论自然条件，老挝得算是富国。( .)二十三万多平方公里的国土上，只三百多万人口。虽然百分之八十是山地，但大部被原始森林覆盖，盛产花梨、酸枝、柚木等上好木材。在欧美或港台，一套好硬木家具价钱比一部轿车贵。而这里，连摆小摊的货架都是硬木搭的。湄公河自北向南，穿过整个国土。热带气候，雨量充沛，土地肥沃，插根扁担都能开花结果。我在老挝吃到的水果，比我半辈子见过的品种还多。同样的水果，到这里竟长成另一样。比如我的家乡产“大枣”，所谓大也不过如小杏而已。这里的枣却长得比鸡蛋大，我头一次见到就误以为是梨了。由于这里珍奇水果太多，以至芒果、榴莲、菠萝蜜、番石榴在这儿都成了大路货。还有更惊人的事：有天我们从湖滨经过，见岸边立着数架塔式吊车，把吊臂伸到水面，放下吊斗到水中捞什么。我心想：“这里鱼再多，也犯不上塔吊捞吧！”注意看看，才发现从水中捞出的是大树。一打听才知道，老挝与德国一家公司签了合同，把沉在水底的树木的打捞权卖给了他们。开始，连老挝人自己也觉得德国人出的价够高了，合同签定得相当顺利。开工后发现，没捞多久，德国人就收回了成本，利润极丰。不仅水底沉木很多，而且长年泡在水中而不腐烂的木料，必定是高档硬木。这只不过是倒入湖底的一小点木材而已，而整个老挝无处不是森林，公路就是在森林中穿行。有次车子中途停下加水，我下车往道旁的树丛中走进去几步，一抬头竟看见一个人骑着大象，指挥着其余三头大象搬运木材。我走进去绝不到三百米，在路上竟看不到他们的影子，可见林木之密。
老挝是文明古国。有文字记载的是公元749年建成了“澜沧护国”，实际历史比这早得多。琅勃拉邦有一座古庙，全部由巨石垒成，艺术之精美，气魄之宏伟，可以和埃及古神庙媲美。夹甬道两侧排列着生殖崇拜的图腾石柱，达数百根，记录了古代人类生活的历史。据考证，这是古代高棉人的创造，那时高棉人还没有迁入现在叫做柬埔寨的那片地域。
由于帝国主义的侵略等种种复杂的因素，进入现代的一二百年中，老挝落后了。现在党和政府正领导人民加速追赶，夺回丧失的时间。
我们参观了德国与老挝合作建立的水力发电站。它在老泰边境的湄公河边，规模不小。总工程师是上海电力学院毕业生，对中国有很深的感情。他说湄公河水量充沛，电站运转很好，创造的经济价值不低。我问他：“距万象不远有这么大的电站，为什么万象附近地区大部还没用上电？郊区农村晚上还点蜡烛？”他说：“这里发的电大部分卖给泰国了。老挝工商业向来欠发达，对电的需求还不那么紧迫，有些具体问题也正待妥善解决。比如老挝还没掌握造水泥电线杆的技术，不久前才和中国达成协议，由云南省帮助我们建厂制造电线杆并培训老挝工人……”
这是我在老挝参观的惟一工业部门。我看了生产区也看了生活区，得到的印象是：这里职工的生活待遇，可能是老挝工薪阶层中最好的，至少比文化界和教师们好过得多。谢里帕曾领我们到农民家做客，那家人是他的朋友。我们坐在新竹楼上闲谈，从窗口看他家的水田。他孩子正用竹签伸进蚂蚁洞中钓蚂蚁，晚饭时要为我们做蚂蚁汤。竹楼内部跟我在西双版纳看到的傣家竹楼相似，却没有在中国普及的那些家电用品；大部吃用的东西都产于自家手中，很少有市场上买来的商品。主人知足常乐，神态安详而无忧。我问谢里帕和主人：“你们一个在城内，一个在乡间，相距几十公里，怎么交上朋友的呢？”谢里帕却道：“他来此地当农民没有几年，以前是万象市内的小学教员！”我听了很奇怪，以为他出了什么差错被解职。那位教员接着说道：“这是改革带来的好处。以前规定教师是终身职业，不能中途改行转业。可是收入很少。现在好了，允许辞职另找职业，我就下乡来种地了。这里土地有的是，只要肯吃苦，再动点脑筋，生活比当教师强得多。我才干了几年，就盖了新房，买了牲畜。若当教员，再攒十年也置不起这些家当！”
这里的华侨可能是世界侨胞中生活最艰苦的，连谈话的基调都跟欧美、日本等地侨胞不同。世界各地的老华侨，尤其是侨领，多半财大气粗，谈起如何在经济上支援祖国建设，热情澎湃。而老挝的侨胞却爱用感人口气说：“祖国是母亲。孩子大了，再困难也不能向母亲伸手。国家富强，我们有强大后盾，自信会在经济上创出成绩。但我们希望祖国在教育、文化上关心海外的下一代人，提供些书籍和学习材料，叫孩子不忘祖传的文化。老挝没有华文书报出版。香港、台港出的书有时进口一点，定价很贵，我们买不起……”细一了解，当地最好的“中华餐馆”，在广州只能算普通餐馆；当地最富有的一家华侨企业，不过是一间照相馆。据说革命前这里的几个华侨颇有经济实力，革命政权成立，财产被没收后，业主吓跑了。留下没走的，全是无产者或小本经营的个体户。不过侨胞们说，这里比越南倒还好些，那里是连小商贩都扫地出门了。所以有几家侨胞还是从西贡迁来的。
我们看到琅勃拉邦正在设法发展旅游业，把到泰国旅游的西方客人，接过湄公河作一日游；巴色学习中国经验，摊贩们集资建起的商场已经开业；万象已开办具有民族特色的旅馆和酒店，并且出现了一批像谢里帕这样有头脑、会经营的企业家。谢里帕用挣来的钱支持文学事业，又靠文学上的名声来支持他的经济活动。如今他已是富翁。我们在他的花园别墅里欣赏花木，品尝他配制的药酒。临别时，我们互相祝酒。我说：“你们说要学习中国改革开放的经验，其实，我们要向老挝学习的东西也不少。我们作家协会有四千多名会员，经济实力和生活水平能赶上谢里帕的，怕不到千分之一二。我们还是互相学习吧。”