第二天天明，山字堂的徐太实带着两个伙计，牵了徐咏之的马来到客栈。
徐咏之把段美美和段梓守托付给了太实叔。
“美美这姑娘聪明得很，虽然年少，却可以把这个客栈交给她。梓守这个孩子心地质朴，昨天教了他三招棍法，多了就学不会了，太实叔你多费心吧。”
“少爷放心，我会把他们当自己的孩子一样看待的。”
徐咏之骑上马，走了十几步，段美美突然好像想起了什么。
“公子！”她大声地叫道。
徐咏之拨马回来，下马来问她。
“怎么了？”
“这是店里院门的钥匙……你拿上。”
“我回来你肯定在，对吧。”
“对。”
“那你替我拿着。”
“你还是收下吧。我不会给你什么香包手绢，我不是那样的女子。你给我一个店，我就把它做好做大，等你回来。”
“好”，徐咏之笑了起来，在秋日之下，他的笑特别温柔，“我拿上。”
“还有……此去潭州十二站，每站都有一个段美美么？”
段美美又问了一句。
徐咏之不由得一阵苦笑，心里想，“傻丫头，你想要什么呢？要我内疚？好牵挂你么？”
徐咏之完美地避开了这个问题。
“每个店都有自己的故事，但我只遇到一个逃跑的新娘。”
徐咏之摸了摸段美美的头，又摸了摸段梓守的头，把钥匙认真装进衣服的荷包里，重新上了马，不再回头，直奔大路。
蓝天白云下，掠过路边的青纱帐，一骑白马直奔正南。
段美美和太实叔还有得要忙。
先找工匠设计了图纸，把客栈装修停当，又把那些老店里刁横、懒惰的伙计辞了不要，太实从山字堂挑了两个手脚勤快的伙计，托人招了一个厨子，段美美把老家一个远房族叔老段请来在前堂帮衬，她做事细致，又好洁净，酒食都好，这客栈就重新兴旺起来。
段美美不肯让这店重新叫“段家店”，就从“山字堂”里选了一个字，把客栈的名字称作“山居”。
这期间范厨子也曾经去衙门想要告状，要索回山居，但徐太实早就把县衙的关系处好了，加上范家店的手续齐备，保人、中人都是里正、乡老，范厨子一不占理，二来老范不肯与他银子去运动，那些官员差役见他纯粹放刁，索性一顿乱棍打了出去。
范厨见文的武的都不是对手，赶紧逃回乡下和范老头同住，继续啃老去了。
徐咏之自走后，每月都有书信来徐太实处，自有一封书信给段美美，美美小时候读过三年书，认得字，收了书信，有不认识的，就请柜上先生解释，一来二去，自己也能写信了。
“美美姑娘，近日走兴庆府，顺路去敦煌，为家母供养佛像，隋唐的佛像甚是有趣的，有的菩萨，还有胡须，不像我们常见的菩萨都是女子，我这里画了一幅菩萨像给你，不骗你，真的一模一样。”
后面是一张面目古怪的菩萨像，吹胡子瞪眼，拿给段梓守看，把这个傻小子逗得哈哈大笑，段美美也不禁莞尔。
“途中收下一个书童小贵，年纪与梓守相仿，想来他们会互相喜欢。我把他带在身边，这是一个机灵孩子，学剑学得很快，不知道梓守的棍术进境如何。”
段美美叹了口气，学武真是段梓守的死穴。
徐太实教来教去，段梓守的武功始终都是之前徐咏之教他的那三招：
“梆脑门儿！”
“捅嘴唇儿！”
“乱眼神儿！”
徐太实再想多教一招也是白搭，后来想了想，让段梓守去了真定府大佛寺拜了玄空长老学罗汉棍。
傻小子学了三个月，一套十八招的罗汉棍也都没有学出来，倒是自己悟出了半招——“乱眼神儿”后面能抢进去摔人一个“背口袋儿”，靠着这一招在庙里摔倒了不少人。
好在这三招最是瓷实，段梓守每天恨不得练上三千棍，加上石锁沙袋，各种力气打熬不断，一来二去，练出一个神力笨练来。
段美美也只好回信里说：“他的武功还是那样，只有三招半。”
三年多不觉过去，已经到了大周显德四年的初夏。
一个有些炎热的午后，山居客栈的饭点儿已经过了。
门外大街上飞起尘土，十几匹马的一支马队穿过街道，直奔客栈门口而来。
这是一支风尘仆仆，却又漂亮精致的马队，许多顽童、女子，都在窗内窗外看这支队伍。
打头的两匹马，一白一黑。
白马上坐着的，看起来是个公子，二十岁上下，戴着竹笠遮挡太阳，一身白衣，背上背着一把长剑。这把剑比寻常的宝剑长上三寸，剑柄长了两寸，剑装只用了铜和白木，但看得出是把宝兵刃。
这么杀气满满的一把剑，你根本就想不到他的主人有一张那么漂亮的脸。
