公元1351年，元惠宗至正十一年，江南之地，江苏真州籍的书生崔英，因其家族世代享有元廷封赠的爵位，得以荫蔽后代，被委任为温州永嘉县尉。择了个吉祥如意的日子，他携新婚娇妻王氏，踏上赴任的漫漫旅途。
途经风景秀丽的苏州，崔英夫妇决定暂驻停留，遣仆役采买祭祀物品，计划拜访当地名山，虔诚礼拜山神。数日后，游历归来的崔英，在船舱内吩咐仆从摆放金银餐具，与妻子王氏共享温馨的小酌时光。
然而，此时的大元帝国已处于大厦将倾之际，各地起义烽烟四起，州府治安动荡不安，匪盗横行，杀人劫财之事时有发生。船上那见识到崔英使用金银餐具的船夫，心生邪念，在崔英熟睡的深夜，他破门而入，与自己的长子一同将毫无防备的崔英拖曳至船头，残忍地将其推入湍急的江河之中，活生生溺毙。
在前往温州永嘉赴任的路上，崔英队伍中尽是女眷，当目睹家主惨遭毒手，这群无助的女子惊恐万分。船夫与他的长子在达成邪恶的眼神交流后，凶相毕露，他们冷血地将船上除了王氏之外的所有人屠杀殆尽，并将尸体沉入河底，企图消灭所有的证据。
痛失丈夫的王氏心如刀绞，一心求死以保清白。就在她决意投身河中的那一刻，却被船夫及时阻止。船夫狞笑着对她说：“我已查明你和崔县尉的身份背景，你若敢轻生，我便会追踪到你们老家，把你们全家屠戮殆尽。”
面对船夫赤裸裸的威胁，王氏无力抵抗，只能瘫软在地，泪如雨下。船夫随后露出了一副狰狞的笑容，对王氏解释道：“你知道我为何留下你的性命吗？我看中了你的生育能力，想让你成为我二儿子的媳妇，你的面相预示你能诞下男丁，传承我家血脉。现在我二儿子正在外地办事，大概一两个月就会回来，到时候我会为你俩举办婚礼，那时你就成了我家里人了。”
船夫话音刚落，便粗鲁地将王氏捆绑结实，将她丢入船舱底层，接着命令大儿子清理船上的血迹。随后，他亲自来到崔英一行曾居住的船舱，将里面的金银珠宝和其他贵重物件悉数搜刮干净。
尽管王氏身单力薄，但在世事沧桑中她明白一味抵抗只会加速自己的灭亡，于是她选择了暂时隐忍，放弃轻生的念头，并主动承担起船上的财务管理职责。船夫和大儿子都是文盲，有了王氏的帮助，船只运营的收益陡增数倍。船夫对外宣传王氏是自己未来的儿媳，不明真相的外人纷纷羡慕船夫的二儿子福星高照，竟能娶到如此秀外慧中的女子。
王氏貌似认命般地表现出绝对服从，竭尽所能协助船夫父子，久而久之，船夫对她的警惕渐渐松弛，允许她在船上自由活动，唯独严禁她下船。
一日，船夫找到了正在河边洗衣的王氏，兴冲冲地告诉她：“我收到二儿子的信了，他说八月十六就能赶来和我们会合，我查了黄历，那天正好适合婚嫁，我已经决定好了，你们就在那天成亲。”
面对突如其来的婚期，王氏内心惊恐不已，但她表面却强装镇定，挤出一丝假笑。船夫满意地转身离去，王氏独自一人时，心绪起伏：“我必须要尽快逃走，否则真的就再也没有机会了。”
时光如梭，转眼便到了中秋之夜，船夫将船只停泊在湖边渡口，邀请了一些乡邻好友登船共度佳节。席间，王氏忙碌地为大家斟酒布菜，直至子夜时分，酒宴散去，众人尽欢而散。船夫父子皆因酒醉酣睡，王氏见机行事，熟练地从船夫身上摸索出船门钥匙，趁黑夜悄无声息地打开舱门，逃出生天。
尽管王氏早就暗自筹划逃离计划，可这次停靠的渡口对她来说却是全新的地域。慌乱之中，她跃下船头，一头扎进了茫茫的芦苇荡。这片芦苇丛密集如迷宫，置身其中，她完全失去了方向感。
