杨慎（1488－1559）字用修，号升庵，四川新都人。 杨慎一家世代书香，爷爷杨春是湖广提学佥事，老爸杨廷和是吏部尚书、武英殿大学士，家庭良好教育加上自身聪明好学，杨慎打小就是神童：七岁熟背唐诗，十一岁能作诗，十二岁时跟爷爷学《易经》，不到一个月背得一字不漏，还能拟作《古战场文》《过秦论》等大块文章，让老师家长都很吃惊；十三岁时他随老爸进京城，一路写了好多诗文，其中有首《黄叶诗》被“文坛领袖”文渊阁大学士李东阳读到，老爷子激动得不行，“见而嗟赏，令受业门下”（《明史·卷一九二杨慎传），并昵称杨慎为“小友”。
小杨春风得意到了二十一岁，参加科举会试，遭遇了平生第一次“大衰”。当年会考，他本已经被主考列为第一，不料“主考办”的蜡烛突然出糗，烛花滴落到小杨的答卷上将其烧坏，导致杨慎名落孙山。列位看官会想，以杨慎这么硬的后台，“主考办”的大楼都会被人烧了去，可事实上人家杨慎没有闹事，而是怀着“命苦不能怨政府”的决心，复读三年，终于在正德六年，24岁时，殿试第一，考中了状元，授翰林修撰。
刚出道的小杨很出风头，一次正德武宗皇帝问钦天监（管天文的部门）及众翰林学士：“星有注张，又作汪张，是何星也？”大家被皇帝的突然袭击全部考倒，无以对答。独杨慎从容回复：是二十八星宿中的柳星！并历举《周礼》《史记》《汉书》等经典加以阐述，活脱脱一个“人体谷歌”！
可惜正德皇帝欣赏他没多久，就开始讨厌他了。因为杨慎为人太正直，他任太史期间修撰《武宗实录》，从不拐弯抹角，颇有海瑞的作派，而正德皇帝朱厚燳，偏巧又是个很黄很暴力的主，不爱读书，不理朝政，设“豹房”日夜宣淫，还带着宦官外出乱嫖，玩寡妇，甚至玩孕妇。杨慎气不过，于正德十二年（1517）呈《丁丑封事》，直谏正德“轻举妄动，非事而游”，可朱厚燳根本不理，荒政依旧。状元郎实在看不下去了，写了首《西江月》，词曰：“紫塞朝朝烽火，青楼夜夜弦歌”，请了病假，辞职回乡。
直到正德十六年（1521）朱厚燳酒色暴毙，堂弟嘉靖朱厚熜继位，杨慎才回到翰林院重新上岗。这次上岗，杨慎升任“经筵讲官”，在大殿里给皇帝上大课，可他爱直谏的毛病还没改。一次，本来已判死罪的贼宦张锐、于经等人，靠着大把金银行贿，让嘉靖破例赦免了死罪。杨慎“讲大课”时，特地选《尚书·舜典》教训皇上：“圣人设赎刑，乃施于小过，俾民自新。若元恶大奸，无可赎之理。”（《明史·卷一九二杨慎传》）大意是：圣人给人赎罪是针对小过，大恶人是不能姑息的。嘉靖听了很不爽，从此常借故暂停“公开课”。杨慎的麻烦还没算完，此后的内阁“大礼议”中，杨慎再遭大难。事情是这样的：
正德皇帝由于没生儿子，所以嘉靖是以“兄终弟及”的方式登基的。按照历朝规矩，嘉靖要先过继给伯伯宪宗，并改称自己生父为叔叔（“皇叔父”）后，才能登基。没料到15岁的嘉靖很有主见，不但直接登基，而且在即位六天后下诏，议定生父“兴献王”为“皇考”。这可就乱了规矩，朝里立刻分为“皇统”、“家系”两派大讨论。杨慎和他老爸杨廷和等大臣坚决维持“皇统”，反对“兴献王”称“皇帝”。这“大礼议”一吵吵了3年（之后还不停地吵，竟然被杨慎他们吵成了一个显学——“训诂考据学”），嘉靖三年（1524年），杨廷和吵累了先退休。这时候张聰、桂萼等一批“马屁精”抓紧时机，跳出来主张在“宪宗”与“武宗”之间，加入嘉靖的亲爹为“睿宗”，嘉靖闻听乐开了花，立刻下诏同意。
这下“皇统派”不干了，七月十五这天，杨慎率领了230位大臣，跪在金水桥的左顺门前痛哭请愿，杨老师还激动地大喊：“国家养士一百五十年，仗节死义，正在今日！”。嘉靖两次传旨不退，便下令抓了挑头的八人。一时间百官不满，哭得嗷嗷儿的，声彻宫廷。嘉靖一瞧，嘿，“鬼节”还真闹鬼了，恼羞成怒，逮了所有闹事者，除两名大学士免予处分之外，四品以上扣工资，五品以下打屁股——“廷杖”，180多人在朝廷上当场脱了裤子，用大棒子打屁股，打得血肉横飞，当场打死17个。杨慎老师因为闹的凶也被打，12天内被打了两次，直打得欲仙欲死，死完再死，屁股都打平了，最后充军云南永昌卫（今云南保山县），这一年杨慎37岁。
