话说以前山东文登有个叫景星的人，年纪轻轻，却很有声名，他和陈生比邻而居，两人书斋，只隔着一堵矮墙。
一天傍晚，陈生路过一处荒丘，听到有一个女子，在松柏林里啼哭，走上去，则看见树枝上悬着一条带子，好像是那女准备要自尽。陈生问她“姑娘，有什么想不开的？”女子抹着泪回答道“母亲离家远去，把我托付给表兄，不想表兄心地险恶，不想我在他家吃白饭，整天恶语相向。我一个人孤苦伶仃的，还不如死了算了。”说完，又呜呜地哭起来。陈生把挂在树上的带子解下来，劝说她道“难道没有其他的人可以依托了吗？”女子想了一下道“自己的表兄尚且如此，又有谁愿意收留呢？”陈生见她凄苦可怜，便对她道“如果你不嫌弃，就到我家去吧。”女子道“若得公子怜悯，实在是感恩不浅。”那女子跟着陈生回去。
回到家，陈生点起灯来，细一看那女子，身材丰韵，颜貌绝美，心里十分高兴，便靠近他，想和她亲近，女子厉声呵斥抗拒，争闹的声音，传到隔壁，景星听到了，他便翻过墙想去看看，发生了什么事。陈生见女子不乐意，便把她给放了。景星进去，女子见到他，睁着眼看了一会儿，奔着跑出屋去。陈生和景星两个也跑出去，追赶她，可是跑出门，已不见了那女子，不知道她往哪个方向跑了。景星见女子走了，便问陈生那女子是谁，陈生含糊其辞，说得不清不楚。景星和他说了一会话便回去了。
景星回来，关门准备睡觉。刚一关上门，转身便见那女子盈盈迈步，从自己的屋里出来。景星惊异地问她“你怎么在我屋里？”女子也不回答，直接道“那人福分浅薄，不足以把自己托付给他。”景星心里十分高兴，便询问她的姓氏，女子道“我祖居齐地，便以‘齐’为姓，小字阿霞。”
景星见眼前有这么一个美人，喜出望外，不禁神魂颠倒，拉着那女子说了很多爱慕倾心的话，阿霞只是含笑不答。于是，阿霞便在景星的书斋住下。
然而，书斋里，经常有景星的朋友来往，阿霞也只得经常躲藏在深房之中。过了几天，阿霞对景星道“我暂且离去，这里人声繁杂，很困扰人。从今之后，到了晚上，我才来吧。”景星问“你家在哪里？”阿霞道“离这里也不远。”于是，早早就去了。夜里阿霞果然又来，和景星十分欢爱。
又过了几天，对景星道“我两人虽然情爱很好，但终是苟合。我的父亲在西疆为官，明天我将要和母亲一起到西疆去。我会乘间向父母禀明，征得他们的同意，然后我们才能相守在一起。”景星问她“什么时候能回来？”阿霞道“大概这个月月末吧！”
阿霞去了。景星想让阿霞时时和自己呆在书斋里，也不是办法，想和阿霞住到内室去吗，又怕自己妻子心生忌妒，为难阿霞。想来想去，为了能和阿霞好好地过日子，不如把妻子休掉。景星下定决心，他的妻子一到他的书斋来，便对她厉声诟骂。他的妻子，不堪忍受他的辱骂，哭泣着道“整天受你的气，不如死了算了。”她这样一说，景星又对她吼道“你死了不要来连累我，给我赶快滚回你娘家去。”便逼迫他妻子，要她赶快离去。他的妻子啼哭着道“我嫁给你十多年了，也没有什么失德之处，你为何如此绝情！”
景星也懒得理她，更加急切地驱逐，妻子不得已便出门去了。
从此，景星便在家整饰房屋，打扫屋子，翘首盼望阿霞快点回来。不想，却如石沉大海，音信全无。他的妻子回娘家之后，几次找景星的好友，让他们到景星那里去劝说，说自己还愿意和他复婚，可是景星仍是不愿。
