事关重大，工部司郎中祁森大人即刻出发，亲自赴京打报告。胡刺史打算派人护送，祁大人婉言拒绝。</p>
从兰州到长安，狄道一路是大动脉，来往西域各地的官员、商旅、僧侣、使节络绎不绝，驼队、马帮、车队首尾相望，一派热闹红火景象。祁森大人跨上膘肥体壮的驿马，逆洮水而上，一路朝南。</p>
马衔山横亘在眼前，洮河水哗哗流淌。祁大人快马加鞭，超越了一队又一队负重前行的马队与驼帮。疾风扑面而来，驰向西域的加急驿骑如同流星一闪而过，腾起一阵土雾。</p>
驿站就像穿起来的珍珠，每隔三十里就有一座。对于像祁大人这样的朝廷命官，为了公事而奔波，只要出示一下勘合，确认一下眼神，就可以享受免费的吃住、换马以及安保等服务。</p>
天快黑了，路上行人渐稀。半日赶了十驿路程，人困马乏，祁大人决定夜里歇在狄道县驿馆。</p>
绕过千面一个山头，再过一片树林，就是歇息之所了。祁大人有点心切了，他狠一下心，扬起马鞭，鞭影闪过驿马眼眸。胯下之马奋力一跃，马失前蹄，轰然扑倒在地。</p>
马儿悲鸣一声，祁森大人像个马球从马头上被抛了出去，滚在了四五步之远的尘埃里。</p>
之前刚刚打了个照面的后生“吁”一声吆住了马，三步并作两步回头来看这位落马者活着没有。</p>
祁大人真是福大命大造化大，在落马时顺势抱了个团，这才没有被摔断脖颈子或者拧了腰。只是膝盖擦伤脸颊挂了彩，除了有碍观瞻没什么大不了的。</p>
祁大人抓了一把黄土末敷在脸上，坐在地上打量着这个帮助他的年轻后生。暮色之中，只见他身材单薄，眼窝深陷却双目炯炯，一副寒酸书生的窘困模样。</p>
那书生得知他身子骨无碍，便帮他拍打身上的尘土，搀扶着他起来。再看那驿马，趴在地上一动不动直喘着粗气。俩人费了好大一股子劲才将这兽硬拽了起来。</p>
祁大人心里非常感激这位好心的年轻人，他屈尊向晚辈拱手施礼，表达真诚谢意：</p>
“多谢这位公子相助！天色已晚，不知公子去往何处？如若没有什么紧要之事，何不就近在此狄道驿馆暂住一宿，鄙人也好表表谢意！待明日天一明，咱再各自赶路，如何？”</p>
天色已黑，再听这位大人如此说来，那书生便动摇了。他回头牵马，俩人一起来到了狄道驿馆，在同一间房舍里打了个地铺歇了下来。</p>
“不知公子尊姓大名？”</p>
“折煞晚生！小可姓韩名胜，韩信的韩，胜败的胜。”</p>
“看样子韩公子是从京城来的吧，进京赶考了吗？”</p>
韩胜点点头。</p>
“噢，那公子考中了吗？”</p>
“侥幸中了个进士。”</p>
祁森大人感到震惊，看眼前这少年，年龄也就在十六七岁，竟然中了进士，真乃神童！在想想自己，虽然靠手艺也混了个朝廷大员，但最初也就是个明经及第。</p>
“佩服，佩服！”</p>
韩胜也觉得眼前这位官爷好生面熟，好似在哪里见过似的。一问才知道，竟然是刚大哥的师傅！世上有这等巧事，韩胜跪倒在地，向他恭恭敬敬磕三个响头，道：</p>
“晚辈今日遇见恩人的恩师，真是三生有幸！”</p>
二人虽然年龄相差不小，但一个是南宫（尚书省）传奇，一个是新科进士，相互钦慕，谈得十分投机。俩人畅叙一宿，就这样竟成了忘年之交。</p>
