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己亥年除夕夜。蒯祥在便宜坊烤鸭店宴请众工首和香山帮骨干工匠。
大包房里摆了三桌。主桌坐着的是蒯祥和蔡信、陆祥、杨青、周文铭、徐果、郭文英、田铎等平日的亲近，其他人则分坐在另外两张桌旁。
蒯祥举起酒杯：“诸位，大家在工地上辛苦了一整年，今晚除夕，我们这些背井离乡之人，一起过个热闹年吧！”
众人举杯。
蒯祥继续说：“北京皇宫工程还剩最后一年，午门虽已修起，还有承天门、奉天门、端门和大明门在等着我们。这一切，全仗在坐的老少爷们儿共同努力！”
众人七嘴八舌：“没的说！”“二当家的尽管发令！我们唯您马首是瞻！”
屋子里炉火熊熊，大家喝得高兴，纷纷脱去棉袍。
田铎依次敬酒。
他先敬杨青：“杨叔公，满屋子您年纪最长，田铎先敬您老人家一杯！自从俺来到皇宫工地，您老人家对俺言传身教，俺受益不少。”
杨青对蒯祥道：“廷瑞，你收的这个徒弟不错啊，手艺功底好，人也踏实，稍加点拨，就上了道，干出的活有模有样。”
陆祥道：“是啊，那天我到工地去，看到他雕刻的石兽，还真挺出彩！”
田铎道：“谢谢陆大人，田铎也敬敬您，您是刻镂高手，日后还望多多点拨！”
“好说好说！”
三人一起喝酒。
田铎转向蒯祥：“师父，那天徒儿在午门跟前才知道，您在南集时带在身边的那个叫芹儿的僮仆，竟然是女儿身！徒儿在石庙工地还喊她‘师叔’来着，此刻想起来，还真有些臊的慌。”
众人哄笑。
蒯祥道：“芹儿是我师妹，也是蔡大人的侄女。女扮男装，在外边行走方便些。”
陆祥在一旁故作深沉：“雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离。双兔傍地走，安能辨我是雌雄？”
田铎一脸懵懂：“不懂！啥意思？”
“《木兰辞》，”蒯祥提示。“你当然不懂，你才识几个字？”
田铎嘻嘻笑。
田铎又向蔡信敬酒：“蔡大人，您官最大，俺得跟您喝一个，再者说了，俺师父的师妹今晚不在，您是她叔，俺敬您也就算是敬她了。对了，论起来，师父的师妹，那便是俺的长辈。虽说她年纪比俺小，可萝卜长在陂儿上，日后见到她，俺究竟该如何称呼她呢？”
“你就叫她小芹好了，”蔡信道。“她虽说是你师父的师妹，那是按照你师父与你师父的师父蔡思诚先生论的。芹儿本人并不在这一行，所以，你不妨直呼她名字。”
“这如何使得，”田铎道。“岂不乱了辈分？”
杨青道：“是有些不妥啊，小子。直呼其名显然不敬，若是以师姑相称，她自己尚是个孩子，比你还年幼。对了，要是日后你师父能娶了她，一切就都理顺了，你就可以叫她师娘了。”他忽然意识到自己说走了嘴，连忙更正：“失言失言，算老汉没说，真是越老越糊涂了！”
田铎并未意识到杨青的失据，继续说：“杨爷爷您说的对，俺怎么没想起来呢，叫师娘才对！来，喝酒，为俺师娘！”
按说今晚来便宜坊吃饭的大都是以出卖体力为生的工匠，他们平日最爱开沾荤带色的玩笑，可是田铎的这一挑明蒯祥与蔡小芹关系的提议却无一人响应。因为除了他这个生瓜蛋，在座的人全都心知肚明，周文铭对小芹一直很在意。田铎嘚吧大实话的时候，眼见着周文铭的脸上红一阵，白一阵。
蒯祥呵斥田铎：“这种话你也敢说？喝两口猫尿便没大没小了。成何体统！”
田铎吐了下舌头，不敢再言声。
气氛顿时变冷，大家埋头吃烤鸭。