王氏心有余悸，生怕船夫随时追赶过来，她咬紧牙关，随机选了一个方向狂奔。尽管腹部因奔跑而阵阵疼痛，但她还是拼尽全力疾行了约摸二里多地。终于，东方天空微微泛起了鱼肚白，她艰难地穿越了芦苇荡，步入一片翠绿的竹林。不多时，远方天际袅袅升起的炊烟告诉她，那里应该有农户在准备早餐。
冲出竹林的密蔽，眼前赫然矗立着一座巍峨壮观的围墙环绕的宅邸，厚重的大门紧闭着，显得庄重且神秘。王氏心头一阵窃喜，决定前去寻求庇护。甫一踏上那几级青石台阶，耳边竟飘来木鱼敲击声伴着悠悠诵经音，瞬息之间，大门缓缓开启，一名手持扫帚的尼姑从中走出，这才揭示这竟是座尼姑庵。
尼姑见王氏风尘仆仆，形容憔悴，不禁关切发问：“姑娘从何处来？深夜至此有何贵干？”
历经种种不堪回首的经历，王氏深知人心险恶，当下不敢吐露实情，遂编造了一个故事：“我本是真州人氏，家中突遭剧变，母亲弥留之际嘱咐我去浙江投奔身为官员的舅舅。怎料舅母冷酷无情，擅自将我许配给了永嘉都尉崔英作偏房。岂料世事难测，正室夫人对我得到夫君宠爱心生妒火，在丈夫外出执行公务之时，竟狠心将我贩卖至画舫沦为歌妓。不甘沦落风尘，我趁鸨母熟睡时逃脱，一路慌乱，迷失方向，才偶然来到了这里。”
闻者有意，听者动容，接待她的这位尼姑也是一番辛酸往事的承载者，在听完王氏泣诉的曲折经历后，不禁悲从中来，泪水涟漪。她慈悲心肠，引领王氏进入庵内，并将王氏的不幸遭遇禀告给了庵中的住持。
庵主听完王氏的叙述，轻轻拿起手中的念珠，口中默念着佛号，缓缓开口：“王施主，你接下来有何打算呢？”王氏沉默不语，只是摇头，眼中泪光闪烁。庵主见状，叹了口气，继续说道：“你既已从画舫中逃脱，想必也不愿再回去。在这世上你又无亲无故，想要立足实在不易。不如你放下情爱，披上僧衣，随我入这空门，如何？庵中虽然清苦，但有禅床清灯相伴，总好过做人妾室，看人脸色。”
这尼姑庵地处偏远，人迹罕至，只有两位六十多岁的老尼姑和几名杂役。这里清静至极，与飞鸟游鱼为邻。王氏心中五味杂陈，她娘家在大都，距离此地遥远，又逢乱世，她一个弱女子，身上的通关文牒也被船夫抢走。她深知，一旦离开这尼姑庵，恐怕连村口都没出，就会被元兵当作奸细砍头。
王氏在心中反复权衡，最终决定：“看来我只能暂时出家，日后再从长计议了。”于是，王氏便在尼姑庵出家，法号慧圆。
王氏本是出身名门，能书会画，未出嫁前便对佛经有所了解。如今遭遇劫难，她更是苦练心智，很快便将庵中的佛经一一读完。她擅长书写小楷，见庵中佛经纸张多有破损，便每日早课过后，在房内抄录佛经，从未踏出尼姑庵半步。
庵主见王氏如此刻苦钻研，心中颇为满意，有意将她培养为下任庵主，于是将庵中事务逐渐交给她打理。王氏本就是崔家的主母，管理事务得心应手，庵中众人对她也颇为信赖。就这样，王氏在尼姑庵中安下身来，开始了她新的生活。
一年后，尼姑庵举行了一场盛大的水陆道场，各地信徒纷纷前来，共享斋饭。就在第二天，一幅神秘的《芙蓉图》悄然出现在庵中，恰好被王氏所发现。她心中涌起一股莫名的诧异，因为这幅画竟是她的丈夫崔英所绘。画中不起眼之处，还藏有一枚私章印，正是当年王氏亲手为崔英盖上的。
王氏急忙找到知客，询问这幅画的来历。知客回忆道：“送画的人叫顾阿秀，他的父兄都是跑船生意人。近年来，关于他们父子在河上杀人越货、专抢客商的传闻甚嚣尘上，但也不知真假。”
