1970年4月1日，东方红一号卫星和长征一号运载火箭，在高度保密的状态下，悄悄运抵导弹基地。
当天下午，周恩来和其他领导人一起，在人民大会堂听取卫星和运载火箭情况的汇报。主要由钱学森进行汇报。汇报完，周恩来说：“我们这次发射，一定要吸取美苏的教训，总结经验，力争一次成功！”
他又说：“这次火箭的第一、二、三级落点，都在什么位置？我担心火箭残片溅落时，处理不好，会给人民生命财产造成损失，如果落到国外，影响更不好。”
钱学森回答：“火箭的一级工作完毕后会坠入甘肃省的大漠里，二级会坠入南中国海，三级则在广西西北部上空与卫星分离，同卫星一起进入轨道，都不会给地面造成损失。请放心。”
周恩来说：“那就好。这颗卫星要飞经哪些国家上空？”
工作人员拿来一张世界地图，铺在周恩来面前的地毯上。众人围过来，一同观看。年过古稀的周恩来索性躬身趴在地毯上，用放大镜察看。钱学森指着地图讲道：“总理，卫星要飞经巴基斯坦、也门、乌干达、坦桑尼亚、赞比亚、毛里塔尼亚……”
周恩来说：“你们要把卫星飞经各国首都的时间进行预报，报准确。如果到时能让外国友人准时发现我们的卫星，听到我们的《东方红》乐曲，这对第三世界人民一定是个很大的鼓舞。”
钱学森说：“总理，我们记住了。”
到4月中旬，卫星发射和测控等各项准备工作基本就绪，4月14日晚7时，周恩来在人民大会堂召集会议，李先念、余秋里、李德生、吴法宪等人参加，听取专程从导弹基地赶来的钱学森、李福泽、任新民、孙家栋、戚发韧、杨南生等人关于卫星和火箭测试情况的汇报，决定卫星发射事宜。
汇报中，有一个重要问题——卫星是否装上安全自毁系统。有的主张装，担心卫星一旦出现故障后，唱着《东方红》乐曲落地或入海，政治影响不好，弄不好是一场重大政治事故。有的不主张装，怕误炸了卫星。周恩来最关心的也是这个，大家围绕这个问题谈论了很久。
周恩来问任新民：“火箭在飞行中万一发生了故障，怎么办？”
任新民回答：“万一发生故障，可以采用两种办法进行自毁：一是火箭上的自毁系统一旦辨认出程序和姿态的故障后，立即接通爆炸器的电源，使火箭自毁；二是用外测系统从地面发出指令，使火箭自毁。该炸时必须炸，不该炸时绝对不许炸。”
周恩来说：“有些同志对火箭安全问题一直不放心，认为这次发射卫星，成功与否就看长征一号火箭是否成功。今天我想给搞火箭的同志多说两句：没关系，搞科学试验嘛，成功和失败的可能性都存在。你们只要尽量把工作做细做好，万一失败了也没有什么嘛，继续努力就是了。”
这话让钱学森、任新民这些搞火箭的人很受感动。
周恩来又说：“火箭上有了可靠的自毁系统。东方红一号卫星上，需不需要也安装自毁系统呢？任新民同志，你是什么意见？”
任新民说：“我认为，卫星上最好不要装。”
周恩来一怔，问：“为什么？”
任新民回答：“如果发射失败，卫星自毁也于事无补，如果装上，就怕它炸了好星。假如在空中遇到信号干扰，自毁系统又很敏感，自行启动误炸，那就太可惜了。”
周恩来说：“这么说，你不主张装？”
任新民点点头：“是的，在一间屋子里放一个定时炸弹，随时都可能爆炸，有什么好处呢？”
周恩来沉思片刻说：“那你们认为，火箭、卫星到底可不可靠？”
任新民说：“从几次检查情况看，火箭质量是可靠的。”
周恩来问：“卫星呢？”
孙家栋答：“报告总理，我们认为，卫星质量可靠。”
周恩来缓口气，道：“既然你们认为可靠，那我个人认为，卫星上的自毁系统，可以不装。”停了停，又说，“不过，这些情况我得先向中央和毛主席报告，再正式通知你们。”
不知不觉，到了12点。
