河西郡城,卡在去京州的关口之上,城北对着崇山峻岭之中的夹谷，城南是入山之前的一个小平原,也算得上是沃野。东西同样是山，却和龙口的周围的山势险峻不同,乃是大开大合的大山，山麓缓坡,高草茂密，夹了大片麦田。因新的郡守抵达,城中的官家和显贵均在南门迎接,占了大片的官道，甚至看热闹的人群还踩了不少麦田。两场战事，横跨三年，民不聊生。郡城百姓苦不堪言,已是穷到极限，对生活麻木到根本没有任何希望。特别是听说郡守居然是那个杀了许多士族逼降裴潜的煞神，又被北面马家人视为寇仇，均对未来十分不乐观。幸好青州王走的时候，将一部分不善保存的军粮留下来,命主簿低价售卖的方式散给城中贫民。收回来的款项,用于开发城南近山那一处的坡地，据说要开发一片农庄,用于种植那个传说中的红薯。至于种子,则是郡守顾夫人带来的妙物。因此,那些围着看热闹的人，一半是看李恒，另一半则是看顾皎。魏先生等在城门口，周志坚骑马来，远远招手。李恒和顾皎到了。他往前走了一点，后面跟着许多城中的官僚，战战兢兢。果然，开始出现李字的黑色旗帜，整齐的马蹄声，滚滚而来的车驾。李恒和一群偏将冲在最前面，神采奕奕。魏先生一直吊着的心回了原处，看来，李恒果如信众所言，将自己控制得很好。这一切的功劳，应是队伍中断那个装饰素丽的马车中的女子。她来历莫名，全然不同此间女子的大胆和妄为，竟然将李恒拉出了自我的泥沼。马来，车停。李恒翻身下马，站在魏先生面前。魏先生看着这个自己亲手养大的孩子，从刚到腰高，到长成比他还要高的少年，此刻他穿着软甲，姿态昂扬，面容虽然还是冷的，但眼中的阴霾已经全然消失。“延之——”魏先生叫了一声，千言万语难开口。李恒拱手，叫了一声先生。周围的官员纷纷见礼，有兵士来将人群分开，簇拥着车往里面走。车窗帘在风中飘扬，露出里面年轻女子的侧脸。她在笑，好奇地扭头，清澈的目光落在李恒身上，笑容更加灿烂。她偏头，又看向魏先生。魏先生对她点点头，她露齿一笑，丝毫芥蒂也无。鞭炮和锣鼓齐鸣，在春天里炸响了第一声。顾皎入城，终于知道为甚崔妈妈和顾家人对郡城的评价都不太高。这城的城墙十分巍峨，乃易守难攻的军事要地，扼住了塞北和内陆的要到，是中原地区最稳固的屏障之一。然也是因此，常年战事，城中的百姓生活算得上好的少，对吃穿并不讲究，在住上更是马虎了。大多数的房舍黄泥筑成，屋顶覆草木。街边没有专门的排水沟渠，各种脏污沾在黄土街面上，黄汤横流。即便他们行走的是直通郡守府邸的大街，也能隐约嗅到一些不可言说的气味。直到转过街口，抵达一条东西向的石头大街，境况才稍好了些。顾皎虽然有心理准备，然落差太大，一时间没太反应得过来。直到入了郡守的府邸的后宅，她才放开憋住的鼻子，长长地舒了一口气。含烟憋着笑，杨丫儿马上从袖子里摸出一盒子香粉，放她鼻子下面晃了晃。顾皎打了个喷嚏，揉着鼻子道，“真是，太超过了。”幸好，郡守的府邸还像模像样，起码是用石和木头修筑的，也很气派宽敞。最重要的，后宅分了几个院子，每个院子都有单独的洗澡间和花园，打理得很好的样子。崔妈妈领着下人来送箱笼，见她们这般，便解释起来，“这处比龙口冷。冬天来得特别早，冰也封得快。用黄泥修房子，墙壁够厚，保暖很够的。只一个缺点，不好看，不透光，灰尘多。然贪了这个好处，便没了那个好处，哪儿能两全呢？”顾皎的想法倒是蛮多，道，“也不是这般，只需多想想，或者能改建呢？”“那都是要花钱的事。”崔妈妈道，“士人和地主都住自家的庄上，房舍修得尽好，不必咱们小庄差多少。城里是走商和对外通贸的处所，住的多是管事掌柜和下人，再有许多手艺人，小商贩。能省则省，何必抛费？”原是如此。“当然，也不是全城都这般糟乌。这城分了东南西北，靠北市那处有一片区，也还算繁华。住的都是大商人的外室家眷，那些商人卖着北边人爱吃的米面油盐和茶叶，阏氏们要用的绸缎、黄金和宝石，有钱得很。”“卖马的呢？”顾皎好奇，她的皎雪，便是从这出买的呢。崔妈妈就笑，“马家为何有钱？乃是他家在京州外面有几个大马场，产着好马呢。不过，除他家之外，另有几家卖马的，则跟咱们王爷好。因此上——”怪不得李恒能弄到好马。“也不止马，各种皮子，肉干，奶和奶酪那般的物品，也是北边产的多。还有一种羊绒毛，既轻软又暖和，冬天穿上一件便不冷了。