王氏听后，心中一震：“原来他就是那个船夫的二儿子！”她继续追问：“顾施主经常来庵中吗？”知客摇头道：“昨日凑巧是他母亲的忌日，所以他才来庵里。平时他很少来。”
王氏心中意兴阑珊，她拿起笔，在屏风上题下了一首《临江仙》。词中写道：“少日风流张蔽笔，写生不数黄筌，芙蓉画出最鲜艳。岂知娇艳色，翻抱死生冤。粉绘清凉疑幻质，只今流落谁怜？素屏寂寞伴枯禅。今生缘已断，愿结再生缘。”
庵中众人对这首词的真意一无所知，但庵主却察觉到了王氏内心的波澜。她担心王氏仍留恋红尘，不愿安心修禅，决定找个时间开导她的弟子。
这一日，县里一位名叫郭庆春的书生偶然路过尼姑庵。听闻此处的斋饭美味，他欣然入内，品尝了一顿丰盛的素斋。在准备离开时，他的目光被一幅屏风上的题诗所吸引。那诗笔力遒劲，意境深远，正是王氏所题。而屏风旁挂着的《芙蓉图》更是精美绝伦，令人叹为观止。
郭庆春心动不已，决定出高价将这两样珍宝买下。庵主见状，心中暗自庆幸。她担心王氏见到这些物件会勾起对过去的思念，正好借此机会将它们卖出，断了王氏的念想。于是，这两样东西便顺利地易了主。
可怜庵主至今还以为王氏只是被大娘卖到画舫的小妾，担心她贪图夫家富贵，想继续回去做妾。然而，她并不知道，王氏实则是崔英明媒正娶的妻子，两人曾有过一段深厚的感情。
王氏见到屏风被卖，心中并无波澜。她继续在房中抄经书，心无旁骛。庵主见状，这才真正放下心来。
而另一边，郭庆春得知御史大夫高纳麟告老还乡，隐居在苏州。他心生巴结之意，想要借此机会攀附权贵。得知高御史喜好收集书画，他便将那幅《芙蓉图》精心包装后，送给了高御史。
高御史对《芙蓉图》的喜爱溢于言表，他特地将这幅画挂在内馆之中，每日欣赏。然而，就在郭庆春离开不久之后，门外突然传来了叫卖字画的声音。高御史好奇心起，出门叫住了卖画人，让他展示一幅字来看看。
卖画人恭敬地呈上一幅字帖，高御史一眼便看出，这笔法极似唐代书法家怀素所擅长的“狂草”，既有磅礴之势，又不失文雅之态。他不禁赞叹道：“这字写得真好，不知出自哪位高人之手？我真想与他见上一面。”
卖字画的人微微作揖，谦逊地回答道：“正是在下所写。”高御史仔细打量卖字人，发现他虽然穿着不合身的衣服，但脸上和手上却异常干净，举止间也透露出一种非凡的气质。这让他不禁心生疑窦，开始怀疑这卖字人的真实身份。
高御史久居高位，对人心世故有着敏锐的洞察力。他冷声问道：“你到底是何人？看你的样子，莫非是朝廷的密探？”
卖字人露出苦涩的笑容，缓缓道出自己的身份：“我叫崔英，是真州人。我曾受庇荫补官，实授温州永嘉县尉。然而，在赴任途中，我不慎在外露财，遭遇了船夫的杀人越货，被丢入河中。幸得水流不急，我又略通水性，终于游到岸边，被一户好心人救起。他见我浑身湿透，便让我换上干净衣物。得知我的遭遇后，他慷慨解囊，给我盘缠让我上路，并催促我赶紧去报官。我知道他是担心被我牵连，所以一直隐瞒身份，以卖字画为生。”
高御史听罢，心中涌起一股莫名的情绪。他既为崔英的遭遇感到同情，又为他的才华和坚韧所折服。然而，他也明白，这背后或许还隐藏着更多的秘密和悬疑。于是，他决定暗中调查此事，揭开这背后的真相。
