话说以前山东莒县罗店有个叫王子服的人，幼小之时，父亲就没了，不过他从小聪明，十四岁成为了县学生员。他的母亲很疼爱他，一般不许他到郊外玩耍。
一次上元节，他舅舅家的儿子也就是他的表兄吴生来邀他出去游玩。王母哪肯让他出去，还是吴生帮他求情道“姑妈，有我在，你就放心好了，表弟绝对不会有什么事。”王母也不是执拗的人，吴生特意来邀，不许去也有点说不过去，就道“那好吧，你们一定要早回来啊。”王子服见母亲答应，高兴得不得了，和吴生一起道“晓得。”
刚到村外，碰到了吴家的仆人，仆人见了吴生，上前道“公子快回去，老爷有要紧事。”吴生道“有何要紧事，偏偏在这时，好不容易才把表弟邀了出来。”仆人道“我也不知道是什么事，就是叫你赶快回去。”吴生向王子服道“表弟，今天不能同游了，你就先回去吧，改天再来邀你。”
吴生走了，王子服本也打算回去，可看见游人很多，到处都很热闹，年轻人都有好玩之心，打算玩一会再回。
王子服走了一会儿，看见一个女郎带着一个婢女，手里捏着一枝鲜艳花，容貌很漂亮，笑得很甜美。把王子服看得傻了，呆呆地盯着看，竟然忘记了应当有所顾忌。女走走远了一点，和她的婢女说到“那小伙，目光灼灼，真像一个贼。”随手把花丢在地上，和婢女笑笑说说地去了。王子服走上去，把花捡起来。
鲜花犹在，佳人已去，王子服心里十分惆怅，只想着那女郎的美，怏怏不乐地回去了。
到了家，把花藏在枕头底下，一头枕在上面，闷闷不乐地躺在上面，神魂失丧，一句话也懒得说，饭也不想吃。
王母看到他这样子，很是担忧，把吴生怪了一场。问王子服他也不说是怎么个事，王母也不知道他为什么会如此，整天为他向神灵祈祷，希望能消除灾厄，可是非但不见好转，却一天比一天更加消瘦。
王母没办法，去请来郎中，郎中诊视一番，给他吃了些药，说能把病从体内驱散出来。王子服吃了药之后，恍恍惚惚，两眼迷离。王母道“我儿啊，你是怎么回事，说给娘听听，娘才好想法子啊！”王子服仍是黯然不语。
恰好，吴生又来，一进门，王母就责怪道“上次，你是跟你表弟去哪里了，他一会来就不吃不喝，呆呆傻傻起来。”吴生道“我们没有去哪里啊，仆人来叫我回去，我就回去了，我也叫表弟要赶快回来呀。”他母亲伤心地道“唉，出门的时候不是叫你们一起吗？你怎么去了，把你表弟一人留下，现在他成了这样子，叫我怎么不担心。”吴生道“姑妈，不要伤心，让我来好好问一下表弟，一定会问出个所以然来。”
吴生来到王子服床前，王子服见了吴生，不觉流下泪来，好像有什么事要向他倾诉一样。吴生坐下来慢慢地安慰他，细细地问他，自己去后，他去了哪里。王子服就把自己游玩，遇见女郎，不能忘怀之事一五一十地说了出来，并道“若能娶她为妻，就好了。”吴生听了笑道“表弟，你真是蠢啦！这个愿望有什么难以实现的？我一定会为你去打听打听。你想想居住在郊外，一定不是什么世家大族，只要她还没有许配人家，这事保证会成。只希望你快点好起来，这事包在我身上好了。”
王子服听了吴生这样一说，终于露出了笑容。
吴生出来，把事情告诉了姑妈，就到城外去探访，到处都问遍了，哪里有那么一个女子，王母听说没有找到，心里又担心起来，不知如何是好。
然而，自从吴生答应王子服帮他寻找那女郎之后，愁容顿消，笑颜逐开，也开始大口大口吃起饭来。王母看他这样子，既高兴又为他忧心。
过了几天，吴生又来，王子服问道“我烦请表兄的事，有一点眉目没有？”王子服刚好一点，怎么好又去刺他，吴生只得骗他，等他完全好了，在慢慢想办法宽慰，便道“已经找到了。我以为是谁呢，也是我姑妈家的人，也就是你的姨表妹，现在还没有许配人家。虽然是姨表亲戚，通婚有所禁忌，可是细细说来也没有什么不合适。”王子服听了，眉宇之间，满是欢喜之色，问“她家住在哪？”吴生又只得胡乱骗他道“就在西南山中，离这里只有三十里远。”王子服又再三嘱咐他，希望他快点把这事办成，吴生一口答应。
