公元前221年，秦始皇嬴政命大将王贲率大军，从已被秦国占领的燕国为基地，南下攻打齐国。齐王建不战而降，齐亡。齐亡，秦国即灭六国，一统江山，完成了混一华夏的伟大历史使命。
然始皇并不止步于此，而是奋灭六国之余威，命蒙恬北却匈奴，收河套、筑长城，令胡人不敢南下而牧马。又命屠睢率军五十万，南取百越，设桂林、象郡，囊括东南。自此，大秦国南至安南烟瘴之地、北抵戈壁沙漠无人之区、东到烟波浩渺东海之滨、西临白雪皑皑千仞之山，基本将国土拓展到了当时可以触及的地理极限。
秦始皇人亡政息，秦国随之灭亡。
然而在秦国的尸体上，一个更加强大的王朝建立、发展、兴盛起来——那就是汉朝。
在经历了汉朝初期军事上短暂的劣势之后，有了文景之治的积累，雄才大略的汉武帝刘彻随即挥军北伐，麾下两员绝世将帅——卫青击溃匈奴主力、霍去病封狼居胥，将大汉的军事力量延伸到了漠南、漠北。而后张謇出使西域，汉宣帝设西域都护府，又将西域各国纳入大汉的保护之下，顺带打通了丝绸之路。
西汉灭亡，东汉遂立。
东汉一朝，先后有窦宪屡败匈奴、燕然勒石；班固投笔从戎、平定西域；马援恩威并施、南征交趾，重新宣示了中国的势力范围。
而后中国陷入三国、两晋、南北朝的混乱局面，少数民族被动或者主动地进入中原腹地，同汉族发生冲突、融合。然而中原政权只要略有余力，总不忘鞭笞一下周边小政权，这也是宣告自身政权合法性的一个重要手段。
南北朝的分裂局面结束之后，就是强大的隋王朝。开国皇帝隋文帝杨坚是个韬光养晦的仁慈之主，他的儿子隋炀帝杨广就不一样了。
这位在历史上没什么争议的皇帝，虽然做事急躁了一些，不过当皇帝的套路还是正确的——乘着国家刚刚建立、国力蒸蒸日上、官员百姓进取之心未死的机会，努力做几件大的工程、取得几场大的胜利，奠定一个王朝极盛的高度。奈何他的手段未免幼稚了一些、思想未免简单了一些、能力未免低下了一些、思路未免混乱了一些，终于让一个极强盛的国家骤然暴死。
而在隋炀帝之后不久，另一位伟大的帝王在乱世之中诞生并成长起来，他便是唐太宗李世民。相比于杨广，李世民手段极为成熟、思想极为周全、能力极为强大、思路极为清晰，更在温和仁慈、温文尔雅的表面之下，隐藏了一颗狠辣无比的内心，终于把周遭一众少数民族政权打得排队叫“爸爸”，成为集中国皇帝和草原“天可汗”为一体的伟大人物。
正是有了强汉、盛唐的宏伟气象，中原政权在统一之后，要是没有做到四夷宾服，那就会在后世人眼里，留下一个弱小、卑微的形象。
好比南北两宋，虽然从任何一个角度来看，都是正统的中原汉族王朝，可后世对其的非议却始终是纷纭不断。
就连生平覆盖北宋之末、南宋之初的朱熹，对所谓“正统”二字有一番著名的评断：正统，正统，那就是要既“正”，又“统”。
所谓“正”，那是要得国正当；所谓“统”，就是要统一华夏。
按照这个标准，盛唐固然幅员辽阔、器宇盖世，却是隋朝的臣子趁乱夺取天下，算不得一个“正”字；蜀汉虽是前朝宗室复国，却只能统治四川一隅，称不上一个“统”字。而既“正”又“统”的王朝，三代以后，或许只剩下汉、明两朝而已。
说回宋朝。
开国皇帝赵匡胤夺取的，乃是柴家孤儿寡母的江山社稷，算起来是个不忠之臣，大抵同“得国之正”沾不上边；又始终没有染指燕云十六州、西域、吐蕃，同“统一华夏”也没有太大的瓜葛。
所以，作为大宋臣子的朱熹，就抛出了这么个新的论断：只天下为一，诸侯朝觐，狱讼皆归，便是得正统。
这个标准也不算太高，也不算太苛刻。
只可惜，两宋不但做不到天下的大抵为一，也做不到诸侯朝觐，就连狱讼基本公正都值得商榷……
因此，说了阴阳话的朱熹，自然在南宋官场上混不开，早早断了仕途晋升之路，一心去做格物致知的学问去了。
之所以产生这样的现象，那是自古讲究“天圆地方”的中国人，一向是将整个华夏作为一个人的整体来看待的。就好像一个完整的人不能缺胳膊少腿一样，一个王朝不能做到四海归一，那就称不上是什么正统的王朝，这也成了一个朝代的所谓“原罪”了。
而要将整个中国作为一个人来看待，那这个人的心脏或许在中原、这个人的首脑或许在燕云、这个人的肺部或许在关中平原、这个人的肝脾肠胃或许在江南平原，但是这个人的肚脐眼，就一定会是在襄阳、樊城！
老辈子人，经常提醒小孩：遇冷遇热一定要保护好“肚脐眼”，否则就容易着凉感冒。
对于整个天下形势而言，这句话也没有说错——襄樊在谁的手里，谁就占据了整个主动权。想要混一华夏的势力占据了襄樊，那统一就是水到渠成、瓜熟蒂落；想要偏安一隅的势力占据了襄樊，那就有了最得力的屏障。