周恩来再次叮嘱：“火箭、卫星转到发射阵地后，一定要认真、仔细地、一丝不苟地进行测试检查，一个螺丝钉也不要放过。”
会议结束了，但是还有一个会等着周恩来，他要马上赶到京西宾馆去。他最后说：“同志们，我先走了，预祝你们成功！再见！”
周恩来疲惫的身影消失在人们视野中。
两天之后的深夜，周恩来亲自打电话通知国防科委：中央同意你们发射卫星的安排，并批准卫星和运载火箭转往发射阵地。另外，再请转告钱学森同志，经毛主席批准，卫星不装安全自毁系统。
4月20日，周恩来再一次打来电话，指示：这次发射要做到安全可靠，万无一失，准确入轨，及时预报。绝不能带一个疑点上天。
基地马上将“安全可靠，万无一失，准确入轨，及时预报”十六个字，做成巨幅红色标语，挂在了高高的发射塔上。
4月23日，钱学森、李福泽、栗在山分别在《发射任务书》上，郑重地签上了自己的名字。
1970年4月24日入夜，东方红一号卫星发射场场坪上，空无一人，万籁俱寂，周围的聚光灯把场坪照得如同白昼，载着卫星的乳白色火箭挺立在高高的发射塔上，待命起飞。
钱学森、任新民、李福泽、栗在山等领导和众多的专家都在自己的岗位上，扩音器里，不断传出各种临发射前的口令和报告声……
临战前的紧张气氛，让人一辈子难以忘记。
指针指向20时。扩音器里传出指挥员的口令：“一小时准备。”
此时，在喀什、湘西、南宁、昆明、海南等观测站，人们也都在岗位上工作，静静地期待着……
让人感慨的是，卫星发射时，因为所使用的通信线路全都是靠电线杆架起来的明线，为防止有人破坏，各地动员了数十万民兵，从发射场到各个观测站，全国数万公里的线路上，保证每一根电线杆下面，日夜都有人值守。这恐怕是个创纪录的数字。
让我们再回到导弹基地。地下控制室里，一排排的仪器前，突然有一个信号异常，工作人员随即一片忙乱。不一会儿，钱学森、李福泽、任新民等人急切地进入地下控制室。人们正在紧张查找故障原因。原来是卫星应答机对地面触发信号失去反应，应答机丢失了信号！
钱学森说：“必须把这个问题解决掉，要不然的话就会影响卫星跟踪质量的精度和预报的准确性。”
但是要排除故障，顺利的话，也得三四十分钟。李福泽看一下表，离预定的发射时间只有35分钟了。他建议推迟发射。
钱学森同意。李福泽随即拿起红色专线电话向周恩来报告，总理在电话中说：“同意推迟发射，必须把应答机问题解决好。不要慌张、要沉着、冷静、谨慎。”
此时此刻，所有人都在焦急地期待着。李福泽拿出烟盒，又塞回了口袋。钱学森在焦躁地踱步。任新民紧皱着眉头。就在这时，一名技术人员兴奋地跑来报告，找到了故障点，是地面触发信号源性能下降，功率太低，造成触发不良。
不是卫星的问题就好。气氛一下子变得轻松了。这时是21时整，几人商量一下，定下21时35分发射，并马上向北京报告。
1970年4月24日21时35分44秒，随着读秒结束，年轻的操纵员胡世祥迅即按下发射按钮。
大地震撼，在山呼海啸般的轰鸣声中，运载火箭喷吐着橘红色火焰，离开发射台，徐徐升上天空，渐渐地在发射场上空消失……
扬声器里，不断传出各种报告的声音——
“星箭分离，卫星入轨。”
“跟踪良好。”
……
中国是继苏联、美国、法国、日本之后，第五个成功发射卫星的国家。深邃的宇宙中，突然传出清晰的《东方红》乐曲……
这颗卫星向全世界播放的《东方红》乐曲，宣告中国迎来了航天时代的黎明，这是中国新的高度，是一个伟大的成就。
舒缓的《东方红》乐曲声中，发射场沸腾了。钱学森、任新民、李福泽、栗在山、方平、秦小阳等人都流下了眼泪，人们欢呼、拥抱、跳跃……
《东方红》乐曲，从太空传遍了世界……