蒯祥举起酒杯，打破尴尬：“好了，蒯祥再敬诸位一杯！转眼就是庚子年了，工程好坏全看这最后的三百多天。在座的叔叔大爷、哥哥弟弟们，蒯祥拜托你们了！”
大家再次举起酒杯。
大家酒足饭饱从便宜坊走出时，天上飘起了雪花。
众人纷纷高喊：“下雪啦！瑞雪兆丰年啊！”“今儿算喝美了！山东菜，好吃！烤鸭外酥里嫩！”
见周文铭身穿一件崭新的羔羊皮袍，蒯祥没话找话：“师兄的这件皮袍真漂亮。”
周文铭没好气：“再漂亮也不如太子爷赏赐给师弟的湖绸漂亮啊，不光漂亮，还透着体面！”
“师兄又拿我开涮。”被怼了个大窝脖的蒯祥讪讪道。
蔡信招呼蒯祥和周文铭：“二位，时辰尚早，到家里坐坐去吧，守岁，包饺子。”
“我就算了，”蒯祥道。“我还要再规划规划中路的金砖如何铺。”
蔡信连拉带拽。“不差这一晚上。明儿是大年初一，不用干活。什么事情都放到初五以后再说。”
“我真的不能去。苏州陆慕御窑的金砖昨日刚刚运到，既然三大殿的丹陛石都已到位，开春以后的头一件事便是把皇宫庭院里的金砖铺上。铺上金砖后，整个庭院会马上焕然一新，变得大不一样。圣上来北京时肯定会被这第一印象所打动。”他显然主意已定。
周文铭对蔡信道：“人家心里装的全是大事。师叔，甭勉强了，我跟您走，回家包饺子去！”
蔡信放开蒯祥。“真不去了？”
“真不去了。”
蔡信不无遗憾地与周文铭一起离去。蒯祥则加入到工匠们往回走的行列中。
众人冒着雪，三三两两地一路向东行走。
有儿童在街上放鞭炮。田铎驻足观看。
郭文英跟过来。“走吧，挺大的雪。想放炮我那儿有的是。回去让你放个够。”
两人在街上并肩溜达着。
“郭师傅，”田铎边走边问。“今晚俺在饭桌上是不是说错话了呀？”
“大过年的，小孩在街上放炮，你呀，直接在酒桌上点炮。真有你的！”郭文英话里话外带着埋怨。
“田铎不明白，俺究竟什么地方说错了，师父那么急眼？”
“你师父、你师伯，还有小芹姑娘，他们是师兄妹，你总该知道吧？”
“这俺当然知道。”
“你就没看出来，说到小芹姑娘，你师伯脸上酸酸的？”
“三角恋！”田铎脱口而出。
“嘘！”
“可是，小芹姑娘究竟喜欢哪一个呢？总不能……”田铎还是没搞懂。
“笨蛋，这你还看不出来？”
“哦……”田铎若有所悟。
“以后走点儿心，可不敢乱说了啊！”郭文英由衷地告诫。
※
蔡信家的堂屋里红烛耀耀，门上贴着对联，处处洋溢着节日的喜庆。
蔡小芹在择韭菜；蔡夫人在和面；王妈剁肉馅。一派忙碌景象。
小芹不时朝外张望。
门外传来脚
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步声。
小芹忙喊：“来了来了，快去开门！”
王妈放下菜刀，快步去开门。
蔡信和周文铭走进。
小芹抻着脖子继续向后望。
“甭瞅了，”蔡信一盆冷水。“该来的都来了，后边没尾巴。”
“我二师兄呢？”小芹不死心。
“说是要回去弄铺金砖的图纸。”蔡信道。
“他不知道一年就一个除夕夜吗？”小芹噘起了小嘴。
“咱甭管他。咱包咱的饺子，过咱的年！”周文铭一边说着，一边脱下皮袍，在脸盆里洗洗手，然后挽起袖子。“我来擀皮。”他抄起擀面杖。
周文铭边干活边对小芹说：“师妹，这趟回老家，你怎么也没跟大师兄打个招呼呀，大师兄还有东西想捎给师父师娘呢。”
“不好意思，大师兄，”小芹道。“这回芹儿是秘密出行，不敢声张。”
蔡夫人插话：“是啊，文铭，这趟多亏了芹儿，万岁爷才决定用你师弟的图纸。万岁爷还请芹儿吃御宴呢！”
“师妹真了不起。对了，师父和师娘都还好吧？”周文铭打听。
