瘦矮蒙面人钢刀森寒、隐有玄纹，拎在手中便似催命符咒，寸寸逼近沈峰一众身前。此时一缕秋风吹过，油灯火苗微闪，光影映在瘦弱蒙面人眼中，更显诡异阴冷。
瘦矮蒙面人缓缓举起刀来，心中快意不可言喻，正想一刀斩了沈峰，却见沈峰伸了个拦腰，竟又醒了过来。
“久候。”沈峰微笑而道。瘦矮蒙面人发觉有诈，正有退心，却见洛惊鸿等人随即站起，那洛惊鸿手中捏住飞刀，叶欢长剑出鞘，严秋朴刀指在面前。
瘦矮蒙面人见状不好，脚踩步法便要跃出此屋，身形刚刚移动，洛惊鸿飞刀早已飞来，瘦矮蒙面人慌忙止住脚步，眼见着飞刀擦着鼻尖飞过，险些正中面颊。瘦矮蒙面人无暇庆幸，叶欢、严秋早已扑上前来，三人混战一起。
若说本领，叶欢、严秋二人的能耐便是绑在一起也及不上蒙面人，然而叶欢手中倾世剑锋利异常，本就让瘦矮蒙面人投鼠忌器，再有身后洛惊鸿手中飞刀蓄而不发，便似被毒蛇盯住，瘦矮蒙面人心有忌惮，哪敢使出浑身本事？如此一来，叶欢、严秋更是无所阻碍，肆意攻了过去，好在武功到底相差不少，瘦矮蒙面人也算应付自如。
“如此下去，无异束手就擒……”瘦矮蒙面人边拆挡刀剑，边不动声色缓缓移步，向着窗口而去，但消再有几招功夫，只须借着叶欢、严秋遮挡，洛惊鸿掷不出飞刀来，便可以撞破窗子，跃到院中逃走……瘦矮蒙面人合计得正好，却不料沈峰横来一杠：
“严四哥，移步小过，封住未济、大过！”
严秋一愣，话说严秋没上过几天学堂，认字也就能勉强读个文书，哪懂得伏羲六十四卦？慌忙问道：“沈峰兄弟在说甚？！”
沈峰无奈跺脚，忙道：“封住那人左边退路，莫让他移步到窗边逃走！”
这般说法，严秋立时明白，忙使足了力气，卯着瘦矮蒙面人左边身子砍去，也甭管一刀下去砍不砍得中要害，只要封住这边一路，便是成功。一来二去，严秋生生把瘦矮蒙面人又逼了回去。
“小……小子！”瘦弱蒙面人本想骂沈峰小畜生，话刚出口，又觉不妥，生生改了称呼：“小子！我定要斩你！”
沈峰嘲笑道：“能吓住谁来？先前不就要置我于死地么？曹伯？”
“哼！”瘦矮蒙面人冷哼一声，却不搭话。
“你不奇怪我是如何猜到你的？”沈峰阴阳怪气，摇摇头说道：“不，你一定奇怪。哎！小心些，严四哥要砍你左腿！”
正说着，严秋一刀正砍向瘦矮蒙面人左腿，瘦矮蒙面人挥刀一挡，叶欢一剑刺向他胸前，瘦矮蒙面人身体一侧，慌忙避开。
“然也！”沈峰一笑，说道：“老人家须要小心些，若一个不注意，提前咽了气儿，晚辈与谁聊天去？”
洛惊鸿“噗呲”一声笑了出来，瘦矮蒙面人气得心里暗骂，却哪有功夫骂回去？
“先前我便奇怪，一日三餐，我与董海、叶欢一起食用，你若把毒药下在饮食里，不会只我一人中毒，是以三餐可以排除。而我其他饮食，便是你夜间送来的糕点。”沈峰自顾自地说了起来，一边说着，一边还不忘提醒着瘦矮蒙面人：“左臂、腰间、左脚，后撤半步、低头!”
