由于俄德两国关系恶化，德意两个欧洲粮食进口大国，彻底断绝了从沙俄的粮食进口贸易，这让沙俄丢失了一条重要的获取资金的渠道。
德意两国转而从南美进口，实际上受益者是大唐帝国各藩国和海外省。
李察明面上的身份是大唐帝国特别贸易代表，除了参加两次圣彼得堡公开会议外，其他时间就是游山玩水，等于打酱油。
从圣彼得堡至明斯克，至莫斯科，至基辅，至黑海之滨的敖德萨，李察一行走过沙俄的很多欧洲城市，感觉很一般。
在他看来
这是一个腐败丛生，积弊难返的极度堕落封建王朝，仅仅维持着表面的光鲜，整个沙俄皇朝的内部全烂透了。
从上至下的贪污腐败是最严重的罪行，这种行为已经深入渗透到军队中，在武器装备和后勤供给各方面，到处都可以看见贪官污吏的脏手。
最底层的士兵食不果腹，好一点的军队每天只能吃两顿，除了红菜汤就是难以下咽的黑面包，黑面包里面甚至有锯末泥土填充。
即便如此，这种低劣的食物也吃不饱。
武器装备就更别谈了，陈旧的老式滑膛枪可以追溯到法国皇帝拿破仑入侵沙俄时期，距今已超过百余年。
这样的国家，这样的军队依然能够维持统治，就源于沙俄帝国不断的向外扩张发动对外战争，将国内矛盾引向国外。
民众无脑的狂热追随，宁愿饿着肚子忍受剥削，看起来情况糟透了。
十月
敖德萨
这里早早就下了入冬后的第一场雪，将天地间变成一片银装素裹的白，简直像冰雪的童话世界。
但这个童话世界仅限于富人区，马车驶过积雪的街道，道路两旁不时的可以看见冻毙的穷人尸体，已经被积雪覆盖大半。
李察收回目光，他对这种情景已经见怪不怪了，吩咐道；
“进勋，准备订返回的船票吧，俄罗斯的冬天太冷了。”
“遵命，老爷。”许进勋恭声回答，他想了一下，又问道；“巴普洛夫斯基勋爵大人送来的那些乌克兰美少女，是否一起带着返回德国？”
“都是苦命人，带着吧，记得给她们家里都留一些钱。”
“明白了，老爷。”
李察对沙俄的腐朽统治很看不上，这里的上层贵族根本没有把贫民当人，而是当成一群愚昧而又低贱牲口对待。
很难说，这没有受到蒙古基因的侵染。
这样的沙俄上层贵族统治阶层自命高贵，很难想象会以民生为重，更难以扭转遍地贪污腐败的现状。
沙俄迫切希望大量出口粮食换取宝贵的外汇，并不是国内粮食多的吃不完，完全是在贫民口中抢下来的。
沙俄最主要的产粮区就在乌克兰，这里有着欧洲面积最大最肥沃的黑土地，盛产各种粮食作物，小麦，大豆和油菜。
但这里同样年年爆发饥荒，底层贫民生活困苦，守着粮仓讨饭吃。
敖德萨是沙俄对外出口粮食的主要港口之一，这里还有利用法郎贷款建设的钢铁厂和造船厂，是沙俄境内为数不多的工业区之一。
沙皇尼古拉二世在太平洋舰队覆灭后，再度耗费巨资打造黑海舰队，其主要的港口就在敖德萨和克里米亚。
而广阔的乌克兰平原，若爆发欧洲大战，必将是德俄两国激烈争夺的前沿地区。
在沙俄的4个月时间
李察以一个军事领袖的眼光，仔细的考察了从华沙到明斯克，从基辅到敖德萨的广大地区。
从乌克兰到波兰的广大东欧平原地区，这里的开阔地形，非常适宜于大兵团作战，德军在该地区更能发挥武器和战斗力优势。
想要挡住德军的猛烈进攻，那只有源源不断的向里填入大量的俄军士兵，这是唯一且正确的方法。
10月17日
李察一行乘坐英国白星邮轮公司“茱丽安娜”号新型邮轮，离开了敖德萨前往法国波尔多，结束了为期4个月的俄罗斯之行。
相较于寒冷的敖德萨，法国西南部濒临地中海的波尔多气候温暖适宜，具有浓烈而迷人的法式风情。
在波尔多海边的赛勒小镇
从沙俄回来之后，李察就带着许进勋等人甩开了大队人马，悄然住进了赛勒小镇，过起了悠闲的海边田园生活。
每一天
他都会散步到镇上，在镇上的小咖啡馆里坐一会儿，顺便买两份报纸悠闲的看着，有时还会与镇上的人聊聊天。
镇上的人都会把李察称为“来自北美的阔佬”“尊贵的勋爵阁下”，言辞间充满了尊敬，还有一些淡淡的嫉妒。
纵然是在波尔多这座偏僻的海边小镇，也能看到法国全力备战的痕迹。
赛勒小镇驻扎在当地法军的一个连，在小镇上散步，经常可以看见休假的法军官兵，这是在法国到处都能看到的景象。
小咖啡馆里
李察坐在咖啡桌边，桌子上摆着一杯咖啡与一盘小点心，他手拿着报纸正在看着，眉头却皱了起来。
据报纸报道；