“都好着呢。他们都一个劲儿夸你，说你踏踏实实，是个居家过日子的好男人。”
“我也真想二老啊！”闻听师父师娘对自己的正面评价，周文铭喜滋滋的。“想起小时候，你出门，师娘总是让我跟着你，生怕你受人欺负。那时候你总牵着大师兄的手，多好啊！”
“小时候的事芹儿永远不会忘。芹儿相信，以后芹儿遇到个三长两短，大师兄一样会护着芹儿。”
“那没的说，”周文铭越说越投入。“大师兄愿意一辈子护着师妹！”
蔡信和蔡夫人在一旁咬耳朵。
蔡夫人悄声：“聊得不错。”
“孩子之间的事，咱甭掺和。”蔡信小声道。
饺子很快包完了。
小芹道：“叔和大师兄在便宜坊都没少胡吃海塞吧？我和婶娘也吃过了晚饭，谁都不饿。照老规矩，年夜的饺子要到四更天方能下锅。这会儿时辰尚早，咱们干些什么呢？”
“正好凑一桌，”蔡夫人道。“来几圈麻将吧？”打麻将是她的最爱。
“没劲没劲，”小芹反对。“芹儿一打麻将就犯困。”
外边炮竹声声。
周文铭看到桌上的鞭炮，道：“出去放炮如何？辞旧迎新，崩崩晦气。”
“好啊，好啊！”小芹积极响应。“叔，婶，大家一起去！”
“我俩老胳膊老腿的，就不凑这个热闹了。你们年轻人去吧。”蔡信朝夫人使了个眼色。
蔡夫人会意。“对，你们两个去。我们在家养养神，回头还得熬夜呢！”
“你们真不去？”小芹问。
蔡夫人：“真不去。”
小芹对周文铭道：“那我俩走！”
周文铭穿上皮袍，抄起桌上的一挂鞭炮和几个二踢脚，和小芹一起出了门。
房门在两个年轻人身后关上，蔡信对夫人说：“给他俩一个单独相处的机会，把话说开吧。”
“还是你想的周到。”
周文铭和小芹来到街上，纷纷的大雪给北京城披上了一身白衣，粉雕玉琢一般。
“燕山雪花大如席。”小芹见景生情。
周文铭一愣，但马上醒悟过来，随口说道：“瑞雪兆丰年啊！”
小芹笑。
“你笑什么？”周文铭有些毛。
“芹儿以为你会说‘片片吹落轩辕台’呢。”
“为什么要说这句？”
“因为这是李白《北风行》中的上下句呀！”
“师妹什么时候学会转唐诗了？我记得，你以前不这样啊？”
“以前芹儿确实不这样，可这回下江南，芹儿接触了好多大学问，比如妙锦姑姑。还有一个叫于谦的年轻举子，他作的《石灰吟》可棒呢，连二师兄都被感动得热泪盈眶。腹有诗书气自华，这句话一点儿都不假。于是芹儿回来以后，就开始读《唐诗》。今晚刚好用上。用诗来描绘雪景，是不是立刻就不一样了，意境深远了许多？”
周文铭有几分气馁。“诗好，诗有意境。”
此时远近的鞭炮声不绝于耳，如同炒豆。周文铭借机扭转话题：“可除夕夜最有意境的事情莫过于放炮，这会儿放炮最应景，最合时宜。来，放炮吧！”他点燃一个二踢脚。
二踢脚的声音巨响，小芹捂住了耳朵。
“你来放这挂小鞭吧。”周文铭把用竹竿挑着的一挂鞭炮递给她。“爆竹声中一岁除，崩崩晦气！”他用火绒帮她把炮捻点燃。
鞭炮噼啪脆响，火星飞溅，照亮小芹俊俏的面庞。
周文铭看得发呆。
小芹扭头问：“嘿！犯什么楞呢？”
“你真美！”周文铭的话脱口而出。
鞭炮恰好放完，小芹弯腰团起一个雪球，抛向周文铭。“叫你瞎说！”
周文铭不备，雪球在脑袋上开花。
“好你个诡丫头，敢下我的黑手！”他也弯腰团起一个雪球，掷向小芹。
两人咯咯笑着打起了雪仗，边打边跑，不觉跑出了一条街。
小芹喘息着举起双手：“停站停战！”
周文铭高举着一个雪球：“认输啦？”
“芹儿投降！”她抬头看了看云彩后面露出一角的月亮。“时候差不多了，该回去下饺子了。”
雪花仍在飘。
