人，现今我们又要到外地去，不如把她遣退，让她自个去找个人家。”夫人原本也认为太狡黠，怕她把自己的女儿带坏，多次都想把她嫁了，只是担心自己的女儿不乐意，听到女儿说要把遣走，正合她心意。
过了两天，便有一个佣人妻子向王家传话说张生想讨取的意思。王进士笑着道“这才像话嘛，他家确实只合适讨取婢女。先前为何那般痴心妄想！然而，把她卖到那些富贵人家去做妾，定会得到高于原来的几倍价钱。”阿喜立即向前对父亲道“服侍我那么久了，如果把她卖为妾，我实在不忍心。”于是，王进士便让人传话给张家。仍照原买的身价，立了赎身契，让嫁给张生做妻子。
进了张生家门之后，对公婆非常孝顺，委曲细心，顺承人意，且操持家务，勤恳耐劳，吃粗劣米粮，也不埋怨一声。家里的人无一人不敬重的。
平时又做些刺绣，且刺好，便能卖出去，常有人等着买她的货，只怕买不到。因而，也就有了一些钱，得以缓解穷困状况。还时常规劝张生不要担心家中事物，而耽误了读书，家里的日常事物由她来料理。
因王进士要到外地上任去了，便去和阿喜道别。阿喜见了，流着泪对她道“你已有了一个归所，我实不如你！”道“这都是谁赐给的，我怎敢忘记？你认为不如我，真是折杀我了。”两人哭泣道别，十分不舍。
王进士到任上，过了半年，夫人便死了，距家路途遥远，只得把她的灵柩停放在寺庙之中。又过了两年，王进士因一些事受到牵连，用于赎罪罚款的银两，就去了上万两。渐渐地贫苦得不能自给，跟从他的人，大多都偷偷地逃散走。当时，又遇上了瘟疫，没多久王进士也染病而死了。只有一个老婆子跟着阿喜，过了一段，老婆子也死了，阿喜更加孤苦伶仃。
邻居有一个老婆子劝她在当地找个人家嫁了，阿喜说“有人能为我把双亲葬了，我便以身相从。”老婆子可怜她，给了她几斗米，和她说了一会儿话，就走了，又留下她一个人可怜兮兮的。
过了半个多月，老婆子又来向她道“我极力为你到处打听，事情实在是难办！穷困人家没能力帮你安葬你的父母，富裕的人家又嫌弃你是一个败落之家的儿女，没有脸面娶你。无可奈何，只有一个办法了，只是怕你不愿意。”阿喜道“什么办法？”老婆子道“这里有个李郎，他想找个侧室，只要你愿意，让他见了你的姿容，定会不吝惜钱财，厚葬你父母。”阿喜听了，大哭起来，道“我也是缙绅之家的后代，怎么能去给人家做妾！”老婆子见她不乐意，又是如此的伤心，便不再说什么，坐了一会也就离去了。
阿喜每天只能随便得吃一点过日子，延息着等待有人来卖他去，可是，过了半年，仍是无人问津，而钱粮却没法再支撑下去了。
一天，老婆子又来看她，阿喜便哭泣着向她说道“如此困顿，想死了算了，仍还恋恋不舍苟活在世上，只因为父母的灵柩还停放在那里。我若是饱受饥寒而死去，谁来安葬他们？我想不如听你的话，嫁给李郎！只要他肯出资葬了我父母，让我有口饭吃。”
老婆子把李郎带来，李郎看了阿喜，甚是喜欢。立即出钱安葬她父母，用的也是上好棺材。葬好之后，载着阿喜回去。阿喜进去参拜李郎正妻。李郎的正妻是个悍妇妒妇。李郎起初不敢说是妾，只说是买婢女。等见到了阿喜，不像是婢女样，他的妻子，便暴怒起来，用棍杖驱逐，把她赶出去，不让她进门。
阿喜披头散发，对天哭泣，怨恨自己进退无路。有一个老尼姑，经过那里，遇到了她，便邀她去和自己一同居住。
到了庵中，阿喜给老尼姑拜下，请求她收留自己，自己愿意削发为尼。老尼姑认为她不能做尼姑，对她道“我看娘子不会长久地处于困厄境地，庵中的陶器粗粟，还勉强可以自给，你姑且寄居在这里，等待时机，时机到了，你自会离去！”
在庵中住没多久，市井之中的无赖之徒窥见了阿喜的美貌，时常来敲打庵门，说着粗俗言语，戏弄阿喜，老尼姑也无法阻止。阿喜哭泣着，想要自尽。尼姑便到官衙去状告，官爷捉到了首恶之人，带到衙里打了几板子，才渐渐安息下来。
又过一年多，有个贵公子从那里经过，见到了阿喜，强行要求老尼姑向阿喜传达他的爱慕之意，还送给她丰厚资财，想她成全自己的好事，尼姑委婉地对贵公子道“她是官宦人家的后代，不乐意做别人的媵妾。公子你暂且回去，后面有什么音信我会告知你的。”公子去了。