“只是夜间糕点，也不是我一人吃得，欢儿每夜来我院中，都要抢走吃去大半……”沈峰正说着，叶欢听见那“欢儿”一声称呼，忽然想起在陈府外树林里，沈峰那声暧昧言语，霎时间从耳根开始红了起来。沈峰见状忙道：“欢儿怎地剑法慢了下来，勿要蓄力，宝剑锋利，疾攻他上三路。”
叶欢羞得心里暗骂了一声，便专心攻了起来。沈峰笑呵呵说道：“直至今日我才想通，为何你每晚都要新点油灯，送到我房中来，那玉果之毒，便是下在灯油里罢。这般用来，虽然毒轻，却可在我睡时缓缓增加毒性，待到毒发时，我亦会在梦中死去，到时你只消拿走油灯，便不会留下半分证据，我猜得对否？曹伯？”
“哼！”瘦矮蒙面人又是冷哼一声。
“大娘说的不错，你仓促杀死李乔妹妹，是有迷惑我们之意，然而更重要的是拖住我们，留我们在书院中等曲振外出归来。哎？小心右肩、左腿，向右横移一步。”沈峰笑着继续说道：“如未猜错，曲振怕也已遭你毒手。我们来时，你便已算起时间，料定我们必会等到天黑，燃起油灯。而今日你在油灯中掺进比往常多出数十倍的毒药，油灯若正常燃起，不消半个时辰，我们便要先出幻觉、然后昏迷，如此便顺顺当当做了您老人家的刀下鬼。”
瘦矮蒙面人依旧不言语，沈峰继续说道：“曹伯奇怪为何我会知晓灯油有毒罢？这要怪您老人家自己。”沈峰嘲笑说道：“自我来书院，每晚所用油灯都是您为我点上，故我房中从未备火石等物。您今日又掺进毒药太多，我端着油灯去厨房寻火石时，发觉灯油浑浊粘稠得厉害，更坐实了我的猜测。此处迷雾一开，便不难想通整个手段，便也想得到您要在今晚我们中毒时下手。所以，我在厨房将灯油换掉，又带回一坛酒水，饮酒时，我将猜测之事用酒水写在桌上，一起假作中都，专待您老人家现身。”
“嘿嘿，于是您老人家便上当了。”沈峰捂着嘴笑，瘦矮蒙面人快被这小狐狸的嘲笑气炸了，正欲发作，又听沈峰忙道：“勿恼勿恼！小心眼前，下一剑正削你脖颈！”
瘦矮蒙面人本就一心提防两处，又被沈峰扰乱心神，此时闻声，便下意识低头，却不料沈峰这是十真一假，叶欢转身一剑刺得却是大腿，只听一声痛呼，瘦矮蒙面人大腿被刺了个通透，趔趄坐在地上。
“慢动手！”沈峰喝住了叶欢、严秋，背着手晃悠悠走上前来，对叶欢说道：“欢儿怎地这般手重，老人家本就是纸糊的身子，捅出这样大的窟窿，岂不要变跛子？”
叶欢憋着笑白了沈峰一眼，瘦矮蒙面人哪里听不出是骂人，直恨恨吼道：“我誓要杀你！”
“这个不忙。”沈峰笑道：“曹伯，老师人在哪里？”
瘦矮蒙面人冷道：“你永远见不到他了。”
“死了？”沈峰冷下脸来问道，瘦弱蒙面人冷哼一声不作回应，沈峰忽又笑了，说道：“没事便好。嘿嘿，能不能见到老师无碍，只要老师与下毒之事无关，便是最好消息。”
瘦矮蒙面人哪知貌似忠厚的沈峰竟如此狡诈，说话间便是要诈出褚易是否与下毒有关，气怒之中，强自闭口不言。
“老人家与老师是多年旧识，我观你刀法，又是重在精短凌厉，步法诡异却又简单，既似军中刀法，又有八卦纯别奥妙……”沈峰从楼淮月判断那六人是官府侍卫一事，拿来去诈瘦矮蒙面人，却不料瘦矮蒙面人神色果然有异，沈峰立时说道：“能有这样武功，是哪位朝廷大员的幕僚侍卫呢？”
瘦矮蒙面人终不吭声。沈峰又道：“老人家猜测没错，我的鬼脉指法确实是我师父石见山所授，你便不说，我只消回去问问，也能知晓您究竟是谁人派来。”
“曹伯，你不说，我也不急。”沈峰笑着说道：“过几天，我师哥石广武便会到杭州，他不似我这般心软，若论折磨起人来，那真叫个……”沈峰说到此处，皱起眉头来，似心有不忍般继续说道：“不说也罢、不说也罢，一想起凌迟、炮烙那些事来，不止心里难过要命，嗓间还要呕出甚来……您老人家纸糊的身板，怕是耐不住几天折腾也便招了……”
“严四哥，石二哥估摸着何时能至杭州？”沈峰忽然问起来。
严秋虽然少些文化，却是混了十几年江湖的人，哪能不知沈峰是在胡诌？于是忙顺着话道：“也就是这几日罢，慢则七八天，快则一两日即到。”