崔英在漫长的旅途中不断问路，历经艰辛，终于踏足平江。他怀揣着满腔的悲愤，将遭遇的惨案详细地向县令述说，期望能得到正义的伸张。然而，那位县令却昏聩无能，只是轻描淡写地让他回去等待消息。
这一等便是漫长的一年，崔英心中的痛苦与焦虑与日俱增。他深知，自己的妻子王氏可能仍在某个角落受苦受难，他不能放弃寻找她的下落。为了维持生计，崔英在街头摆起了摊，代人写家信，卖字画为生。尽管生活艰辛，但他依然坚强地支撑着，期待着有一天能够找到王氏，揭开这背后的真相。
高御史听闻崔英的遭遇后，心中涌起一股怜悯之情。他深知崔英的遭遇并非个例，这背后可能隐藏着更大的阴谋。于是，他向崔英伸出了援手，说道：“你既然要在平江等待知县缉拿凶手，这期间不如到我府上做个西席，教我几个孙子写字如何？”
崔英万万没想到，自己只是抱着碰运气的心态来此地卖字，竟然会得到这样一份美差。这份工作不仅解决了他的温饱问题，还提供了一个安身立命之所。他心中感激不已，连忙拜谢高御史，并欣然同意留在府上。
高御史示意崔英在堂上稍候片刻，随后唤来仆人，吩咐他带孙子出来拜见新老师。崔英趁机在大堂上漫步，欣赏着高御史珍藏的字画。他的目光不经意间落在了一幅芙蓉图上，那熟悉的字迹瞬间让他潸然泪下。高御史见状，惊愕地问道：“崔先生，您为何突然哭泣？”
崔英哽咽着说道：“这幅图上的字迹，乃是我妻子王氏所书。我本以为她已遭遇不测，没想到她还活着。”
高御史好奇地问道：“您如何断定这字迹是尊夫人的呢？”崔英指着画中的“笔”字说道：“我妻子有个独特的习惯，每次写这个‘笔’字时，总是将‘毛’误写成‘丢’。”
高御史细细观察，果然发现了这个微妙的笔误。他感叹道：“真是天可怜见，让你们夫妻有缘再相见。既然如此，我愿意出手相助，帮你缉拿凶手。但是，在此期间，你必须保持低调，不可节外生枝，以免打草惊蛇。”
崔英心中有些疑惑，他一直以为高御史只是一位富商。于是，高御史向他透露了自己的真实身份。崔英这才恍然大悟，对高御史的援手感激不已。
为了保密起见，高御史将崔英安排在一处偏房居住，对外则称找了一位西席来教导孙子。崔英心中充满了期待与忐忑，他知道自己离揭开真相、找到妻子的日子已经不远了。然而，他也深知这条路上充满了未知与危险，他必须小心翼翼、步步为营。
次日清晨，郭御史唤来郭庆春，面色凝重地问道：“你手中那幅《芙蓉图》究竟从何而来？”郭庆春素来擅长察言观色，他见郭御史一改昨日的和煦，此刻的语气冷若冰霜，心中不禁一紧。他不敢有丝毫隐瞒，老实答道：“回郭大人，学生是在一处尼姑庵中购得此画。”
高御史又追问道：“那尼姑庵位于何处？又是何人将此画卖出？”郭庆春一一作答，不敢有丝毫怠慢。郭御史听后沉思片刻，心中暗自琢磨：“看来郭庆春与此案并无牵连，这幅画他应是偶然所得。”
想到这里，高御史的脸色又恢复了往日的温和，他笑着对郭庆春说：“你且退下吧。”郭庆春心中长舒一口气，暗道：“伴君如伴虎，这京城大官的心思果然难测。”
待郭庆春离去后，高御史立刻派人持名帖前往尼姑庵拜访庵主，询问《芙蓉图》的来历。庵主恭敬地回答道：“此画乃本县顾阿秀施主捐舍于本庵，至于画上的题诗，则是我的弟子慧圆所写。”
派遣之人将庵主的话原封不动地告诉了高御史。高御史听后心中有了计较，庵主和郭庆春所说一致，看来尼姑庵与此案并无干系。那么，这慧圆很有可能便是崔英失散多年的妻子。
