顾皎的信,被包成了硬邦邦的一小块。
交给顾琼的时候,他脸皱成了包子，“顾皎，你有必要防我防成这样？王八蛋才偷看。”
她不管他,让杨丫儿把要给崔妈妈的东西塞上去，道,“你和长生快去快回，路上注意安全。”
“晓得了。”顾琼咕哝，“周兄也交待了好多次。”
顾皎看一眼不远处守着的周志坚,拍拍顾琼的马，“快去吧,我等你把人弄回来。”
顾琼嘟嘟囔囔,牵着马去周志坚那边。两人不知说了些什么,周志坚给了他一张令牌,他点头，将令牌塞在胸口,又再三拍胸脯保证。
半晌，终于上马。长生跟着，再带了两个健仆,一路走了。
周志坚冲顾皎点点头行礼，穿过杂乱的修路现场，迈过浅草色的田野,径直往河岸的方向去。
朝阳映辉,山川静默。
顾琼一气儿跑出好几里地,远远见着关口的模样，才稍微停下来休息。
昨日夜里，顾青山将他叫去书房，屏退了所有人。他亲自泡茶，给顾琼倒了一杯。顾琼受宠若惊，顾青山却让他但喝无妨。
从小到大，有稳妥的大哥和聪慧的小妹衬托，他便是个插科打诨的棒槌。父母没指望过他出息，他自己也没指望过，便故意显得不在乎起来。这般被父亲单独谈话，又喝他亲手泡的茶，便有些忐忑起来。
“现在，我们顾家处于非常危险的境地。”顾青山道。
顾琼没敢动，只看着他。
他背手，“在顾家历史上，曾有过三次这样的时候。第一次是一百多年前，先祖舍了老家，从龙牙关外举家迁入关内，买下了二十亩地维持生计；第二次是九十年前与孙家争地，他们放言要龙牙平地没一个姓顾的。老祖们聚了全族的男丁，分了四班，三班日夜巡逻，一班去城中找城守。整整一年，一大家人没安睡过，最终和孙家和解；第三次则是祖爷爷发现了半山崖那那株老茶。”
顾家的老黄历，顾琼小时候便听得耳朵长茧，可不知为何，这次尤为入耳。
“每次都仿佛走在刀锋上，稍不如意便是一大家人倾覆。”
顾青山看着顾琼，叹一口气，“这次，恐怕更严重些。”
“爹，何必如此说？妹夫只是去接人，留了周兄把守，问题不大的。”顾琼不知是安慰自己还是安慰他人。
顾青山冷笑一声，“接人？骗你妹妹而已，能骗得了周围那些老狐狸？现在才大半个月，个个就已经按捺不住，跃跃欲试了。原本说得好好的交钱给我，结果到那日了，只我家的人下了铲子，他们的钱却没影儿。他们呢？找借口，日子不好，家中老母不同意，八字犯了逆，还需得看看。看什么？不就是看李恒回不回来？还认不认我这个岳父吗？一帮子见风使舵的小人！”
“我若是认了这个怂，他们势必会蜂拥而至，将顾家咬得稀巴烂。”
只硬撑着一口气，大把的银钱花出去，和工匠定约，和民夫下工钱，四处占采料的地盘。
“爹，妹夫和先生，包括周兄，都认我们的。”顾琼对这点倒是丝毫不曾怀疑。
顾青山摇头，“我没怀疑过你妹夫，否则，他们也不会将万州的人接过来，还大过年的时候。只现在的形式不明朗，人，哪儿强得过势？我这边收到消息，青州王扎在五牛道的大营，被大火烧成白地。”
顾琼吃惊，眼睛几乎凸出来。
“你妹夫去，应是为这事。但凡处理不好，河西怕是保不住的。青州王倒是可以退回青州。可咱们怎么办？”顾青山看着顾琼，“京州王和青州王不对付，若是晓得咱们和李恒结亲——”
顾琼打了个寒颤，不敢想。
“可事已至此，便没反悔的机会了，只能死死站在李恒这边。”他道，“你今次去城中，一为接人，二则是督促城守尽快完成龙牙关口的建设。需得表现强势些，万不可心虚露怯。琼儿，爹平日里虽对你责骂得多，可也是为了你出息。你，咱们这次，得撑住了——”
“早日修好关口，早日收保安费，也能解解咱银钱上的困。”
“爹，我懂。”
顾琼看了一会儿关口，取下皮囊喝一口水，对长生道，“走，再快些。”
几匹轻骑入关，立时便感觉出不同来。
关口宽有里许，长则有四五里，惯常是各种乱石和荒草。
此时，地面的乱石不见踪影，不平处用卵石和泥土填平；又有路边，用卵石和黏土混合，修得整整齐齐。靠山崖的部分，开出了好几个洞口来，里面做了许多石头桌椅，仿佛有人使用的模样。又有几人，在路中央修筑条石和木头栅栏，想是做进出的分流。
他左右张望，终于见着几个李恒的部下。
一番交涉，才晓得关口的建设近乎于停下来。那部下道，“大半月前，将军从此处过的时候，交待过一定要在三月前完成。不想才过没多久，那城守便找借口，说城中修复灯楼缺民夫，将人全抽调走了。”