“那可怎办……”沈峰一副为难模样，愁道：“石二哥的脾气，我可是拦不住的。曹伯这数月悉心照顾沈峰，沈峰也感念好处，不若这般，我们也不再为难曹伯，只消曹伯告诉我们老师所在，你我过去恩怨便一笔勾销，如何？”
“嘿……嘿嘿……”瘦矮蒙面人冷笑，想他一辈子混迹官场、混迹江湖，什么样人没见过，岂是这点手段便能吓得住的？
“不说？也罢。我听老师说，你的孩子……”沈峰又是胡乱诈了起来。沈峰心想，曹伯这年纪自然有儿女，但因无法猜测是男是女、是一是仨，是以话说一半，转而回头问向洛惊鸿道：“大娘，沈峰没行走过江湖，也不知道义规矩，是不是祸不及家人？”
见瘦矮蒙面人眼神有异，洛惊鸿也顺着说道：“按道理是这般……”
“按道理？”沈峰摸摸下巴，又说道：“天下事若可以按道理，便也可以不按，如今事宜从权，也管不了那么多了。”
“曹伯，您信不信我寻得到你家人膝下？”沈峰转身，眼神愈加阴冷地问道：“换是不换！”
“我原以为你是个忠厚书生，不曾想你竟也这般阴损毒辣！”瘦爱蒙面人冷道。
叶欢也是皱起眉头，却见沈峰将手插进袖口，抱在胸前，眼神邪异，盯着瘦矮蒙面人嘿嘿笑着。
瘦矮蒙面人凌厉目光与沈峰对视，隐约听得见牙齿磨咬之声，沈峰眼神颇有戏谑嘲讽之意，二人便这般对视许久，瘦矮蒙面人终于弱下阵来，说道：“褚易，在湖东城隍庙。”
“嗯。”沈峰不冷不淡哼了一声。
瘦矮蒙面人封住腿上穴道，止住流血，勉强站起身来，冷哼一声便要离去，沈峰忽地喝道：“曹伯怎地这便走了？”
“怎么！”瘦矮蒙面人冷道。
沈峰嘿嘿一笑，说道：“曹伯还未说是谁主使，怎能离去？”
“小子出尔反尔！”
沈峰一副诚恳无辜模样，说道：“先前我说，曹伯说出老师所在，此前下毒旧事，我们一笔勾销，如今这账算是揭过去了。”瘦矮蒙面人正压下火气，沈峰转而又道：“只是账要一笔笔算，曹伯还未说出主使人来，怎能换取家人平安？”
“你！你！”瘦矮蒙面人气极失语。
“老人家勿怒，气大伤身。”沈峰笑道：“天下人谁无父母？天下父母亦皆有儿女。你三番两次害我时，可有想过我爹娘会怎样难过么？今时只拿你家人亲眷换个主使人名，已是亏本买卖，曹伯是赚了大便宜的。”
瘦矮蒙面人冷笑，复又冷哼，不答言语。沈峰皱着眉头踱步半刻，又道：“也罢，逼你说出主谋，也似将你一家推入火坑之中，不若如此，曹伯只消告诉我下毒害我的缘由便就做罢。”
洛惊鸿不住偷笑，心想着：这沈峰鬼心思当真不少，一步步设法相逼，又每次多少给人留些退路，就是要把人诈个干净。这无赖手法哪似个寻常书生懂得，偏倒像个端坐大堂、审案多年的老爷。
叶欢也不住偷瞄沈峰，心里想着却是另一般事来：哼！貌似忠良、实则诡谲，眼下要是不制住他，将来还不翻了天去？想到这里，忽又问向自己：沈峰将来与我何干？我想这般事做甚？不自觉间，耳根竟红了起来。
严秋却是嘿嘿直乐，暗暗竖起大拇指：还是我沈峰兄弟有本事，看你这老东西怎办！
正当各有想法时，眼前突发变故，那瘦弱蒙面人竟似瘫了一般，缓缓倒在地上，众人正奇怪，严秋凑过去谨慎看了看，又用长刀挑去了瘦弱蒙面人的面纱，见曹昆已然七窍流血，没了气息。
严秋碰了碰曹昆身体，又去探查颈间脉搏，回头向众人摇了摇头，说道：“应是一种剧毒，藏在齿间或舌下，只消咬破包裹咽下去，便会毒发攻心，立时要了性命。”
众人听罢尽皆叹息。
洛惊鸿收了飞刀，揉了揉吃痛的手臂，说道：“如今下毒之事知晓了凶手，却断了线索。为今之计，须当快些寻回褚易先生，他与曹昆一起多年，或知内情。”
沈峰呆呆望着尸身，心中懊悔：他哪有逼死曹伯之意，不过是耍些小聪明，要诈出些事来。而今，因自己一再相逼，曹伯饮毒而亡，沈峰亦觉心中难过非常……
叶欢上来狠狠地踩了沈峰一脚，斥道：“你这坏人，也忒阴狠毒辣！”
沈峰痛的龇牙咧嘴，慌忙解释，叶欢哪听得了那么多，直到踩得消气了，才扭头走开。