吴生去后，王子服精神许多，没两天便恢复如常了。拿出枕底的花来看，虽然枯萎了，可是花朵仍在枝头，没有掉落，王子服一边拿在手里观玩，一边想起那女郎，看着花，就像看到那女郎一样。
王子服在家等吴生的消息，可是好久，吴生都没来，王子服裁纸写信去请，吴生推脱说有事脱不了身。王子服心里着恼，郁郁不快。母亲害怕他旧病复发，急着为他商议婚事，可是和他略略一说，他就一个劲摇头不愿，只是盼着吴生快点来，好给自己一个答复。又等了好久，还是没有等到吴生的消息，心里更加不快，原对他是感激的，现在却变得埋怨起来。
王子服等吴生不到，转而一想，三十里也不远，何必要依赖他人，把花放在袖子里，自己负气前往，也不让家里人知晓。
王子服一个人，也不问人路程如何走，有多远，只一直望着南山方向走去。大约走了三十多里，只见乱山重叠，山间空气清新，沁人心脾，十分空寂，没有行人来往，只有一条险峻狭窄的山道蜿蜒在山间。王子服远看山谷低处，花丛密林中，隐隐有一个小村。王子服下山走进村里，见没有几座房屋，并且都是茅屋，倒显得幽静。向北而居的一户人家，门前种着几棵柳树，院墙内还有桃树杏树，长势茂盛，中间又杂种着一些竹子，鸟儿时不时地在其中鸣叫，真是一处雅静居所。
王子服在外徘徊，不好冒然进门，见门对面有一块平整的大石头，就坐到上面去休憩。一会听到院墙内有个女子叫道“小荣！”声音娇美细柔。王子服刚听到说话声，看见一个女郎从院里的东边走向西边，手里还拿着一朵杏花，低着头拨弄。抬起头来，看见王子服，便不在去花，只拈着花，满面含笑地进去了。王子服仔细一看，正是上元节遇到的那个女郎。王子服心里一下高兴起来，终于见到自己所念之人了，很想进去拜见，可无缘无故，没个缘由怎么进去，想说是来看姨妈，想想从来都没有过来往，又怕弄错了。再加上这里又无人可询问，在门口石头上躺着，徘徊不定。
从早上一直等到太阳偏西，望穿秋水，只想见见自己心中之人，也记不得自己的饥渴了。后来，终于有个老婆子拄着一根拐杖出来，看着王子服道“哪里来的小伙子，听说你晨间便到了这里，一直呆在这里到现在，你有何事，等那么久，你还没饿吗？”王子服站起来向老婆子作揖道“我是来探亲的。”老婆子耳聋，听不见，王子服又大声说了一遍。老婆子问道“你的亲戚姓什么？”王子服支支吾吾答不上来。老婆子笑着道“怪了，姓名你都不知道，哪里探什么亲戚呢，我看你是个读书人，可能是读书读得痴了。”接着又道“不如跟我来，家中略有粗茶淡饭，吃饱了，就在我家住一宿，明天回去问明白了，再来探访也不迟。”王子服肚饿也想吃些东西，又可以因此而接近佳人，心里欢喜得不得了。
跟着老婆子往里面走，进了门内，一块块白石铺在路面，小道两旁的红花一片片地轻轻飘落，小道弯弯曲曲，走向西边，然后又打开一道小门，庭院里满是豆棚和花架。王子服进到屋里，墙壁光洁明亮，窗外枝枝海棠花开满枝头，有的还伸进了屋内，坐席桌几，也非常光洁干净。
王子服刚刚坐下，觉着有人在窗外隐隐偷看。
老婆子叫道“小荣，快去准备一些饭菜。”外面有个婢女答应了一声。
王子服坐了一会，向老婆子陈述了自家情况。老婆子问道“你外公家可是姓吴？”王子服道“是的。”老婆子惊喜道“哎呀，你就是我的外甥啊。你的母亲就是我的妹子。近几年来，家里颇为贫穷，加上家里又没有一个男子，以致这么多年两家音讯隔绝。外甥都长这么大了，我都不认识了。”王子服灵机一动，道“我这次来，就是为了探望姨妈的。只是来得匆忙，一下把姓氏给忘了。”老婆子道“老身夫家姓秦，并没有生育，眼下的女子是秦家小妾所生。后来她母亲改嫁，便留给我抚养。长得倒也不蠢，只是缺少教养，整天嘻嘻哈哈，不知愁苦。等下，就让她来见见你吧！”