奥匈帝国皇储弗兰茨-费迪南大公与妻子索菲亚，拟于6月某个合适的时间，视察塞尔维亚各地区，并且在萨拉热窝发表面对全体公众的谈话。
这则报道，在李察的心中引起了巨大波澜。
看起来
历史的车轮依然按照既定的轨迹前进，并没有因为北美和西南太平洋的巨大改变，而过多的偏离原有轨道。
该来的还会来，整个欧洲都在为最后的摊牌做准备。
短短的4年间
巴尔干地区连续经历了两场战争，奥斯曼帝国丢失了在欧洲的大部分地盘，塞尔维亚，保加利亚，马其顿，黑赛哥维那先后赢得了半独立的自治地位。
而奥匈帝国在巴尔干问题的角逐上，借助德国的力量赢得了梦寐以求的塞尔维亚与马其顿，成为大赢家。
正是在这样的历史背景下
奥匈帝国皇储弗朗茨·斐迪南大公与妻子索菲亚以胜利者的姿态，前往巴尔干地区视察，是在检阅自己新的战利品。
而这一切
伴随着欧洲各地区民族主义思潮的高涨，被塞尔维亚民族主义者视为巨大耻辱。
他们难以忍受自己多灾多难的国家，刚刚脱离虎穴，又进入了狼口。
李察神情遗憾的摇摇头，神态优雅的将报纸折起来放在桌上，端起咖啡杯喝了一口。
这时候
赛勒小镇的镇长弗朗西斯先生面带笑容走了过来，神态客气的说道；“尊贵的勋爵阁下，不知道是否打扰？”
“请坐吧镇长先生，这里正好没人。”
李察虽然极力收敛，但无形的气场依旧十分强大，坐在他的面前都会感到极大的压力。
弗朗西斯先生歉意的行了个抚胸礼，然后拖开椅子坐了下来，自找话题的说道；“卑镇十分荣幸，能够得到尊贵的勋爵大人青睐，您是来自北美的大人物，对这里的生活还满意吗？”
“非常好，这是一个能够让人忘却很多烦恼的地方，平静而祥和。”李察的这番评价可不低。
弗朗西斯镇长搓着手讪笑了下，对面的大人物言辞淡淡，但举手投足都给他带来很大的压力。
于是他仅略一犹豫，便果断的开口说道；“尊贵的勋爵阁下
您知道的，在法国像我们这样的偏僻小镇太多太多，巴黎的那些上流社会大人物压根儿也不放在眼里。
几百年来
赛勒镇就像无人问津的孤苦孩子，得不到关怀，也无人投资，经济发展水平在全国始终处于中下游。
每一个希望塞勒小镇发展更好的人，都为此焦虑不已。
这也包括我，我从出生就在这个镇上，至今已生活了近50年，对这里有着极其深厚的感情。
同样的……盼望着改变。”
“嗯，那你们想发展什么项目？有一套可行的方案吗？”李察问道。
一说到这个
弗朗西斯镇长立马来了精神，他开始扳着手指头说这里的好处，道；
“哦，您感兴趣那就太好了。
我们这里靠近勒芒地区的铁矿山，而且即将修建铁路线，可以建设一座规模不小的钢铁厂。
这不但可以带来很多税收，而且还可以解决上千个工作岗位，带动镇上的商业全面繁荣起来。
所有人都将因此而受益，每个人都会感谢慷慨而富有的勋爵阁下……”
“只怕未必。”
李察看着满脸兴奋的弗朗西斯镇长，不得不出言打断他的美好幻想。
这时候
他们所说的话题已经引来了咖啡馆里其他客人和咖啡馆老板的浓厚兴趣，不约而同的靠了过来。
李察伸手指了下周围的人，这才继续说道；
“弗朗西斯镇长，你只看到建设一座钢铁厂带来的税收和就业岗位，有没有想到……
也许你的轻率决定，会毁了这个美丽的小镇。
这里许多人都知道
钢铁厂昼夜不停排放黑烟的大烟囱，会把这个阳光明媚的海边小镇变得暗无天日，人们甚至都难以出门。
每天都有飘飘洒洒的黑色烟灰铺满了街道，房屋和窗户，每个人出门回来都是一身黑灰，再也呼吸不到新鲜干净的空气。
这样的工业城镇有很多，环境都糟糕透了。
而像我这样的外地人，再也不会来到赛勒小镇度过悠闲假日。
付出这样的环境代价，你们愿意吗？”
“哦，上帝呀，那当然不……”咖啡馆老板第一个跳出来反对。
他挥舞着拳头，言辞激动的说道；“我们不要改变平静的生活，不要让这里变成肮脏的垃圾堆。谁敢这么做，我会拧下他的脑袋当球踢。”
站在咖啡馆老板的立场上，他可不需要什么就业和税收，环境变得糟糕，小咖啡馆将受到致命的打击，这是他无论如何都接受不了的事情。
紧接着几个咖啡馆的客人也发表看法，以反对的居多，赞成的寥寥无几。
作为小镇的居民，他们都有自己各自的营生，对创造就业和税收更不感冒，那与他们有半毛钱关系？
看到大多数人都反对，弗朗西斯镇长脸色肉眼可见的变黑了。
他真的没想到，自己尽心竭力的为了建设赛勒小镇，竟然遭到这么多人的强烈反对。
这心里呀，哇凉哇凉的！
(本章完)