小芹穿得单薄，风卷着雪粒往她领口钻。她哆嗦了一下。
周文铭看在眼里，赶紧脱下身上的羔羊皮袍，给她披上。
慌乱中，一个纸包掉落在地。
“大师兄，你的东西掉了。”
周文铭俯身拾起。“对了，这是送你的。”他把纸包塞进小芹手里。
“啥宝贝？”
“自己打开看。”
她打开纸包，一个黄澄澄的金手镯。
“还真是宝贝啊！”她惊呼。“这么贵重的东西，芹儿可不敢要！”
“过年了，权作我的一点儿心意。你就收下吧。”
“大师兄还是留着送别人吧，镯子芹儿已经有了。”她扬起胳膊，露出雪白腕子上的翡翠镯子。
“真漂亮！我怎么以前从没见你戴过？”
“是这回下江南时二师兄的母亲送芹儿的，老蒯家的传家之物！”小芹得意之情溢于言表。
“那你肯收她的就不肯收我的？你我还是青梅竹马呢！”周文铭的心里打翻了调料瓶。
镯子意味着什么，两人心里都清楚。无论是老人送孩子，还是男人送女人，那都是要圈你一辈子。
“那可不一样，老人家送芹儿祖传的镯子，是把芹儿认作自家闺女。而大师兄你呢，把这个漂亮的金镯子戴到你未来心上人的手腕上才对。”她把金手镯塞回到他手里。
周文铭脸上的表情凝固住了。他想说我的心上人就是你，可话到了嘴边又被他给生咽了回去。看着小师妹提到翡翠镯子时
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那一脸的幸福，他明白，此时此刻，自己再说什么话都是多余的了。
“大师兄，你怎么了？咱们赶紧回家去吧！”
她不由分说，牵起脸色苍白的周文铭的手，朝信仁堂的方向跑去。
两人一路无语地回到家里，推门进屋。
“回来啦？”蔡夫人道。
“街上可好看呢，”小芹一边掸去身上的雪花一边说。“白茫茫一片真干净。”
蔡信道：“这一下大雪，铺金砖的活又得往后延了。”
蔡夫人道：“今儿是大年三十，不谈你工程上的事好不好？”
“好好好！”
蔡夫人：“王妈，下饺子！”
“得嘞！”王妈端起盖帘进厨房。
饺子很快煮得，大家坐到饭厅里吃饺子。
周文铭吃了几个便放下筷子。“我吃饱了。”
“就吃这么几个？”小芹道。“是不是嫌我们家的饺子不好吃？”
“哪儿的话，你家的饺子好吃，全北京城最好吃。可是，便宜坊的鸭子还在嗓子眼儿顶着呢。”
“随你吧。”小芹道。
蔡夫人高喊：“王妈！”
“哎！”王妈在厨房应答。
“给文铭盛碗饺子汤！”
王妈端来一碗饺子汤，放到周文铭面前。“饺子汤来啦，原汤化原食！”
大家不再说话，继续吃饺子。
周文铭喝了两口饺子汤，放下碗，道：“文铭先告退了。”
“不再坐会儿了？”蔡信道。“说好了守岁的。咱俩杀上一盘，让你婶子给咱沏上一壶酽酽的茉莉花茶，咱们一边喝茶，一边对弈。美！”
“不了，师叔，文铭有些累。”
“那好，你随意吧。”蔡信不再勉强。
周文铭起身，穿上皮袍。
蔡夫人道：“芹儿，送送你大师兄。”
小芹把周文铭送到屋门口。“大师兄，常来啊！”
房门在他身后关上。
蔡夫人问小芹：“你大师兄这是怎么了，闷闷不乐的，一顿饭不说一句话？”
“他就这样。好了，芹儿也累了，不陪你们守岁了，回房睡觉去。”小芹说罢，转身离去。
蔡夫人对蔡信道：“他俩看来是真没戏。”
“孩子们的事，顺其自然吧。”蔡信道。
※
就在周文铭因小师妹的流水无情而郁闷的当口，汉王朱高煦和黄俨、朱恒、王斌正聚在馆舍内吃年夜饭。
朱高煦朝黄俨举起酒杯：“感谢黄公公这段时日的照拂！”
朱恒和王斌也都端起酒杯，齐声道：“感谢黄公公！”