没多久，婢女把饭菜准备好了，老婆子劝王子服多吃些，等他吃完了，婢女来收拾餐具，老婆子道“去把宁姑叫来。”婢女收拾好，就出去了。
过了好一会儿，隐隐听到户外有笑声传来。老婆子叫道“，快进来，你姨妈家的表兄在这里，快来认识一下。”
户外的笑声，嗤嗤笑个不停，而且越来越近。一会，婢女推着一个女郎进来，可是还是用手掩住口嘻嘻笑个不停。老婆子嗔怪道“有客人在，嘻嘻哈哈，成什么样子。”那女郎才勉强忍住，站在那里，王子服终于完全地见到所想之人了，心里欢喜，向前去向她作揖行礼，老婆子在一旁道“他是王郎，就是你姨妈家的孩子。一家人都不认识，说来真让人笑话。”
王子服问道“妹子几岁了？”那女郎是强忍笑，不好回答，老婆子又有些聋，没听见，可苦了王子服，他只好硬着头皮再说一遍“妹子几岁了。”并且把声音提高了一点。那女郎见他又问一遍，又忍不住嘻嘻笑了起来，回答不上。老婆子道“我说对她教诲太少，从这点便可看出来了。现在她已有十六岁了，还什么事都不懂。”王子服道“比我小一岁。”老婆子道“阿甥已十七岁了，那不是庚午生，属马的？”王子服点头道“是。”老婆子又问道“你的妻子是谁家的姑娘？”王子服道“还没有。”老婆子道“像阿甥这样的才貌，为何十七岁了还没订婚呢？”王子服没有回答，老婆子又道“也还没有婆家，你们两极相匹配。唉，可惜有内亲之嫌。”王子服听老婆子这样说，转向看看她有无意思，不想却看向别的地方，毫不在意。婢女向小声道“目光灼灼，仍是贼性未改。”又放声笑起来，对婢女道“走，我们去看看碧桃是否开花了。”站起来，用袖子掩着口，慢慢地走出去。走到户外，又放声嘻嘻大笑起来。
老婆子也站起来，叫婢女整理床铺，让王子服安睡。且对王子服道“阿甥，来一次不容易，天之后，才送你回去也不迟。如果你觉得幽闷，屋后有个小园，可散散心，也可读读书。”
第二天，王子服来到屋后，果然有一个半亩宽的园子，绿茸茸的小草铺在地上，杨花的粉粒星星点点洒落在小道上。那里有三间草屋，周围都环绕着花草树木。
王子服在花树丛中慢慢走着，听到一颗树上发出簌簌之声，王子服抬头一看，则是在上面，看见王子服走过来，不禁嘻嘻大笑起来，好像要坠下来的样子。王子服道“小心，要坠下来了！”一边笑一边从树上下来，笑个不停，不能自已。将要下到地面，突然不小心一松手倒了下来，笑声才停止。王子服赶忙跑过去扶她，伸手去摸她的手腕，又大笑起来，从王子服身上挣脱，靠在树上笑得走都不能走，过了很久，才稍稍停下。王子服等她笑声停歇了些，从袖子里拿出花来。接在手里道“都枯萎了，为何还留着。”王子服道“这是上元节那天，妹子丢下的，因此就把它留了下来。”道“留下来，有何用处？。”王子服道“想着妹子，拿出来看看，以解相思之苦！自从上元节见了你之后，苦苦相思以至得了重病，自觉活不成了，没想到如今又得与你相见。”道“这样的小事，让你如此吝惜？等你回去的时候，我从园中摘一捆送给你！”王子服道“妹子真是蠢啦！”道“怎么是蠢呢？”王子服道“我并不是爱花，只是爱拈花之人。”道“亲戚情谊，爱还用说吗？”王子服拿没法，摇着头道“我所说的爱，不是亲戚关系的爱，而是男女之间的爱。”道“那有什么不同吗？”他只能再说得明白些“就是夜共枕席，同床而眠的爱。”低着头想了好久，王子服以为他明白了，想不到又道“我不习惯和生人睡。”把王子服弄得苦笑不得。
说完，婢女走了来。王子服很是惶恐，悄悄从树丛中走开。
