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睡觉警醒的小元宝被吵得睡不着，问道。
“姐姐，我被窝里不暖和，让我跟你睡好吗?”
“那，进来吧。快些歇息，明儿还得早起呢。”
贞儿钻进去，搂着小元宝的脖子闭上了眼睛。可不一会儿，她又睁开了眼睛。
“姐姐，我害怕。我一闭上眼睛就看见那个老头在钟里乱撞。”
“嘘，贞儿，这只是梦，可不许在外面胡说。”
“我知道，姐姐，我还知道那老头儿是皇帝的叔叔。”
小元宝一把捂住了她的嘴，表情严厉地低声呵斥道：“再胡说，要割舌头的。”
“姐姐，我想回家。”
贞儿小声抽泣起来。小元宝哄着贞儿，哄着哄着，自己也流下了两串清泪。
“家，你还有个家想。可姐姐还不知道家里还有人没有呢。进来十三年了，从来没通过音讯，谁知是死是活呢。咱们呀，就是蚂蚁的命，谁都可以一脚把咱们踩扁!”
此时，怀里的贞儿却传出了熟睡时才有的匀称的呼吸声。小元宝的手在贞儿脸上摸了摸。见她没什么动静，便抽出了枕在她头下的那只手，钻进了旁边的一个被筒。被筒里先是传出轻轻的私语，接着有了微微的颤动，在月光下看去，像一只正在蠕动的大甲虫。
大太监住的平房里，一伙大太监、老太监正在斗鸡，房中燃着油灯。只见房中空地上，用布幔隔出一块四方地，两只纠纠雄鸡正在作生死搏斗。边上一伙太监瞪眼咬牙吆喝着，一片乌烟瘴气。
小火者住的耳房里，玉奴愣愣怔怔地坐在床上。就着窗纸透过的月辉和雪光，可以看见他双眼中惊悸的神色和额上的汗珠。
忽然间，他“呜呜”地哭将起来。小火者们逐个被惊醒。他们渐渐地都披衣坐起，不过谁也没说话。少顷，玉奴边上的一个小火者跟着哭了，接着，又有另两个加入了这呜呜咽咽的行列。小火者们的哭声从窗口门缝里飞出，终于惊动了隔房看热闹的两个老太监。老太监提着灯笼推门而入，其中一个喝道：“兔崽子们，不想活啦!都给我躺下!”
小火者们一听，纷纷止住哭钻入被窝。只有玉奴无法控制自己的悲哀，继续恸哭。提灯笼的老太监过来，甩手就是几巴掌。
“死玉奴，你再哭，我割了你的舌头!”
玉奴躲着，一边小声求饶：“公公，饶了我吧，再也不敢了。”老太监又打了玉奴几巴掌，这才解恨地将玉奴推倒在床上。玉奴抽泣着睡下了，被筒仍在起伏。
“明天禀了孙公公，罚你到外边的红铺去提铃，一晚不能歇，累死你个小兔崽子!”
两个老太监吼了一通，心里特别舒畅，他们正得意地大声笑着，突然都捂住了嘴，神色惊惧地逃出了火者们的耳房。而旁边斗鸡的房间，也倏地灯灭人静。他们刚掩上火者们的门，巡逻卫士过来了。
“公公，方才是谁在喧哗?”
“报告军爷，有个小火者被恶梦魇住，在哭，我们过去看了看，这会儿没事了。”
“嗯。”
为首的卫士见没什么异常，领着队伍走了。两老太监吁了口气，继续值他们的更去了。
“皇上，这儿太冷，您可不能老坐在这儿。万一冻坏了身体，臣妾可就罪该万死了!”
长安宫的佛堂里，宣宗皇帝跪坐在蒲团上，正在沉思冥想。披散着长发、穿一件白袍的胡善祥也跪在一旁，正担心地劝说。一旁的朱雨德取了件大氅给他披上，这边朝胡善祥摇了摇头。胡善祥不敢再言语，闭上了秀美的双目，双手合十地默念着什么。
“卿陪朕喝两杯怎么样?”宣宗忽然握住了胡善祥的手，有些疲惫的双目爱怜地注视着胡善祥清瘦的脸。胡善祥全身一颤，泪水珠子般洒落下来。
“回皇上，臣妾已经皈依佛主，早就不近荤腥酒膻了。”胡善祥温和而坚决地拒绝了。
宣宗看了她一会儿，叹口气，环顾一番后，转身吩咐朱雨德：“朱雨德，着人通知惜薪司，让他们赶明儿送些红箩木炭来。还有，这儿的暖炕得修修，门窗也该用油纸裱糊一下了。看，朕的衣裳都被风吹起来了，人能不病吗?”
说着，他将脸转向胡善祥：“你身子骨本来就弱，受了凉可就麻烦了。”
宣宗说这话时的语气和眼神都很柔和，胡善祥禁不住双手掩面，却又怕在皇上面前失态，不敢哭出声来，只是浑身颤动着，任泪水从指缝里淌出来。
宣宗看着瘦弱憔悴的她，有些不忍，但他实在不喜欢这种只会哭而毫无风情的女人，心想要是孙皇后见他不宣而至，该不知喜成什么模样了呢，便有些扫兴。
“你见朕扰了你的清静，不高兴了么?唉，多少次了，见了朕就这样哭哭啼啼的。好了，你歇息吧。朱雨德，回乾清宫。”
宣宗兴味索然地转身走了。
胡善祥没有抬头看他，更忘了行礼，耳听得宣宗起驾的声响，真是心如刀绞，苗条瘦弱的躯体像风中的花似地颤着。
“去坤宁宫吧。”
到乾清宫门口了，皇上的肩舆又折往坤宁宫方向去了。当肩舆、卫士、太监的身影随着灯光一起消失在坤宁宫门里时，远远跟在后面窥视的衣着单薄的胡善祥再也坚持不住，“咕咚”一声倒在雪地里。
悄悄跟在她身后的老宫人这时抢上前，一把将她扶起：“娘娘，仙师，仙师!你醒醒啊!”
老宫人摇了摇胡善祥，见她仍是双目紧闭，慌得用手去探她的鼻息，然后才放心地将胡善祥背起。
“闺女啊，你前世造了什么孽哟!当了皇后，还被那狐媚给废了。你也太实心眼了，凭什么听她的威逼，自动上表辞去皇后位子呀?现在呢，又这样苦自己。哼，皇上，皇上也不是个好人。我十一岁进宫，今年五十一了，还是处子。呸，什么皇上，分明是妖怪，吃人不吐骨头。”
老宫人背着胡善祥，在灰蒙蒙的夜里，在白茫茫的雪地里，深一脚浅一脚地走着，一边走一边恨恨地自语。
这时，背后的胡善祥醒了过来，她定是听见了老宫人的抱怨，这时一把捂住老宫人的嘴，吓得老宫人打了个趔趄。
“不许乱嚼舌根。这种话，要是让东厂的人听见了，是要灭族的。”
“东……东厂的人?”