顾琼点点头，将周志坚给的牌子摸出来递给他，道，“且等着，周偏将尽知了。不日会将民夫送来，你等需坚守。”
那部下接了令牌，行了个礼。
“若有突发，持令牌去西大营。”
便是要出兵，剿了城守的府邸。
顾琼办完一件事，直入西府。
李恒和魏先生不在，崔妈妈便是西府的主事，连带得好几个副将都听她使唤。
“就这些？”她接了顾琼递过来的两封信。她儿志坚一封，顾皎一封。
顾琼点头，又拎出来一个大包袱，“这是皎皎给崔妈妈的，均是些乡下不值钱的特产，给妈妈吃个新鲜。”
“难为夫人还记得老婆子。”崔妈妈笑着将信递给旁边的一个偏将，接了包袱，“这城中有些人啊，将军在的时候，恨不得天天下帖子来请；现将军前脚刚走，他们便仿佛不识得人一般，什么事都不好办了。关口的工事也要停下来，听说，连修河堤的钱都不愿给？”
“我爹办着呢。”顾琼不远示弱，强道，“妈妈，万州来的师傅们呢？”
“来了，在后院歇着呢。你也别急于一时，且先休息休息，等到下午再出发不迟。千万别仗着年轻，一日奔跑个百里不停歇。等老了才晓得，身体不好好保重，吃苦的是自己。”崔妈妈气势惊人，“下马，去后院，跟着管家去。吃点东西，喝些水。”
顾琼拱手，自去了。
崔妈妈见人走，转身对刚才收了信那偏将道，“去吧，把信送过去，早去早回。”
偏将也拱手，点了三四骑，一路飞驰着往东边去了。
崔妈妈目送人去，拎着包袱进府。她先去和管家吩咐了顾琼的吃食，这才去了后院的偏厢。
此间已经聚了一二十人，男女老少均有。虽大年里便奔波到这陌生的地方，却还是笑吟吟的。几个年纪大些的男子坐在院子里闲话，几个妇人在收拾包袱；剩下的少年和青壮，小心翼翼地将几个包了皮子的大箱子摞起来。
“忙着呢？”崔妈妈出声。
立刻有叫姨的，有唤姐的，只一个头发有些花白的老者，直呼其名，“清平，忙好了？”
崔妈妈进去，道，“宽爷，哪儿有忙好的时候？顾家那边的人来接了，我便趁空来瞧瞧，看你们准备得如何了。怎么样？胸口可还闷呢？”
宽爷摇头，“哪儿就那样严重了？我说无事，尽可赶路，偏这些小的不放心。”
“我家先生将你请来，可就指着你呢，自然得更小心些。”崔妈妈便要扶起宽爷。
宽爷晓得是有话单独交代，便起身，散着往外面走。
“这些年，辛苦宽爷了。”崔妈妈出了偏厢。
宽爷便很不开心，“清平，都是自家人，何苦如此客气？你要再这般，就没把老头子当——”
“我错了还不行？”崔妈妈忙给他消气，“实在是心头不安得很。那些小的也还罢了，多奔波些，长长见识也好。可你老上千里的路，走了足足一个多月？又是坐船，又是骑马，还翻山越岭的。”
宽爷挥手，“当年答应夫人的事，我都还记得清清楚楚。不管多大年纪，只要还能动得一天，少爷叫我，我就来。”
末了，他有些疑惑地看着崔妈妈，“少爷的那位少夫人，如何？先生帮看了这许多年，竟选了此间的一个庶族女？怕是不妥的吧？”
“您老人家去亲看了就晓得。”
“不敢不敢。”宽爷摇头，“咱们一个下人，怎好说主人家闲话？只是先生千辛万苦，方在万州保住一点点基业。现虽是先将人挪过来，可若是出什么问题，要再……就难了。”
崔妈妈叹口气，“也是没法子的事。在万州被看得太严了，现今跟着的这位，又过于多疑。少爷为他征战四方，哪次不是做前锋冲在最前头？结果一点点不好，便把人打发了。少爷从不说什么，可他的难过，咱们岂有不知的？先生一手将他带大，又有不心疼的？思前想后，只得稍稍为自己筹谋一番。这个少夫人出生虽然一般，难得人聪慧。”
她顿了一下，道，“对将军，倒是一心一意。”
宽爷点点头，“行，我且先去看看。”
“且去。”她一笑，“听少爷说了，刚把先生促狭了一顿，好不风趣。先生吃了她一个亏，不仅不生气，走的时候还交代咱们志坚。说，若是有实在搞不定的事，可以找夫人商量。”
她一副你看吧的表情，已经有魏先生做保了。
宽爷这才打消了疑虑，彻底放心起来。
“只一个。”崔妈妈压低了声音，“先生交待了，该说的不该说的，你老人家？”
“我懂。”宽爷点头，似有些怀念，“夫人天纵奇才，却被庸人嫉恨。需得缓缓的，留待日后，等少爷为她挣出个浩荡清白来——”
崔妈妈做了一个‘嘘’的表情，尽在无言中。