建元二年末，刑部尚书林昌黎上奏，言明前年积压的江南妖人大兴邪教聚众祸害朝廷命官一案理当速决。
建元帝大怒，下令严查此事。
刑部上下火速运转起来，前年的大案不翻则已，一翻反倒翻出了一堆杂七杂八或大或小的事。先前此事有股暗力阻拦，现在刑部尚书刚一上任，又得到了娘娘的意思。那可不得了，娘娘的意思，可不正是圣上的意思么。
深入查下去，自各部查到的有关江南的密奏也全被挖了出来，事情越闹越大，有关江南的各大密奏似乎本身并无联系，但经此一提，内里似乎有着千丝万缕的联系。
紧跟着，刑部连续派人，星夜兼程往江南查询。
不查则已，一查，更大的案子出来了。
朝廷任命的江南各地的不小大员，许多皆以莫名失踪，甚至多人皆是前朝政堂上的老面孔。众人心中大感不妙，内阁开始发力了，因为里面失踪的以他的门生最多。
内阁的爆发，让朝臣首次感受到了压力。
皇帝萧成渝原打算只是找个由头，好明面上派个钦差下去给周若彤打掩护，不曾想真的查出一桩大案。
朝廷任命的要职命官，在任内不明不白的失踪，且时隔两年，朝中一点消息都没有，浓密的乌云背后，已经响彻了皇家震怒的雷霆，就是老皇帝在世，遇到此事也是断断不能忍的。
再接着，刑部派往查案的诸多暗探，凡是先前有所收获的也一律莫名其妙的失踪了。刑部尚书林昌黎预感到此事可能不是一部可以掌控的，是夜就连夜进宫入勤政殿禀报圣上。
林昌黎的官轿在入宫的途中，竟然被人行刺，好在偶遇壮士拔刀相助，才侥幸逃过一劫。据目击者言，壮士为两个男子，一个粗犷如大汉样，腰后别了一把大烟杆；一个则是病怏怏的书生样。
事已至此，江南水底酝酿的阴谋显然不小，先前迫于某种压力的朝臣们也不得不站出来说话了。
原本，顾之章曾明里暗里的警示林昌黎，江南之事，查查就罢了，做做样子即可，显然江南利益，也有他御史大夫一份。
但林昌黎在入宫途中遇刺，顾之章彻底的坐不住了。林昌黎是他的门生，更是他安排在六部心脏处的一枚钉子，不容有失。
御史台发力，为政老辣的顾之章不愧是政界老手，来了个祸水东引，暗地里将矛头引向相王，想借此拉相王下马。
闻知风声的相王第一次没有掩饰住心中的愤怒，他将卧房内的桌案掀翻，拖着肥胖的身躯来回的移动着，头上布满了油汗。
“蠢货，蠢货，都是一帮蠢货。”相王踱着步子骂道：“刑部要查，就索性让他查，又能查出什么？现在闹了这么一出，岂非此地无银三百两？”
第二日，萧成渝摆驾刑部尚书府，亲自，慰问重伤的刑部尚书林昌黎。病榻上的林昌黎深感龙恩，借着这场遇刺，他也迅速的提高了自己的政治地位。
面对御史台联合内阁咄咄逼人的攻势，相王回应的手段只有一句话。查，狠狠地查。
是以，六部，御史台，内阁同仇敌忾，萧成渝也顺水推舟，决定彻查江南一案。
查的决心是下来了，但是究竟该如何查，派谁去查，这都成了问题。萧成渝和周若彤原打算着命宗养才为钦差大臣，明面上走个过场，现在看来，此事仍需考虑。
相王和顾之章同时发力，御史台和六部纷纷毛遂自荐。此番查案，两边都想借此搞垮对方，不管江南深水之下藏着何种阴谋，只要是自己的人前去探查，都能让这阴谋变成阳谋，且拖对方下水。
萧成渝和周若彤思量数日后，议定了人选。
萧成渝命宗养才为钦差大臣，亲赴江南彻查此事。又命掌銮仪卫事大臣胡世海领军五千，新任监察御史陈柏苍协助钦差大臣办案。
这下子，乐子闹大了。
当朝一品大员亲下江南办案，这可是闻所未闻之事，也足见皇帝对于此事的重视。
顾之章对于这项任命颇为满意，胡世海乃是内阁首辅张甫之的门生，陈柏苍和宗养才又都是自己的人，此次人事任命，对于相王一党来说，可谓是大为不利。
相王知晓后，心中露出了冷笑。查？你顾之章和张甫之敢查么？
紧跟着，他似乎意识到了什么。眉头像是水涡打着旋儿的拧紧。
先前，顺王亲赴江南秘密查探皇家私产一事，他心中早已知晓，皇帝在这个节骨眼上突然翻出前朝旧案来，怎么看都是另有所图。
他立刻唤来管家，吩咐道：“即日起，派暗探严守京城各大要道，凡是有不寻常之事，皆来禀报。”
相王在京城的密探全部动员起来，暗中在四处城门口暗查。