黄俨举杯：“这是哪里话，能伺候上殿下，那是咱家的荣幸！”
“无论如何，黄公公对孤的支持不小。什么都不说了，全在酒里！”朱高煦将杯中酒一饮而尽。
黄俨、朱恒和王斌也将杯中酒饮干。
使女上前斟酒。
朱高煦摆摆手：“去去去，你们两个都下去！酒壶放这儿，我们自斟自饮。”
两名在一旁伺候的使女躬身退下。
黄俨望着她们的背影，摇摇头：“这儿的使女糙了点儿啊。”
朱恒解释：“我们来的急，接到圣旨连乐安都没顾上回，直接来了北京城。所以，大王身边只带了这两个粗使的丫头。”
黄俨道：“这哪儿成啊！要不要咱家给找几个？燕赵多佳人，美者颜如玉。北京城的大妞儿，比起南方妹子，别有一番风情。”
朱高煦推辞道：“黄公公的好意寡人领了，可你千万别给孤找啊，公公不了解孤的脾胃。”
“别价，大王喜欢啥款的？环肥还是燕瘦？不是吹的，咱这儿大把的，什么样的都有！”
“男女之事，那得对上眼，得有感觉。”
朱高煦这么说着的时候，心中不由想起先后两回在午门见到的那个小姑娘，第一回她站在徐妙锦身边，在满是军役民夫的男人世界里格外抢眼；另一回是不久前，她低头站立在路边，清新脱俗，有如冬日里一支孤寂的梅花。
朱恒意味深长地吟道：“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。”
黄俨乐了：“哟，这又是哪一出？”
王斌心领神会：“大王对上眼的是那天午门工地上的那小姑娘吧？”
朱高煦道：“你什么时候成孤肚子里的蛔虫了？”
“那是必须的，想主公所想，急主公所急嘛！”
朱恒调侃道：“王将军粗中有细啊！”
王斌没理会朱恒，而是继续说：“那小姑娘，我已摸清了底细！”
“哦？”朱高煦放下酒杯。
“她叫蔡小芹，是建筑师蔡思诚的闺女，时下住在她叔家。她叔您太熟了。”
“谁？”朱高煦迫不及待。
“工部营缮司郎中蔡信！”
“蔡信！”黄俨道。“想起来了，咱家见过他那个侄女，一掐一汪水，果然水灵！”
王斌道：“明日臣跟蔡信说说，让他把他的这个侄女给大王送来！”
朱恒道：“怕是不妥吧，蔡小芹毕竟是朝廷命官的家眷，不好霸王硬上弓。运大石料进宫城那天，这个蔡小芹和妙锦郡主站在一起，像是很熟的样子。臣还听说，这个女孩不简单，她与蒯祥一道在南京面见了圣上，圣上对她颇为赞许。”
黄俨不以为然：“就算她牛，这儿也没她牛的份呀！点名要她的是汉王！”
王斌道：“臣听枚青说，这丫头好凶，在南方踢伤了我们的一名手下，用石头砸伤了另一个。”
“哈哈哈哈！”朱高煦大笑。“凶好啊，孤就喜欢有个性的女孩子。驯悍如驯马，满满的征服感！”
黄俨道：“是呀，大王看上她，是她的造化！官员家眷怎么了？进了王府一辈子锦衣玉食，不亏她！”
“对，孤不让她白伺候，孤明媒正娶，娶她做妾！”朱高煦当即决定。
黄俨道：“有殿下这句话，一切就都好办了。这个媒咱家做了！”
朱恒道：“公公做媒不太合适吧？您是宫里人，倘若中间出了什么差池，会落下内廷勾结皇室亲贵的话柄。”
“那让谁去说？”黄俨问。
“不如让蔡信身边的人去跟他说，”朱恒建议。“这样也好有个回旋的余地。”
“蔡信身边的人？”黄俨问。“朱大人说的是谁？”
“陆祥。”朱恒答。
“陆祥？”
“对，工部营缮司书吏陆祥。”
“为何是他？”黄俨不解。
“一则他是蔡信的助手，与蔡信关系近；二则此人办事圆滑，办成办不成的都不会让大家没有退路。”
“好，就他了！”朱高煦拍板。
“此事就交给臣去沟通吧。”朱恒道。
（本章完）