路上看到马队的女人，都会忍不住多看几眼这个公子——尤其是那些已经嫁做人妇的嫂子、婶子们。
无论是正在哄哭叫的孩子，或者缝衣、晒酱，只要看见公子，就忍不住愁眉舒展，忘了眼前的麻烦，想着多看几眼。
那些没出阁的姑娘们就要害羞得多，总是猛看一眼，然后脸红地低下头，再慢慢抬起眼睛来，偷偷地观察。
公子的眉角和额头很好看，上半张脸给了他胸怀、气魄和度量。
他的眼睛很黑，虽然不是特别大，但幽深而且温柔，一眼好像能看到人怀里去。
他如果蹙眉思考，你就忍不住想陪着他想事，如果他要咧开嘴露出笑容，很多女子就会觉得，心怕是都要化了。
黑马比白马小一点儿，应该是一匹母马，也是毛皮油亮。这马上是个十五六岁少年，看着是公子的书童或者亲随，但衣着上却不做下人的打扮，穿一件深青色的长衫。
这孩子是另外一种好看，一个白白的、清瘦的青衣少年。
他实在太白了，乃至于你会从他的手腕或者脖子上看到一种淡淡的蓝，不知道是血管的颜色，而是他本人的底色。
许多人都会先犹豫一下，摸不清他到底是男孩还是女孩。
这孩子实在太秀气，太美了，他把斗笠背在背后，他根本晒不黑，最热的时候，也无非是有一点红。
少年的美稍微有一点冷，但不会拒人千里之外。
你反而会因为那一点冷，忍不住会对他生出一种怜爱或者欲念来。
少年头上像小道童那样简单地挽了一个髻，用一根簪子插起来，他的眉毛黑但是很细，眼睛大大的，脖子修长，白得耀眼，他的腰里带着两把短剑，右手一尺八，左手一尺五。
江湖当中有句话，叫做“一寸短，一寸险。”
这样的两把剑，想要对抗长兵器，就要非常轻灵的身法才有可能。
两人背后是十匹栗色马，背上是十个身穿灰色制服的、身披黑漆胸甲的年轻小伙子，鞍袋里装着弓箭，腰里都挂着马刀。
他们满面通红，仍然保持着警惕和彪悍的状态，不过明白人看得出，他们的马已经累坏了。
“少爷，到了。”少年对公子轻声说道。
两个骑马的随从对两人低头略施一礼，超过了两匹马，紧赶几步直到店里。
他们把缰绳扔给了迎门的伙计，然后开始卸老店的门槛。
这两个人的手脚很快，眼看着门槛卸掉，马匹轰隆轰隆地进了大院。
门外看热闹的孩子和女人们各自散去了。
马上的公子开始打量这家店的院子和店房。
“改修得非常好。”公子开口称赞了一句。
“尤其是这个望楼，”少年对公子说，“若有贼寇的时候，怕是比县衙还坚固一些。”
两人下了马，一个四十多岁的老伙计上前相迎。
“渴死了！快给我们水！”
押运人也纷纷拴了马，有个肌肉结实，方头方脑的小伙子突然对伙计老段叫了起来。
公子皱了皱眉头，少年小声对他说：“公子，小费第一次出来，还不懂规矩。”
老段赶紧一脸陪笑：“小哥请进屋，熬好了的热绿豆汤、烙饼，肉也是炖好的。”
“喝什么热汤？给我凉水！”小费看了看那边的井，“就要这个！”
这莽小子满头大汗，跑过去把吊桶扔下井，打了一桶水，老伙计要拦，被他胳膊一架，一把拨开，一个踉跄，差点摔倒在地。
就在这喧喧闹闹的时候，一个姑娘从二楼蹬蹬蹬跑下来，手里拿着一只瓢，哗地一声，把一瓢麸子连瓢泼进了桶。
这是好意，如果吨吨吨就这么干上半桶，不一顿饭时辰就要肚疼难忍，满地乱滚，井水太冷了，热身子受不住的。
“哎哎哎！”小费正要发作，突然看见对面是个漂亮姑娘，一下子憋了个大红脸。
“要喝，就是这个，要不就进去喝热的。”
姑娘身材高挑丰满，皮肤有一种健康的棕色，容颜非常美丽，正是山居的掌柜段美美。
小费吹开那些麸子，用瓢去舀水喝，吹开了喝，吹开了喝，喝了几口，发现自己好像也没这么渴。
青衣少年问老伙计：“老叔，没事吧。”
他把一串铜子塞在老伙计手里。
“一点意思，不要怪，一会儿我罚这小子去喂马。”
段美美两步抢过来，一把把铜子儿拿在手里，直接冲向公子。
那个魂牵梦萦，但这次才见第二面的公子。
“钱不是这么花的，店是你的，人是你的，自己赏自己的手下，哪有这个道理？”
徐咏之笑吟吟地看着她。
“美美，你还好吗？”
“公子，”段美美深深地道了个万福，但接下来，不知道哪里来的勇气，她起身扑向公子，把他紧紧抱住。