一会，到了老婆子那儿，老婆子问“刚才去哪儿了？”答道“和表兄在后园里说话！”老婆子道“饭已经熟了好久了，有什么话，要说那么久？”毫无顾忌地道“表兄想和我一起睡。”话一刚出口，王子服窘迫不堪，急忙看几眼，示意她不要说，不懂其中的意思，还是说完了这句，微微一笑就不在说下去。幸好老婆子没有听见，准备追问，王子服就用其他的话遮掩过去，小声地怪。道“刚才那句话不应该说吗？”王子服道“那时背着人的话，岂可随便说。”道“背着别人还可以，岂能背着母亲？况且睡觉是平常事，有什么忌讳？”王子服在心里怨她性情痴笨，真是没有什么方法让她明白。
王子服走后，王母等到天黑都不见回来，有些怀疑他走丢了，让人在村中找，找遍了都没有踪影。派人到吴生家去看看，吴生家也不在，吴生想起了先前说过的话，赶来姑妈家，叫她让人到西南山中去找找。家人找过了几个村子，才找到那里。
王子服刚吃完饭，出门去走走，来到门口，见家里人牵着两头驴子来找王子服，正好遇上，便进去告诉老妇人，并且请求带一块回去。老婆子高兴地道“这事我已想了好久了，这里又没个兄弟姐妹，就让她跟你去吧！我老了，身子不好，就不能带她去认识她姨妈了。你妹子性行痴憨，还望你看顾些。”去叫，仍是嘻嘻地到来。老婆子道“你表兄要回去了，你去准备一下，跟他一起去，去认识一下你姨妈。”又拿了一些酒食，拿给王子服的家人吃，才送他们出来，向道“你姨妈家田产丰裕，衣食无忧，到了那里，就不用回来了，学些诗、礼，也好用来侍奉公婆。还要请你姨妈给你找个好人家。”
老婆子交代完，把安慰了一下，就起行了。走到山坳处，还依稀望见老婆子倚在门上，一直向北望着他们离开。
到家，王母看见带回来一个漂亮女子，惊讶地问道“这谁家的姑娘。”王子服道“这就是姨妈家的表妹！”母亲道“以前你表兄和你说的，都是骗你的。我没有姊姊，哪来的外甥女？”问，道“我不是这个母亲所生。老父姓秦，他死的时候，我还在襁褓之中，什么都不知道。”王母道“我确实有一个姊姊嫁到了秦家，然而早就死了，哪里还在世间呢？”又细细诘问她姊姊的长相，脸部特征等，却又一一符合，很疑惑地道“面貌确实如你们所说的那样，然而死去了那么多年，怎么还在世上呢？”正在疑惑不解之际，吴生到了，初来避开走进房里去。
吴生询问表弟去了哪里，王子服就把自己如何找到姨妈家，见到的事从头至尾地说了一遍，吴生听了，头脑一片惘然，过了许久似乎想起了什么，问王子服道“那女子是不是叫？”王子服道“是的。”吴生啧啧称怪“怪了，怪了。”王子服的母亲问他是怎么回事，吴生道“秦家的姑妈去世之后，姑丈寡居。后来和一只狐好上了，没过多久，就得病死了。那时狐狸还生了一个女儿，叫，睡在床上，全家人都见过。姑丈死后，狐狸还常常来。家人就贴了一张天师的神符在墙壁上，夜里狐狸来把女孩抱走，就再也没来了。也许就是抱走的那个女孩儿？”
众人都在那里猜疑不定，只听到房里传来嗤嗤的笑声。王母道“此女也太憨痴了。”吴生道“让我见见她。”王母走进房里，还在那里笑个不停，王母催促着让她出去见见吴家的表兄，才极力强忍住，才出来。出来刚一向吴生下拜，又嘻嘻地笑起来，又赶快回到房里，然后放声笑起来。在那里所有的人，都感到很有些好笑。
吴生想到山中去看个究竟，也好给表弟做媒，促成这段姻缘。按王子服说的地方，找到那里，哪里有什么庐舍，只见一些山花飘落而已。吴生想起姑妈好像就葬在附近，然而，坟堆早已平复，不能辨认到底在何处，只得一边诧异一边感叹而回。
王母怀疑抚育长大的母亲，是她已死去的姊姊，是阴间的鬼，进屋把吴生见到的告诉她，她并不感到有所害怕，王母又怜悯她没有家人，她也不感到悲伤，只是憨笑个不停。大家都猜不透她的心思。王母让人安排好她的住处，让她住下。
住了些时日，做女红，精巧绝伦，无人能比，只是喜欢笑，想让她不要笑，怎么也不阻止不了，然而笑起来，嫣然可爱，放声大笑也不会损害她的娇媚之态，人人都很喜欢和她相处。邻家少妇，都喜欢去找她玩乐。王母看她并无什么奇异之处，也还中意，就选了一个好日子，准备为他们成婚。