那物又叫软黄金，价格比黄金还贵些，难得。特别是金帐国那处闹翻后，闭了京州口岸上的关口，通不卖了。”崔妈妈颇可惜，“若不然，给夫人弄上一身，既好看又暖和，岂不是好？”几人一边收拾箱笼，一边打理主院。这处院子基础是条石，铺地的地砖也是一种黑金色的石头，然廊柱墙壁均是夹了两层的木头，屋顶青色的瓦面。屋廊修得还算高，窗户开得大，便显得很宽敞。院子中种了一些不太认识的花草，已经发出了新芽，显得颇清新。只屋舍中的家具粗笨沉重，实在不好看。顾皎无所谓，崔妈妈却觉不妥，非要换了。也亏得崔妈妈妥帖，将顾皎陪嫁的那全套家什都带过来了。顾皎咂舌，古代人搬家，当真是搬家——甚家当都带的那种。收拾得半日，终于勉强能住人，顾皎也累得够呛了。长庚从外面进来，说是外面摆了迎郡守的宴席，现请夫人吃酒去。又说李恒和魏先生交待了，酒席可能有不愉快，请夫人且忍耐。若当真忍不下去，不忍也是可以的，只后面麻烦些。所谓的不愉快，自然是她这个庶族女和那些士族的官家小姐。阶级矛盾啊，无法化解的。顾皎就要去，含烟立刻拉着她，换衣裳。崔妈妈夸奖含烟，“这就对了。你们夫人也过于不讲究了，在龙口也还无所谓。可现是在郡城，日日都要见客的，下面那些夫人小姐，左近人家来拜访，随意穿了不仅惹人笑话，也是不尊重人。”作为河西的第一夫人，顾皎的一言一行言谈穿着，都是他人揣摩的对象。顾皎只好苦着脸，换了一身派头，还戴上许多沉重的头饰。她晃晃头发，冲杨丫儿苦笑，“感觉就是装扮好了，拿出去展览，可定价拍卖了。”“卖？”崔妈妈笑，“可没人敢买，也买不起。”顾皎只当崔妈妈在说笑话，当然也确实是在说笑话。只因这郡城中所谓的官，几乎个个都是士族；他们家中的夫人，当然都是门当户对的士族小姐。士族把持权利几百年，家中囤积了不知道多少的土地和财富，因着姓氏和血缘上的顾皎这样的纯粹庶族女。简直，连做他们家的侍女，都不太够资格。现在，因为青州王的胡乱作为，居然让李恒做了郡守。李恒好歹有个前朝皇族的名头，做郡守不合规矩，但也勉勉强强；可顾皎算什么？因此，在顾皎还没出现的时候，等在酒席上的夫人小姐们便多有不忿。凭什么她们士族家出生的，居然要侍奉一个庶族女？更兼了士族讲究风骨，士家女自然也不例外。个个心高气傲，要给顾皎一个下马威。顾皎进去的时候，便对上了许多张下巴仰半天上，眼睛从上往下看的脸。她心里噻了一声，被崔妈妈指引着。那些人，不管下巴抬多高，眼睛长多高，还不是要坐下面。崔妈妈在她耳边轻声介绍了，各位从事官的夫人，郡丞夫人，祭酒夫人，劝学，参军等等。几十人，连带着丫头小姐们，看得人眼花缭乱。幸得顾皎从现代来，也经历过在几十上百人面前做报告的场面，心里是不太虚的。又有崔妈妈提点，很是大方得体，没有失礼。反而是那些夫人，不冷不热，倨傲得很。待一一见过，顾皎坐下。那些夫人小姐，却并不坐。所谓士庶不同席，能站一起见个礼，已经是李恒大刀下的极致。顾皎假意不懂，“怎地都不坐？是要站着伺奉我吗？实在太不必了，你们又不是丫鬟。”此言一出，举座皆惊。为首的几位夫人昂然而立，似乎与她多说一句均是玷污，只敷衍一般地行礼，甩着长袖走了。那几位一走，中间的犹犹豫豫，想了想后也跟着走。最后只剩下几位下级庶族官员的妻子，既是惶恐，又是不安，但还是硬着头皮坐下了。顾皎诧异，“我还以为会走光，结果还是有几位胆大的陪我。”想来，要么是不怕高级社交圈踢出来，要么是根本进不去的。然留下来的也是三心二意，一餐饭吃得极其痛苦，再兼菜也不美味，草草地结束了。回正院之后，顾皎唉声叹气地坐窗口发呆。李恒带着一身酒气回来，就冲她笑，“听说你十分不容人呐。”她也跟着笑，“是呐。一句话便赶走了许多贵客，可怎么才好？只怕以后没哪府愿意给咱们递帖子了。你怕不怕？”“有甚怕的？”他进屋，打量一番，坐过去，“只怕你忧愁。”“我愁的不是没人请客吃饭。”她道，“咱们还有许多正事要办。我这边把夫人们都得罪了，你那处可好行事？须知有将无兵，实在不好做工作。”“不怕。”李恒倒是看得开，“顶了个煞□□头，有甚不顺心的，要么杀了，要么换了。”大开大合，自在得很。顾皎‘噗嗤’一笑，本该忧虑的事，反被他当做得意。李恒见她笑了，才道，“皎皎，先生在外面，你愿不愿见他一见？”