她看到了徐咏之的腰上挂着店里的钥匙！他还记得！
公子笑了笑，伸开了双手，拍了拍她的后背，但没有抱她。
费大头拿着水瓢看得目瞪口呆，几个年长点的随从都露出神秘的微笑。
青衣少年看得焦躁：“都去喝茶，费大头，把凉水放下！吃饱了下午休息，明天还要回程呢！”
“明天就走？”段美美放开了徐咏之，惊讶地问。
“对，楚地发了瘟疫。能够防治疫情的几味药材都空了，要来这边买，此外还有大量的油布和木棉纱，也都要从这里发，我们没有带车，你赶紧让人给太实叔送信，雇车，还有这张单子上所有的货。”徐咏之说。
段美美仔细看看这个自己每天都惦记着的男子，他长高了两寸，肌肉也变得充盈结实了，但他显然没有休息好，眼睛里都是血丝。
“我们用了两天两夜从潭州赶来安国，大家都累坏了。”
“我已经吩咐上饭了，我再让他们烧洗澡水。”
徐咏之对弟兄们吆喝着：
“可以喝点酒，但不要醉，今晚好好睡一觉，这是我们山字堂自己的店，自己的家！”
一群人一声欢呼。
段美美满脸欢喜，她喜欢这句“自己的家”，但她的目光过处，却看见了青衣少年冷冷的眼神。
那是一种有点敌意的眼神。
徐咏之、少年和段美美在上房里坐定，小伙计把精致的小菜忙不迭端上桌来。
“小贵，这位姐姐就是段美美，山居客栈的掌柜。”徐咏之对少年说。
“美美姐，小贵有礼了。”小贵站起来，躬身行了一个礼。
美美赶紧起来还礼。
“咏之公子在书信当中提起过小贵你，说你是他的左右手，陪伴着他行走江湖，真是辛苦了。”
这是一句夸奖，但小贵听着好像特别扎耳。
就好像“我家相公多蒙你照顾了”一样的感觉。
小贵脑子就一种感觉：岂有此理，我和公子本是一体，怎么你突然就把他抢走了。
“美美姐是我山字堂最年轻的掌柜，公子初见你，就把这一店的重任委托给你，真是令人佩服。”小贵也是语带机锋。
“不如我们换换呀，你来山居做掌柜，我陪着公子去西夏、去大辽、去大理、去南唐……”
段美美说这话的时候，眼睛却盯着徐咏之，看他的反应。
“好啦，美美，你舍不得山居的，它是你的心血，这房子改修得极好，你有心了。”
这句话一下子就把段美美暖起来了！
“有心了！”
段美美肆无忌惮地看公子的眼睛，根本就不在乎小贵言语里的刺了。
公子的眼波非常温柔，似乎就像一只小手在抚摸姑娘的心一样。
那意思似乎是：“别闹，听话，我在这儿了，我来了呀。”
这时门外有人轻轻拍门，山字堂安国分号的掌柜徐太实闪身进来了。
太实这几年有些发福，看着真的像是个富商模样，一身棕色茧绸的长褂子，拿了个扇子急匆匆进来。
“少爷，怎么也没先来封信？”段美美赶紧让徐太实坐下，徐太实开口就问。
“来不及，太实叔，楚地出了瘟疫。”
“哦？”
“肺疫，今春在鄂州开始，上个月到了潭州，鄂、蕲、潭附近的药材基本买空，我父亲这三个月接了病人六七百人，死者有一成多，在鄂州的分号，伙计、郎中都有人病倒。”
“可有什么特效药么？”
“金银花、黄芩、连翘似乎有一点用处，但也只是维持，这病对老人孩子最是凶险，所以我们连夜来安国买药，此外，我们要大量的油布和木棉纱，这两样让郎中、送葬人穿戴起来，捂住口鼻，才能切断肺疫。”
“单子我看了，已经安排人去办，咱们的车也有富余的，我会给兄弟们都备上这边的马，把累掉膘了的马留下，但是只一件事，牛黄五斤，怎么要那么多？”
“分号里有多少牛黄？”
“二两多？这味药物昂贵，日常用得也少，不曾多备。”
“给我尽量多收，再少也不能低于四斤，父亲特别嘱咐，牛黄是肺疫重症吊命用的，有时候就在这一口气。虽然价值高，大多数灾民都买不起，但我们山字堂倘若不做这药，就没人有这个能力了。”
“这却难了……”太实面露难色。
“太实叔，我们山字堂安国分号是个大店，五斤牛黄对别人是事儿，对我们山字堂应该不叫事儿吧。我从来没见你这么为难过。”
徐太实这时才要仔仔细细，说出一个人来。
“惭愧了，少爷，这个人不点头，这五斤牛黄要到手，只怕是难比登天！”
“是官是商？”
“是个女人！”
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