第二日一早，俩人作别，背道而驰，各自赶路。韩胜回家向娘亲报喜心切，直奔金城县东皋里韩家砭而去。祁大人虽然有点腰酸背疼，但一想兰州城郭营建出了这么大的事，自不敢有丝毫怠慢，上马执辔，向东南而去。</p>
马不停蹄，祁森大人觉得自己都快成了六百里加急的驿使。日薄西山之时，他已到了渭水与洋水交汇的秦州。</p>
连续两日在马背上颠簸，祁大人疲惫不堪。前头二三里处就是秦州驿馆了，他勒勒缰绳，让马儿放慢了步子。离天黑还有一刻，祁大人不急着赶路，下马去旁边的树林子撒泡尿。</p>
祁大人这泡尿憋了很长时间了，撒了老半天还没停下来。</p>
“沙沙沙——”</p>
什么声音？祁大人心里一紧张，回头看时，只见一个蒙面的黑衣大汉手握一把明晃晃的兵刃已经到了自己身后，只有三五步的距离。</p>
“谁？”</p>
祁大人本能地喝了一声，转身抓起腰间的锤子，就向那一道寒光抡了过来。诸位要知道，这祁森大人的外号叫“祁一锤”绝非浪得虚名。</p>
“当啷——”</p>
祁大人的锤子正好击中了对方手里的朴刀，那刀在蒙面人手中剧烈震颤，蒙面人手一麻，刀便飞上了天。</p>
“贼人休走！”</p>
祁大人乘胜追击，准备让那蒙面人脑袋开花。</p>
可那蒙面人好似驾了轻功，脚下生风，一溜烟就进了树林。祁森大人收住步子，不再追赶。可就在这时，他觉得脖子上一丝寒气袭来。正要转身，却发现身后一蒙面人手里的朴刀已经按在了自己的脖颈子，稍一动弹就有性命之虞。</p>
“你是何人？为何要害我性命？”</p>
祁大人眼看逃脱不了这贼人的毒手，便想死也要死得明明白白。</p>
“休得多言！拿——命——来！”</p>
不料那贼声音嘶哑，不给他这个机会。</p>
祁森大人眼睛一闭，万念俱灰。</p>
“咔嚓——”</p>
“什么声响？”</p>
祁大人发现自己竟然没死！他睁大眼睛一看，挟持自己的黑衣贼人早已一命呜呼。耷拉着脑袋，显然是脖子被人拧断了。</p>
再看时，对面站着个人，面相十分凶恶，可笑得善意十足，一抱拳单腿跪地，道：</p>
“实在抱歉，在下晚来一步，让祁大人受惊了！”</p>
一听声音，祁森这才认得出来，对面这位不是别人，正是那日喝住想要用马鞭抽自己军曹的虎校尉。</p>
“多谢虎将军出手相救！”</p>
祁大人甚是纳闷，紧接着便问：</p>
“虎将军怎么也在此间？”</p>
“啊哈哈哈哈，祁大人，你有所不知，在下受孔武孔校尉之托，一直暗中跟随着大人，就怕大人遇到像方才这样的歹人呐！”</p>
“孔武孔校尉？这就怪了，平日里本官同他并没有什么往来。他为何要派你来暗中保护本官？”</p>
祁森大人怎么也想不明白，孔武为何要保护自己。便直截了当问了眼前这位救命恩人虎校尉。</p>
虎校尉大笑道：</p>
“大人有所不知，是刚将作找的孔校尉。刚将作他怕大人此行一个人凶多吉少，便想此方法。今日看来，他还是有先见之明的，这点在下的确佩服！”</p>
“刚将作？我的徒儿。”</p>
祁森大人心想：</p>
“要不是徒儿多了个心眼，今日命已休矣！”</p>
有虎校尉保护，祁森大人后面路上的安全有了保障。可是俩人谁也弄不清楚，这蒙面的黑衣人究竟是谁人派来，意欲何为？</p>
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