阿喜想服药自尽算了。夜里便梦到父亲急急地对自己说“我不听从你的志向，才导致你今天这样子，现在后悔也来不及了。只是想望你再等待一段，不要寻死，你的愿望会实现的。”阿喜心下奇怪。天亮了，阿喜梳洗完毕，尼姑望见她，惊奇地道“看你的面容，浊气已消尽，贵公子的无理行径便不用担心了。你的福气来了，不要把老身给忘了！”话一刚说完，就听到有人敲门，阿喜大惊失色，心想一定是贵公子家的奴仆，来要答复。尼姑打开门一看，果然是，仆人立即就问她，事情谋划得怎样，尼姑只得笑语逢迎道“一切都好，只还要三天时间，一切便可处理妥当，那时公子便可接人过去。”仆人转述主人之意，对尼姑道“事情如果不成，你们便自行到公子面前说去。”尼姑只得唯唯诺诺恭敬地答应，仆人便去了。
阿喜心里一阵悲痛，又想自尽，尼姑耐心劝阻。阿喜想三天后还会有人来骚扰，到那时真不知如何说才好。老尼姑道“有老身在，他要斩要杀，由我来挡。”
第二天，下起了瓢泼大雨，忽然听到有几人在门外敲门，并大声喧闹。阿喜心里慌乱起来，被惊吓得不知道该如何是好。老尼姑也不敢不去开门，便冒着雨去。开了门，见车马停在外面，有几个女奴簇拥着一个艳丽的女子从车里出来，仆从煊赫，头上的帽子很有气派。老尼姑惊问道“你们是哪路人？”便有人道“是司李的家眷，想暂借个地方避避雨。”老尼姑把他们领进去，移来座椅让他们坐下。一群妇人奔入禅房，各自寻找休憩之处。进去看见了阿喜，尼姑庵里还有这么一个美貌女子，有些奇怪，便去告诉夫人。没一会，风雨停息了，夫人便想到禅房去看一下。老尼姑引着她进去，见阿喜十分艳丽，便目不转睛地注视着她，阿喜也久久地看着她。夫人不是别人，正是。两人看了一下，便相互认出了对方。
两人失声大哭。问起了行踪。原来张生的父亲病故，张生守丧期满，又重新出来考试为官，在举人进士科考中连续考中，连升几级，被朝廷授予“司李”一职。张生先带着母亲到了任上，后面让带着家人去。阿喜感叹道“现在看来，你我真是天差地别！”笑道“幸亏小姐屡遭挫折，还没有对偶，上天正想要我们两个团聚！如果不遇上大雨，阻止了行程，怎么会有这邂逅相逢呢？这其中定有神灵安排，不全是人所能做到的。”
便取来镶着珠宝的头饰，和锦绣之衣，催促阿喜把衣服换下。阿喜低着头，犹豫不定。老尼姑便从中劝说。阿喜虑到和住在一起，似乎有点名不正言不顺。道“昔日已有了名分，我怎敢忘记你的恩德？试想张郎，难道会是那种忘恩负义的人吗？”硬要求阿喜把衣服换了，跟她去。
阿喜与老尼姑分别，和一起到张生的任上去。
到了那里，张生和张母见到阿喜很是高兴。阿喜向张母下拜，道“儿今无脸拜见阿母。”张母笑着安慰，商量着选个好日子让她和张生成婚，阿喜道“不是强人无理逼迫，在庵中有一丝生路，我也不会跟夫人到这里来。如果，夫人还念旧情，只与一间草庐，容得下蒲团，使我清心安居就行了。”只是微微笑着，并不说什么。
等到了吉日，便抱着艳丽衣服，到阿喜房里，与她换上。阿喜左右为难，不知如何是好。一会儿，听到乐鼓喧腾，到了此时，容不得她推却了。让婢女强挽着拥簇着她出去，见张生穿着华贵衣服，向自己作揖，她不自觉地回礼向着张生拜起来。
搁曳着阿喜，把她送进洞房，对她说“这个位置待你已久了。”又对张生道“今夜，你得报往日大恩，可要好好对人家。”说完，转身要走，阿喜捉着她的衣袖，不想让她走，笑道“不要留我，这事是我不能替代的。”把她的手从自己的身上拿下，便脱身而去。
阿喜和张生成婚后，便像以前在她家做婢女时的礼节来对待她，这让阿喜内心很是惭愧，很过意不去，张母也让家人叫她为夫人，阿喜内心实在不安，便与结为姐妹，让居于正室之位，自己甘愿居侧室，可是哪里肯，不得已阿喜才做了张生正妻。
过了三年，张生因颇有政绩，选入都城为官，经过尼姑庵，送五百两银钱给尼姑作寿礼，老尼姑不肯接受，张生硬要给，她才勉强接受两百两。张生进京为官，后来官至侍郎。