杨慎二十一岁时，参加会试，主考官王鏊、梁储已将杨慎写的文章列为卷首。不料烛花竟落到考卷上烧坏，以致名落孙山。遭此意外的打击，杨慎并没有灰心失望。经过几年的刻苦努力，杨慎终于在正德六年（1511年）二十四岁时，殿试第一，考中状元，授翰林院修撰。从此，杨慎正式登上明朝政治舞台。后因母亲去世而回乡守丧，服丧完毕后又出任翰林修撰。杨廷和在朱厚燳驾崩、朱厚熜未至时，曾总揽朝政（代理皇帝）共三十七日，他裁撤许多冒滥军功的官员。至杨慎被贬后，被裁撤的挟怨者招募了一些亡命之徒在路上埋伏，要伺机杀害杨慎。杨慎知道后，一路小心防备，到临清县时这些人才散去。他扶病上路，骑马走了近万里，非常疲惫，等抵达永昌卫时，险些无法病愈。杨慎在放逐滇南漫长的三十多年流放生活中，并未因环境恶劣而消极颓废，仍然奋发有为，不肯向邪恶势力屈服。他路经湘西，想起了被楚怀王放逐的屈原，情不自禁地哼出：“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰！”“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。”在贵州，他想起了流放夜郎（今桐梓县）的李白，感叹“我行更迢递，千载同潜然”（《恩谴戌滇纪行》）。他不仅寄情山水，而且悉心著述，为白族修史。每到一处，往往借咏边塞奇花异草，抒发政治热情。他在《南枝曲》中，以生在“穷山绝域”而“绝世独立”、自放清香的老梅自喻；在《山茶花》中，盛赞山茶花不畏严寒，“绿叶红英斗雪开”的傲然风骨。他在永昌看到“背日而开，与蜀葵相反”的唐婆镜花，就慨叹葵花向日，固然是忠臣的象征；唐婆镜花背日而开，应是诤臣的表现。诤臣往往受到诌媚佞臣的排挤和诬害，无耻小人又经常乔装成向日蜀葵，使人忠奸难辨，真假难分。在咏物之中，寄寓着自己正直的人格和理想。更为难能可贵的是杨慎在放逐期间，仍然关心人民疾苦，不忘国事。如当他发现昆明一带豪绅以修治海口为名，勾结地方官吏强占民田，化公为私，敛财肥己，坑害百姓时，不仅正义凛然地写了《海门行》、《后海门行》等诗痛加抨击，还专门写信给云南巡抚赵剑门，力言此役“乃二三武弁投闲置散者，欲谋利自肥而倡此议”，请求制止如此劳民伤财的所谓水利工程。嘉靖五年（1526年），杨廷和患病，杨慎得以短暂回家探视，杨廷和非常高兴，病也就好了。杨廷和病愈后，杨慎又返回永昌。听说寻甸的安铨、武定的凤朝文作乱，便率领家僮和步兵一百多人，快速赶到木密所，与副使张峩用计击破叛军，平定叛乱。嘉靖八年（1529年），杨廷和在新都去世，年七十一。杨慎请求巡抚欧阳重替他请命回乡葬父，获准后赶回新都治丧。此后，或暂回四川，或在云南省城，或停留于永昌，在各地均得到地方官员善待。朱厚熜因大礼议之故，对杨廷和、杨慎父子极其愤恨，常问及杨慎近况，大臣则回答杨慎“老病”，朱厚熜才稍觉宽慰。杨慎听闻此事，更加放浪形骸。常纵酒自娱，游历名胜。《乐府纪闻》称他“暇时红粉傅面，作双丫髻插花，令诸妓扶觞游行，了不为愧。”终朱厚熜一世，六次大赦，杨慎终不得还，按明律年满六十岁可以赎身返家，但无人敢受理。杨慎年近七旬时，曾返回泸州短住，不久又被巡抚派四名指挥将其押解回永昌。嘉靖三十八年（1559年）七月六日（8月8日），杨慎在戍所逝世，时年七十二岁。临终时，他还以“临利不敢先人，见义不敢后身”勉励后人。杨慎去世后，当时巡抚云南的右副都御史游居敬命人为其殡殓入棺，还葬故乡新都。嘉靖四十年（1560年）冬，杨慎附葬于父杨廷和墓旁。隆庆元年（1567年），明穆宗追赠杨慎为光禄寺少卿。明熹宗天启（1621年—1627年）年间，追谥“文宪”。
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