而要是将襄阳和樊城分开来看，那这两座城池各占其一，也就意味着战略上的主动权一分为二，那围绕着这两座城池开展的，长期的、严酷的、激烈的斗争，就难以避免了。
所幸，南宋进入到了宋理宗赵昀的时代，虽然在经济上积贫积弱的顽疾不改、政治上君权相权相互倾轧、军事上军队作战能力一塌糊涂，但毕竟同时将襄阳和樊城这两座城池牢牢捏在手里，避免了大规模激烈战阵的发生。
并且镇守襄樊的，乃是孟珙的忠顺军——南宋国内唯一具备较强战斗力的军队。
这是全国上下、众人皆知的事实，可另一个事实却是只有朝野内外少数有识之士才察觉的。
那就是：襄樊固然是在大宋朝廷手中，可从另一个角度看，却是在崇义公柴安风手里！
襄樊守将、忠顺军节度使孟珙，是柴安风保举推荐的；他妹妹孟银屏只要一过三年守孝之期，便是柴安风的妻子；忠顺军军务运转、辎重补给和情报来源，很大程度上要依赖“崇义号”的支持；就连樊城，也是在柴安风和孟珙的联合行动下，方才失而复得的。
理顺了这其中的过程，只要不是瞎子、不是聋子、不是脑残，都能得出这样的结论——在襄樊，大概柴安风说的话，比皇帝的圣旨还要管用一些……
因此，虽然柴安风的正式府邸是位于临安城内的崇义公府，可回到襄阳的他，依旧有了一种回家的安全感。
襄樊城内也是一样，也在用一种焦急、期待、热情的情绪，在等待着柴安风的重临。
过来报信的是柴安风手下的“黄大个子”黄有功。
这厮是崇义公府几辈子的使唤下人，现在又是柴安风亲兵护卫里的小头目，是崇义公府里的“自家人”。因此他受命提前过来襄樊打招呼，自然是不会去找襄樊守将孟珙的，而是刚进城就向坐镇襄樊的“大奶奶”柴郡主柴念云通报。
自打柴安风领军北上去金国相亲起，柴念云就一天天掰着指头、数着日子等着弟弟柴安风的回归。
因此，她一听柴安风就在樊城以北不到二十里的地方，立即就把手里攥着的几样做针线活的劳什子扔在了旁边，嘴里埋怨道：“我这个老弟怎么这样办事的？离城二十里才派人来通报，早干嘛去了？大个子，你也别愣着了，还不赶紧领我去见你老爷？”
说着，柴念云一边招呼起身边几个老妈子，帮着自己穿戴齐整；一边又派心腹之人出去跑一趟，去将这个情况通报给在城内的孟珙、苏知鱼等人。
这几人办事效率不慢，片刻功夫已经点齐人马迎出城外，在黄有功的带领下径出樊城北门，沿大道而行，果然在离开樊城不过十余里的地方，同柴安风打了个照面。
姐姐柴念云同自己是骨血同胞，听是弟弟远道回归，她是必然要出来迎接了，这早在柴安风的预料之内。
可分别数月，再见亲人，还是让柴安风颇有几分感动，远远望见姐姐所乘的马车，他不愿再慢慢骑马前行，而是马鞭往坐骑屁股上轻轻一抽，胯下那匹骏马便撒开四蹄飞奔出去。
柴安风骑的这匹马，乃是完颜合达同他分别之时，特意送给他的一匹汗血宝马。
这匹马通体洁白、四蹄踏雪，奔跑时的速度、稳定、耐力，都不是寻常战马能够比拟的。而且这匹马出的汗，虽不是真的像血液一样红彤彤的，却也蒙着一层粉红的颜色。而它之所以出汗带有血色，大概是这种马的汗腺同毛细血管相连，出汗时候带出一部分血液，自然也就能够高效地排出体内的温度，有利于长距离、长时间的奔跑。
这便是“汗血宝马”名称的由来。
有了这匹骏马的助力，柴安风只片刻功夫，便已跑到姐姐所乘的马车旁边，随即滚落马鞍，朝着马车帐篷一拱手道：“姐姐，我回来了！”
车里的柴念云听了招呼，赶忙伸手撩开窗帘，见弟弟正在车外，立即命令赶车的车夫勒停马车，自己则跌跌撞撞跳下了马车，握着弟弟的手，仔仔细细打量起来。
柴安风见状笑道：“老姐你瞧什么呢？我这不是好好的回来了？没有缺胳膊少腿吧？老姐你放心，我在金国里吃香的、喝辣的。回来一根汗毛都没少，反而身上多长了几斤肉回来呢！”
柴念云上下打量了柴安风几眼，见他果然气色不错，心里放心了一大半，嘴里却嘟囔着：“瞧你跑得满头大汗，孩子似的。都成家的人了，也不知道要稳重一些。”
“嗨！这不是我想念姐姐，想早一刻见到你嘛！”柴安风笑道。
“哼！难不成金国那里特产蜂蜜，让你这小嘴儿，就像抹了蜜一样！也不怕被蜜蜂蛰了脸！”柴念云心中一喜，打趣了一句，随即话锋一转，“你嘴上说的好听，说什么想姐姐、想姐姐。怎么姐姐给你送去那么多信，你竟然一封都没回？莫不是被那岐国公主迷走了魂？”
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