次日一早，高御史又派人前往尼姑庵，对庵主说道：“我家夫人对佛法颇有兴趣，但有些疑惑不解。听闻庵里的慧圆师傅日夜抄写佛经，智慧过人。因此，我家夫人想请慧圆师傅到府上传道释惑。”
庵主将此事告知王氏，并告诉她这家的主人乃是赫赫有名的御史大夫。王氏闻言心中一动，觉得这是一个报仇雪恨的好机会。于是，她欣然同意前往高府。在高家仆人的陪同下，王氏登上了马车，心中充满了期待与忐忑。
王氏被接入高府之后，高御史将她安排与夫人同住，并暗中观察，以甄别她的真实身份。高夫人是个慈爱的人，对王氏的遭遇深感同情，她温和地问道：“慧圆大师，我观你与我颇有缘分，你的相貌竟与我一位远房亲戚的女儿颇为相似。敢问你出家前姓甚名谁？来自何方？”
王氏闻言，长叹一声，眼中闪过一丝哀伤，她低声说道：“不敢欺瞒夫人，我本是大都人士，我的夫君是永嘉县尉崔英。我随夫君赴任途中，不幸遭遇顾氏父子劫杀，导致我家破人亡，无处容身，只得遁入空门，苟延残喘至今。”
说完这番话，王氏突然跪倒在地，泪水夺眶而出，她哽咽道：“我深知高御史为官清廉，公正无私。请夫人将我引荐给高大人，我祈求他能为我的夫君沉冤昭雪，惩治顾氏父子，还这世间一个真相。”
高夫人见状，连忙扶起王氏，轻声安抚她的情绪，让她暂时在后院安歇。王氏一年来担惊受怕，此刻将内心的重负托付出去后，竟然病倒了。郎中为她开了一剂药，王氏喝完药后，便在床上沉沉睡去。
高夫人心中忧虑，她来到书房，将与王氏的对话一五一十地告诉了丈夫。年近古稀的高御史本已不想插手朝廷中的纷争，只想在告老还乡后颐养天年。然而，这起离奇的案件却让他无法置身事外。他愤怒于地方官员的昏庸无能，凶手明明就在眼前，他们却视而不见。高御史决定要亲自揭开这起案件的真相，为王氏和她的夫君崔英讨回公道。
高御史心中已有定数，这平江路知县与顾氏父子必有勾结。他虽为朝中重臣，却也深知地头蛇的难缠。如今元廷正忙于应付义军之乱，地方官员手中握有生杀大权，他不敢轻举妄动。一旦冒险行事，不仅救不了崔英夫妇，还可能将整个高家卷入其中。于是，他嘱咐夫人转告王氏，让她暂且还俗，蓄起长发，静待时机。
就这样，崔英夫妇虽同在高府，却被一堵高墙阻隔，无法相见。王氏心中焦急，却也只能按照高御史的嘱咐行事。
没过多久，转机终于来临。监察御史薛理巡查至苏州，他身负代天巡狩的重任，拥有先斩后奏的权力。薛理曾是高御史的下属，受过他的提拔之恩。高御史借此机会，命人请薛理到府上相聚。
薛理一到，高御史便开门见山地将崔英的案子说了出来。薛理听后愤怒不已，他说道：“高老，你放心。这件案子本官会亲自督查，大好河山就是被这些昏官败坏的。此次我代天巡狩，就是为了惩治这些贪官污吏。”
薛理离开高家后，从崔英口中得知了一个重要线索——顾氏家眷都住在一个临近渡口的村庄里。于是，他立即派人埋伏在村外，静待时机。功夫不负有心人，在第三天，顾氏父子三人齐聚村庄。薛理一声令下，手下们迅速行动，将三人抓获。随后，又从他们家中搜出了大量的金银珠宝，其中竟有崔英的任命文书。
顾氏父子三人被紧紧捆绑着，如同待宰的羔羊一般，被押解至县衙大堂。他们原本还心存侥幸，试图抵赖罪行，但当崔英身着县尉官袍，威严地站在大堂之上时，他们瞬间感到了前所未有的压力，抵赖的念头也烟消云散。