三位大臣领命后不敢耽搁，是夜就收拾行装，但不知为何，还是拖了三日。原因是宗养才对外推脱，说是家中老母偶遇风寒，自己不忍，故恳请圣上宽限两日。
相王的疑心更重了，你家老母突然偶遇风寒，骗鬼呢。昨日还在本王府上搓麻将搓的兴致勃勃，大杀四方，回家就病了，信你才真的有鬼。
其实不是宗养才没准备好，而是周若彤舍不得两个孩子，想多陪两日。
三日后，浩荡的钦差仪仗大队自京城南门起行，吸引了各方的注意力。
与此同时，京城东门，另一只并不张扬的队伍也起行了。另一只队伍虽不比钦差仪仗队来的那样热烈，但从行者也不再少数。
另一只队伍吸引了相王的目光。
队伍里夹杂了一个双肩耷拉，一副病怏怏的样子的白面书生和一脸粗犷的汉子，他二人倒是未引人注目。
管家于书房对相王低声道：“殿下，查明白了。东城出去的，是江南大户褚向浩，两淮盐商杨长典，苏织名品贾和春的人马？”
“他们怎么聚到一块去了？”相王狐疑道。
“杨长典，贾和春，褚向浩皆是南方人士，三人久居北方，早有归家之意。先前也早已放出风声，三人欲结伴同行，回乡看看。此三人都是天下首屈一指的富户，现在又任职内务府，想来仇家也是不少，结伴同行，也是情有可原。”
相王摇了摇头，说道：“不对不对，是有蹊跷，遣人给我跟着。”
管家领命而去后，相王独身一人坐在书房内。窗外的枯枝将阳光遮掩，在相王的肥脸上投下了斑驳的阴影。
他喃喃自语道：“南方南方，都是江南人士。”
猛然间，他一手拍碎了摇椅边的扶手，大叫一声：“不好！”
他三人除了都是江南人士外，还有一个共同的特点，那就都是周若彤的走狗。他火速派人将管家再次召回，然后急吼吼道：“你速速派人奔赴江南老家，不对，你自己亲往，嘱托夫人小心行事。”
见相王如此着急，一想起自己又要面对那位夫人，管家心中一寒，他硬着头皮说道：“小的这就去办。”
管家离去后，相王双手扶着窗沿，望着栖息在枯枝尽头的寒鸦悠悠的说道：“若是周若彤真去了江南，此事可就棘手了。”
东城出去的队伍里，行的并不快。
队伍中间的三顶马车刚好是褚向浩，贾和春，杨长典三人的代步。但事实上是，杨长典和贾和春二人挤在一辆马车内。那空出的一辆，自然是周若彤了。
马车来回的摇晃着，周若彤眯着眼，头颅随着马车的摆动来回的摇晃。春华显得有些激动，两腮也起了潮红，她掀开帘子远眺了一眼尽头的群山，激动的说道：“要去江南了呀！”
“快把帘子放下。”原本闭着眼的周若彤睁开了眼，“若是被人查探到本宫秘密出宫，还混在商人行伍里，势必又是一场风波。”
春华无奈的吐了吐舌头，一路上再也没敢掀开帘子。
深夜，到了最近一处驿站，周若彤一行人打算歇息。
杨长典，贾和春和褚向浩前来请示周若彤，打算明日一早就快速行进。周若彤却摇了摇头，决定在此地多逗留一日。
三人不解，面面相觑。贾和春疑惑道：“娘娘不是着急么？”
周若彤平静道：“圣上命钦差大臣下江南查案，想来江南那深水之人必定早作防备，一路上严加查探。先让宗养才胡世海他们先行，替我们转移了注意力。”
“娘娘高明！”贾和春赞道。
深夜，山间驿站地处偏僻，周围有密令遮掩。
月光皎洁，照亮了满地雪白。
柔和的光线像银子般扑撒而去，蔓延至树脚，洁白化作殷红，有热血烫化了积雪。
渐渐地，乌云被冷风吹来，天际再次飘雪，不见月光。
阴影里，红色的火星子忽明忽暗，汉子将烟杆在树干上轻轻地磕了两下，抖出黑色的灰屑，刚好落在雪地里的尸体上。
“看来，此行是场苦差！”汉子深深地吸了一口旱烟说道。烟嘴处因为猛吸骤然明亮，许久后，才暗淡下去。
双肩耷拉着的文士面色依旧惨白，他病怏怏的依靠在树干上，抬眼望着天上飘过的乌云和轻飘飘的雪，没有说话。
密林深处，时不时传来嘎嘎嘎的沙哑声响。说不出名的老鸦飞起，抖落一地碎雪，整个山林间弥漫着说不出的荒凉气氛。
“派出去的，都没有消息？”坐于书房内的相王问道。
“毫无音信。”管家说，片刻后，他决定再补充一句，“活不见人，死不见尸。”
“给冯保保的请帖可有了回信？”相王问道。
“内务府传来消息，说是近来娘娘查的严，他不敢出宫。”管家说：“如此看来，周若彤并未出宫。”
相王目露凝重之色，没有说话。