成婚那天，王子服和穿着华丽的新婚服饰，行成婚礼，笑得前仰后合，不能俯仰行礼，于是就不行了，直接进入洞房。
婚后，王子服怕她憨痴，把房中男女私事也泄漏出去，可是，却也觉得这是秘密之事，从来都不在别人面前提起半句。
每当王母碰到忧愁或是恼怒事，到她跟前笑几下，王母也就释然了，家里的婢女，偶尔犯些小过错，恐怕遭到王母打骂，向她求情，让她去跟王母说说，犯错的婢女，也就免遭责罚。
爱花成癖，把王母给的零用钱都用来买花，还到处寻找好花，有时钱用完了，还拿出自己的金钗等饰物去典当，换钱买好花的花种。不过，此事被王母知道后，对她说“要买花，向我说一下便可以了，动得着要典当自家东西吗！”从此，也就不再去典当饰物，过了几个月，满院子里都种满了花。
院子后边，有一架木香架，靠近西边邻家，喜欢拿着花爬到上面去玩耍。王母每次看见都责怪她，可她就是不听。
一天，西边邻居家的儿子见了，看上了她的美貌，久久地注视着她。不避开，反而对他笑起来，那人以为对他有意思，心花怒放，高兴极了，一边用手指着墙脚，一边从上面下来，那人以为是在告诉他，晚上到那里来约会，心里阵阵高兴。等到夜色降临，那人就来了，看到果然在那里，就迫不及待地上去，抱着准备寻欢，然而下体一阵刺痛，大叫起来，细细一看，原来是一段枯木靠在墙脚，自己下体接触到的竟是水淋窍。他的父亲听到叫声，跑出来，问他什么事，只听到他在呻吟，并没有回答。他的妻子也来了，他才把实情说出来，他的妻子拿起烛火一看，看见窍中，一只只如小蟹大小的蝎子在里面爬动，他的父亲，把木头破开，捉出来弄死。背着儿子回家，半夜就死了。
第二天，他的父亲到官衙去告状，揭发为妖怪。县官向来看中王子服的才华，深深知道他是一个品行忠厚的读书人，就说老翁诬告他人，令当差的道“给我先打四十大板，在慢慢审问。”王子服向县官求情，免去拷问，把他释放了。
王母对道“你如此憨狂，可知道过于欢喜，就意味着忧愁到了。幸好县令神明，才不致受到牵累。假如碰到糊涂县官，一定会把你叫去，对质公堂，这样我儿还有什么脸面见人？”变为庄重神色，便不再笑，王母道“人岂能不笑，要看什么时候而已。”然而却始终不再笑，即使故意逗她，也不再笑，但也不见她有忧戚之色。
一晚，对王子服流下泪来，王子服感到很奇怪，问她怎么了，哽咽着道“以前相处不久，说了恐怕你们骇怪。现在，姑妈和你都待我不错，都很爱我，并不存在什么戒心，我直说也不妨了。我本是狐狸所生。生母去后，把我托给鬼母抚养，相依十多年，才有今日。我又没有兄弟姐妹，现在一切只有依靠你了。老母亲孤寂地居住在山野，没有人去打理一下，把她和父亲合葬在一起，老母在九泉之下，也感到很是遗憾。你若是不怕麻烦和破费钱财，让地下之人消此遗憾，也可尽到我一个养女的孝心。”王子服道“这事不难，只是坟墓埋没在荒草之中，恐怕难以找到。”道“这不用担心。”
次日，夫妇两人用车载着棺材去找。指着一片荒芜错杂的草丛道“这就是母亲的墓葬之处。”王子服刨开，果然找到了老婆子的尸骨，哀痛地伏在地上痛哭了一场。家人抬尸骨回来，找到秦氏墓，合葬在一起。
当夜，王子服梦见老婆子来向他致谢，醒来把这事告诉，道“我夜里见过母亲了，是我叫她不要惊醒你的。”王子服遗憾地道“你怎么不把她留下？”道“她是鬼，这里生人多，阳气太重，她怎们能久居呢！”王子服又问小荣的情况，道“她也是狐，最是狡黠。是狐母留下来看视我的，老母摄取食物给她吃，她很感激，久久不愿离去。昨晚我问老母，说已经嫁了。”
此后，每到了寒食祭祀的节日，夫妇两人就到秦氏墓去扫拜，从不误缺。
婚后一年，生了一个儿子，在怀抱中，也不怕陌生人，见人就嘻嘻露出笑容，很有母亲的风范。