他的妻子便嫁给了夏侯氏。夏侯氏和景星是同乡之人，和景星没隔多远，两家因为田地边界问题，便有些嫌隙。景星听说妻子嫁到了他家，对妻子更加忿恨。然而时时都在希望阿霞快点到来，抚平自己心里的不平。
过了一年多，还是没有踪迹。碰到了祭祀海神的日子，祠庙内外男女云集，景星也在其中，远远地看见一个女子颇似阿霞，景星便望着她，向她那边走去，那女子又走入人群之中，景星跟着她，出到了祠庙门外，景星仍是紧跟着，而那女子飘然竟去，景星想追赶也追赶不上，心里十分遗憾愤懑，走进庙去。
又过了半年，景星偶然行走在路途中，见到一个穿着红色衣服的女子，女子后面跟着几个仆人。女子骑着一头黑驴子走在前面，景星一看，竟是阿霞。
景星问跟从她的人“那位娘子是谁？”从人答道“是南村郑公子的继室夫人。”景星又问“娶多久了？”“半个多月。”景星想难道认错了吗？女子听到景星和仆人说话，回过头来看，景星一看，真是阿霞。
景星见他已嫁给了别人，真是义愤填膺，大声向她呼喊道“阿霞！你为何忘了我们的约定？”仆人听到景星直呼自家主妇的姓名，以为他不是什么好人，挥舞拳头想打他。阿霞制止，掀开围在自己脸部的巾带，对景星道“你这个负心之人，还有何颜面来见我？”景星道“是你背负了我，我哪有背负你啊！”阿霞道“你辜负你家夫人，就是辜负我。你对你的结发妻子尚且如此，何况对其他人呢？凭着以前你祖上积下的恩德，你当会考中科举。现今你无情离弃了你的妻子，冥冥之中，已把你应得到的福禄消减掉了。在今年的乡试，你本来会得第二名的，可是因为这事，已被一个叫王昌的人取代了。”停了一下，又接着道“我已嫁给了郑氏，请你不要再挂念。”景星后悔万分，可是只得俯首帖耳，无话可说。
看着阿霞远去，自己只有在心里怅恨而已。
在乡试中，景星果然落第，真被一个叫王昌的人考得了第二名。
景星也因离弃自己妻子的事，被众人看成是一个无情无义的人。四十多岁了，都还没找到妻子，家里也日益穷困起来，常常到亲友家去讨口饭吃。
偶然一次，他跑到阿霞所嫁的郑家去，郑家款待了他，留下他住宿。阿霞看来了个客人，出来看了一下，见景星十分可怜。背后，阿霞对她的丈夫道“堂上来的客人，不是景星吗？”她的丈夫问她“你怎么认得他？”阿霞道“我还没有嫁给你的时候，曾经到他家避过难，也深得他的豢养。他的行径虽然下贱，然而他的祖德还没有断绝，况且又与你是朋友，你应当怜惜一下他的穷困，资助他一些钱物，以尽到故友的情谊。”
她的丈夫听了她的话，觉得也应该这样。于是，找来了新衣物，让景星把他破烂的絮衣换掉，并且，留他住了好几天。
夜幕时分，景星想要睡了，有一个婢女拿着二十两银钱送给他。阿霞在窗外说道“这是我的私房钱，送给你以酬答以前的情意，你把钱拿出，找一个好相配。凭着你祖上的阴德，当会惠及子孙，千万不可再做什么有悖天理的事。”景星对她很是感谢，收了钱。
回到家之后，景星便用十两去那些缙绅之家买了一个婢女。那女的又丑又强悍。后来生了一个儿子，倒非常聪慧。长大后，连登两榜，在会试乡试中都得取中，成了进士。
阿霞的丈夫也是官至吏部郎，死后，阿霞把他送回故里安葬。下葬之后，众人就回去了。阿霞坐在车里，回到家之后，婢女掀开车帷，想请她下来，可是车里空空如也，不知什么时候，也不知怎的，阿霞早去了，才知道她不是凡人。