沈峰忍着吃痛的左脚，一瘸一拐走到曹昆尸身前，叹气说道：“曹伯，沈峰无意逼您寻死，只是杀局如同迷雾，让沈峰食不下咽、夜不能寐，而所有一切，沈峰又无有头脑，今日相逼，实是无可奈何之举……”沈峰说罢，低头施礼。
洛惊鸿唤来陈员外，低声耳语几句，陈员外便吩咐家仆将曹昆抬出去。沈峰见状拦了下来，在身上掏出不少银两交与家仆，嘱咐道：“为曹伯买副上好棺材，再使人看下风水，寻一处好地方葬下。”
家仆收了银钱，径自去了。沈峰伫立不语，洛惊鸿说道：“为今之计，还是快去湖东城隍庙，将褚易先生救出来再说。”
沈峰点点头，众人又一起出发，要奔湖东而去。方出门，洛惊鸿停步回头，凝视门上牌匾半晌，才上马车。
车行一会，一直沉思的洛惊鸿说道：“你们可见那门上牌匾么？”
沈峰、叶欢尽皆奇怪，不知洛惊鸿发现甚么，只听洛惊鸿说道：“那上面写着三个字：直心待。如未猜错，直待二字之中放了一个心字，其深意应是‘忠心直待’……”
“大娘，这有何蹊跷？”叶欢问道。
“此乃隐晦表达忠心之意。褚易夫子若一介平民，断然不会书写这般词语作匾，依我看，褚易应是来自官门，到此处隐居教书，或是遵循安排，或者是被迫离开官门，应不是随意为之。”洛惊鸿解释道。
“大娘猜测有理。当初我刚进书院时，褚易先生曾说，多年前他曾辅从淮南转运使大人……”沈峰说道。
“如此便是了，只是他如何会与你说起这些隐秘之事？”洛惊鸿问道。
沈峰回答道：“那时我刚来书院，褚易老师见我兴奋异常，直说：‘竟然长得这般大了。’我隐约觉得褚易老师应识得我，或许知晓我幼时之事，便一再追问，褚易老师便将过去事告知我了。”
“他是如何说的？”洛惊鸿急忙问来，沈峰便将那时对话复述一遍，只见洛惊鸿凝眉说道：“听你所说，此事绝非这般简单。”
叶欢一听，忙插嘴道：“难道褚易先生所待的并不是回归官门，而是在此专待沈峰？”
沈峰讪笑，本想说我沈峰是什么大人物，要让褚易先生一直在此等我。话还未出口，洛惊鸿便问：“欢儿为何如此说？”
叶欢说道：“大娘可记得褚易先生不再收取学生之事？那时正是沈峰来此读书之后，若与沈峰无关，褚易先生怎地偏在那时停止收学？”
洛惊鸿眉头深皱，点了点头，说道：“的确不似巧合。”
沈峰想不出头绪，却见洛惊鸿忽然说道：“若柳砚峰与褚易相识，褚易又在杭州专待沈峰，那么柳砚峰应知晓沈峰之事。”说罢，洛惊鸿问向沈峰：“柳先生可与你说过如何收养你的么？”
“自幼时懂事些，我便问过柳伯伯……”沈峰喃喃说道：“柳伯伯说，咸平二年，契丹人屡犯边境，南下掳掠妇女粮草，屠戮村庄，柳伯伯那时辅助杨延朗将军相救当地村民，路过一处农院，听见里面婴儿哭声，便救下我来，将我带至恒山养大。澶渊之盟后，柳伯伯也曾使弟子去那村庄再看过，可那村庄却早已凋敝，不见有人，只有这些。”
“如此却是解释不通了。”洛惊鸿凝眉说道：“曹昆、褚易皆出自官门，那曹昆为何偏偏认准了你，一再要下杀手？褚易挂在门口的忠心直待，又到底是待得是什么？”
沈峰低头忧伤，洛惊鸿也不再言语，叶欢从一旁拿来酒袋递与沈峰，沈峰接过，饮下一口，对着叶欢强颜笑了笑。
“欢儿，大娘。”沈峰轻道：“也不知究竟有多少人会来要我性命，更不知这一切为的什么，我只觉这非是一事方终，而只是刚刚开始……”叶欢、洛惊鸿隐约知晓沈峰要说些什么，便听沈峰继续说道：“两位如此照料沈峰，将来怕是将你们牵扯进来……”
洛惊鸿毫不在意，微微一笑，叶欢却更是心大，笑着反问道：“你这傻人，我且问你，这倾世剑真的送与我了么？”
沈峰一愣，方明白叶欢心意，点了点头，却忽听车后不远处马蹄甚急，车把式忙停下马车，沈峰掀开车帘看去，追上来的正是陈府家仆，老远便听喊道：
“不好了！不好了！”
陈员外跳下马车，骂道：“该死的奴才，丧叫个甚？！”
两个家仆到了近前，慌忙下马，说道：“老爷，不好了！那方才黑衣人的尸首不见了！”
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