在薛理的反复审问下，顾氏三人终于崩溃，对罪行供认不讳。他们不仅交代了在船上劫杀客商的全部过程，还透露了一个惊人的秘密——每次作案后，他们都会将所得财物的三成献给平江县令，以此作为庇护的筹码。
随着审讯的深入，顾氏父子三人的罪行逐渐浮出水面。原来，近两年来，他们竟在河上作恶三十余起，被害人多达80人。这些被害人都是无辜的客商，他们的家属无从寻找遗骸，也无法找到索告的途径，只能无奈地将这些案件当作失踪案处理。
每一起案件背后，都隐藏着一段令人心碎的往事。那些被害的客商，他们或许是为了生计奔波，或许是为了梦想远行，却没想到在途中遭遇了这样的厄运。他们的家属，至今仍在期盼着他们的归来，却永远等不到那个熟悉的身影。
如今，顾氏父子三人的落网，终于为这些被害人带来了一线希望。薛理决心要彻查此案，为被害人讨回公道，也为这世间的正义伸张。
最终，顾氏三人所犯下的“大不敬”之罪，被朝廷处以凌迟极刑，其残忍程度令人发指。而那个包庇罪犯的平江县令，也被革去了官职，永远失去了曾经的荣耀。薛理深知此人在大都有着深厚的靠山，为免夜长梦多，他果断地使用了先斩后奏的权力，令人将那个县令斩首示众。这一举动虽然得罪了大都的权贵，但薛理却毫无悔意，他愤然辞去了官职，选择归隐山林，从此远离朝堂的纷争。
而在这件事情告一段落之后，崔英迫不及待地来到狱中，想要从顾船夫口中探知妻子的下落。船夫在崔英的逼问下，终于如实相告：“至正十一年的中秋节那日，您的夫人将我们灌醉，盗走钥匙开舱门逃走后，便如同人间蒸发一般，再无踪迹。知县也曾派人四处搜寻，但始终未能找到她的下落。”
崔英听完船夫的话后，如同失去了灵魂一般，他向高御史请求辞行。高御史见状，有心想要考验一下崔英的忠诚与决心，便说道：“崔县尉，如今你已沉冤昭雪，正值青春壮年，何不另择一位贤良淑德的女子为妻，为崔家延续香火呢？”
崔英闻言，心中涌起一股怒火，他说道：“高御史，我敬您是长辈，才对您恭敬有加。可您若再出此言，我定要与你理论一番。”
高御史见状，笑道：“哦？此话怎讲？”崔英怒道：“我妻王氏，因我之故下落不明，我岂能弃她而去，另娶他人？我定要寻她一辈子，若不能找到她，我还算个男人吗？”
高御史听完崔英的话后，心中大为感动，他向崔英赔礼道歉道：“崔县尉，请恕罪，是老朽失言了。明日我设宴向你赔罪，届时，我还会告诉你一个喜讯。”
次日，高府门前车水马龙，宾客如云。高御史端起酒杯，声音洪亮地宣布：“今日，我们共庆恶贼伏法，州县重归太平。而在此喜庆时刻，我还有一桩喜讯要与大家分享——我决定将我的义女许配给永嘉县尉崔英。”
崔英闻言，心中怒火中烧，他刚想拂袖而去，却见后院款款走出一位女子，被丫鬟们簇拥着。崔英定睛一看，顿时呆若木鸡，这女子竟是他失散一年的妻子王氏！
夫妇二人重逢，相拥而泣，仿佛要将这一年的相思之苦都倾诉出来。崔英这才明白，原来高御史早已将王氏收为义女，暗中保护。高御史感慨道：“崔英，你是个有情有义的好男儿。都说贫贱夫妻见真情，你和小女经历此劫后，望你们日后能更加珍惜彼此。天可怜见，不是每次都能像此次这般化险为夷。”
又过一日，崔英携王氏前往永嘉县赴任。三年后，崔英深感官场黑暗，不愿尸位素餐，于是愤然辞官，带着王氏回乡。途经苏州时，却听闻高御史病故的噩耗，两人悲痛欲绝。为了纪念高御史的恩情，他们决定在苏州定居，并赡养高夫人。高夫人一生行善积德，最终于洪武十一年安详辞世，享年高寿。