奉道者或常民常到道坛求取符籙，以卫己身、镇家宅，正一派早期即有一将军籙以之护灵，随其奉道年岁而拥有诸多将军籙。
如道教所称的“祭酒”，现今通称为道士，从传度仪以至受籙仪，均需经由受籙而领受诸多官将吏兵，即可在设坛行道时呼召遣用。
所以受籙道士即为仙官，从三五都功而逐级升至上清三洞之阶，以显示其道行、位阶。
正一派的符籙便是表示其宗教上的神职身分，非经家传、师授不能拥有，且需经由奏职、受籙才能拥有书符的资格。
故符籙即表示需经受籙，才可驱使籙中吏兵，其本领高者可精通各种符法，以应私家或公众的需求；纵使被民间称为“小法”或“法师”的法派，依例也需遵从师授之制，才能表现符法真传的职掌。
符箓术导源于巫觋。
《后汉书》载：麹圣卿“善为丹书符。”《后汉书?方术传》记费长房向卖药翁壶公学道，壶公“为作一符，……遂能医疗众病。”
《云笈七签》卷七《符字》说：“以道之精气，布之简墨，会物之精气。”
某些道士、炼气士书符时运气于符上，以之治病，可能产生一定疗效。道书谓：“符无正形，以气而灵。”
符箓术是道教正一道的主要修习方术。
宋元时符箓三宗（所谓“三山符箓”）为茅山上清派、阁皂山灵宝派、龙虎山天师道。
道教符箓使用十分广泛。
有用于为人治病者：或丹书符箓于纸，烧化后溶于水中，让病人饮下；或将符箓缄封，令病人佩带。有用于驱鬼镇邪者：或佩带身上，或贴于寝门上。
有用于救灾止害者：或将符箓投河堤溃决处以止水患，或书符召将以解除旱灾等。至于道士作斋醮法事，更离不开符箓，或书符于章表，上奏天神；或用符召将请神，令其杀鬼；或用符关照冥府，炼度亡魂。
整个坛场内外，张贴、悬挂各式符箓。
引发的积极心理状态，促使人体调动防御机制克服了疾病。另一种可能是气功的作用。
如某些书符道士有很好的内炼工夫，书符时运气于符上，以之治病，而产生一定疗效。现代气功已经证明能治某些疾病，这种以符载气治病的方法，或许对某些病人有效。道书所谓“符无正形，以气而灵”，正是指此。
道教中符箓、雷法等与现代气功外气作用有相似之处。
道士在制符的过程中，需要发动自身灵场向符内封注灵气，用现代的说法就是通过自身的生理电场将墨汁和朱砂磁化，在符上形成一个微小的磁场来诱导天地元气的业力变化。
要发动这种生理电场，需要特殊的遗传天赋，也就是所谓的灵根。没有灵根遗传基因的人，即使学会了方法，也无法发出灵气。
符箓灵根这种特殊的遗传天赋需要家族的基因传承，所以为了保持这种传承，使用符箓的正一道通常并不出家。
而不使用符箓的全真道则是出家的，全真道主要通过内丹修炼精气神形成三花聚顶、五气朝元，来产生后天的神通。
纸符里能够封存的灵气有限。要到现场去设坛施法，在现场马上使用才最有效。
人体的生物电场强度有限，无法对符箓上的墨汁和朱砂进行充分的磁化。
类似于磁化水制备后的消磁过程，符箓能够存放的时间很短。
符是沟通人与神的秘密法宝，所以不是随便可以乱画的，故有所谓“画符不知窍，反惹鬼神笑；画符若知窍，惊得鬼神叫”的说法。
画符的方法成百上千，有的要掐诀存想神灵随笔而来，有的要步罡踏斗，念动咒语……就是在铺纸研墨、运笔等方面都十分考究，其程序之复杂，方法之繁琐，足令善男信女们头晕目眩。
中国古代修道者认为，符咒作为山、医、卜、命、相五术的根本，是修道者与上天（灵界）对话的媒介和渠道，通过这一渠道，可以让九天神煞为我所用，役神驱鬼以达到祈福禳灾、祛病救人的目的。
符咒是由“符头“，“主事神佛“，“符腹“，“符脚“，“符胆“等五要素所组成。
若以符令引喻为人的话，符头好比一个人的头；主事神佛就好比一个人的思想和心脏；符腹就好比一个腹部的肠胃，是我们书明符咒作用之地方；符脚就好比一个人的脚；符胆就好比一个人的肝胆，一个符令若没有符胆就好像门没有锁一样，坏人都可随便进入。
因此，符胆对符令而言有深足轻重之地位。
符头一、自古以来，符咒派别不少，但各拜其祖师，有所不同，就因为如此其符头的暗号也有所不同。
如许多符图上常见的“三勾“就是代表三清（玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊）或三界公（城隍，土地，祖师）的记号。三勾在整个符上代表三清，在敕令及神名之下者代表三界公。
下笔书此“三勾“时应暗念咒语：“一笔天下动；二笔祖师剑；三笔凶神恶煞去千里外。“一笔一句须恰到好处，就是所谓“踏符头“。“符头“也有敕令，雷令……等等作为符头，其种类繁多，因教派不同有所差异，一般请神，调兵遣将，多书以“敕令“为符头。
如无“三勾“三清符号时，必须咒曰：“天圆地方，律令九章，吾今下笔，万鬼伏藏。“即可。
符胆是一张符令的灵魂，是符的主宰，一张符能否充分发挥效验，在很大程度上取决于是否有符胆镇守其中。
书符一般都称为入符胆，入符胆的意思就是请祖师（神明）镇座于这一张符令之内，把守此符的门户。一般常见的符胆是“罡“字，也有“井“字，也有“马“字，“化“字等不胜枚举。
然何谓符胆呢？符胆是由一些秘字所组合而成。
叉符脚“，用以结束符胆，结束一张符的书写手续，它也有极其重要的地位。（注：榔梅符法：符顶上三勾代表“三昧真火”）