沂州城，曾被北齐封为郡王的范成进，坐在原知府府衙的主位上发着呆。
二十余里外的响马岭，已经有四十多个村庄与州城断了联系，红祆军中也陆续有青壮脱队；不用说，这些人是投奔近半年来才出现的那一股势力去了。
只是到现在为止，范成进还没有摸清那股势力的来路。但从沂河上游的那些小头目们报来的消息来看，这股势力来自于泗州的南唐。
范成进并不惧怕南唐。这几年红祆军与南唐的边军和北齐的镇防军，没少交过手，双方互有胜负；但总体来说，还是红祆军占优。南唐和北齐的军队，战斗意志相较于红祆军弱了不少，只要红祆军肯拚命，守住目前这些地盘还是没有问题。
但这股新兴的势力不同于南唐和北齐，据沂河下游那些红祆军小头目来报，他们的弓矢非常强劲，能射穿以木板制成的盾牌，这就不能不让范成进生出担忧。
他范成进能盘踞沂州这块膏腴之地，凭借地就是手下这数千精锐之师。没了手下这数千人，他范成进就是个屁，别说李璮不会容下他，便是当年的结义兄弟李全如果在世，也会毫不留情的把他吞得渣子都不剩下。
可是任由这股势力盘踞在眼皮子底下，也不是个事；这可是自己的地盘，不是海州和益都，可以睁一只眼，闭一只眼。
但是要派那支人马，去驱逐这股新兴的势力呢？
范成进拿眼扫视了一下坐在堂下的一众头目，而那些见好处就上，遇上难啃的骨头就退缩的寨匪头目们，见他望过来都纷纷低下了头。
范成进的目光溜来溜去，最后落在了贺狎司身上。
范成进心想：这人投靠过来也有近一年了，自己瞧着他手上功夫还不错，一直刻意笼络，也没要他出过什么大力，如今不正是该他出力表明心意的时候了吗？
于是范成进张口说道：“贺将军，你辛苦走一趟响马岭如何？”
范成进的话一落地，满堂的红祆军将领心中都松了口气，纷纷将幸灾乐祸的眼神投向贺狎司。
而贺狎司闻言后，身子抖动了一下，随即抬起头来，为难地低声说道：“郡王，不是小人不肯去打这个头阵，小人手下只有不足八百的新兵，若是去攻打寻常的庄子倒是没问题，面对响马岭的悍匪，小人这点人手怕是去得是八百，回归时能不能有半数都很难说。”
范成进听贺狎司这样一说，脸就阴沉了下来。他颇为不悦地说道：“贺将军，你自来这沂州，本王待你如何？”
贺狎司见问，只好硬着头皮答道：“郡王待小人如手足，一应粮草供应便从没短过。”
“既是如此，贺将军却因何要推脱差遣？你可知古人常说：养兵千日，这个什么一时么？”
贺狎司张了张嘴，却憋不出一句话来，只好自位子上站起身来，向范成进方向施了一礼，不情愿地说道：“末将领命，必尽全力荡平响马岭，将那刘家庄的匪首生擒了献于郡王。”
范成进见贺狎司肯听命了，这才脸上浮出些笑意；他捋了捋颌下的胡须，嘉奖道：“本王初见你时，就知你是个忠义的汉子，如今你果然没有让本王失望。本王相信，凭你的本事，响马岭的悍匪必然只有束手就擒一条路可走。”
说到这里，范成进转了一下眼珠子，又道：“贺将军此去，本王为你安排一支援兵，以备万一。”
说着就唤道：“吴道义何在？”
“末将在！”堂下坐着的一堆红祆军将领中，站起尖嘴猴腮的男子，他尖着嗓子嚎叫了一声。
这人正是吴道义。他是范成进小妾的哥哥，此前原本不过是沂州城内的一个泼皮无赖，靠着坑蒙拐骗过日子；自从他的妹妹被范成进看上后，就一跃而成为沂州红祆军的一员领兵千人的将领。
“本王令你率本部人马为贺将军的后援，可有异议？”范成进盯着自家大舅哥的脸，丢了个眼色。
吴道义混迹江湖多年，善于察言观色，此时哪里会不明白自家妹夫的心意；所谓后援，其实不过是在后监督贺狎司。若贺狎司取胜，他自是要挥兵而进去争抢胜利果实的；若贺狎司兵败了，他身处后方，当然是要先退的。这等好处谁不想要！于是吴道义再次尖声嚎叫道：“末将领命，此去必竭尽全力，以保障贺将军的后路。”
贺狎司听了牙根儿咬得直痒。他尽管是沂州红祆军中的一员新丁，但在江湖打拚了多年的他，眼光自然是不会差的；更不用说这吴道义的名声，在沂州可是人尽皆知的吃软怕硬、贪尽便宜的货色。范成进将这样一个货色摆在自己身后，那用意贺狎司再不灵光也能想个明白。
贺狎司黑着脸坐了下来，他在心里暗骂道：老子自从来到沂州，你姓范只给了老子三十两银子，就要老子拉起一支千人的人马；三十两银子当个屁的事，想当年老子在临安的熙春楼，随意招呼些江湖汉子上馆子，花的银钱也不止这个数目。
这且不说，左近的村庄都被你亲信手下刮干净了，只丢下些喂猪的粗食给老子这支新军，手下人早就心生怨言了；又让老子的新军去啃响马岭的硬骨头，还派了这个吴道义在身后监视，老子回去对兄弟们一说，又有几个肯向前卖命的？
贺狎司现在心里像吃了个苍蝇，有说不出的不痛快。只是他自临安逃来这沂州后，也只能寄人篱下，早没了在熙春楼时的倨傲心性。失去了传宗接代的宝贝，此生什么富贵之类的已经与他无缘了，他所求不过是能够保住自己的一条命而已。
出了府衙的议事厅，贺狎司心中暗想：这次怕是不能舍不得银钱了。他寻思着去把与响马岭有过交道的，几个沂河上游的头目请了来，好好了解一下这股来历不明的人物；若真是个硬茬，自己大不了拉上几个铁杆的兄弟，离了这沂州，转投北齐或者阿拉善汗国去。
打定了注意的贺狎司，心情放松了下来。他加快脚步，追上前面的一伙红祆军将领，攀起了关系。
你是天才，一秒记住：: