白茫茫的大地一片银白，山东青州府的地面上，几十个人影艰难地挪动着身子。一脚踩下去，地上就是将近两尺深的雪窝，这边走出去的路，很快就会被新落下的雪花和风吹来的大雪填满。
凌冽的寒风吹过，其中一个大汉搓着手，嘴巴一张寒风灌进口中就像吃刀子一样难受，大汉微闭着嘴沉声道：“大哥，清狗疯了一样的追杀，咱们若是不能尽早逃出去，只怕是全要交待在这里了。”
被人围在中间的男子，全身包裹的严严实实，腿上似乎受了伤，被人背在肩膀上，只有一条腿无力地垂着。此人虽说是这些人中带头的，但是年纪并不大，二十出头的样子，脸上胡茬青青，一看就是很久没有打理了。他躺在同伴的后背上，眯着眼保存体力，听到这话睁开双眼，许久不说话嗓音有些干哑：“刘黑七你少在这里放屁，老子们从浮来山逃到了这里，眼看就要到淮安地界了。再他娘的胡言乱语，坏我的军心，我杀了你祭旗。”
被训斥的汉子叫刘黑七，显然并不怎么害怕自家的大哥，嘟囔道：“咱们就剩五十个弟兄了，大旗早就丢到路上点了火生饭了，大哥你再把俺老刘杀了，连五十个都不到，四舍五入就是零啦，谁给你鞍前马后的效忠啊。”
“五十个人？五十个人怎么了，老子们锦衣卫当初凑出五十个人来，已经在京城呼风唤雨，大杀四方了。你看见我腰里这把绣春刀没有？此刀雁翎刀样式，刀姿舒展，刀身血槽整齐有力，刃口锋利，造型优美，我一刀下去，曾经劈碎了一个清狗的脑袋。”
刘黑七撇着嘴，斜着眼说道：“大哥，您要是去卖刀，可能比造反发家快。那都是多少年前的老黄历了，还锦衣卫呢，崇祯爷都上吊好几年了。大哥您说的那是洪武爷时候的故事了，那时候您可没赶上。”
刘勇气极反笑，骂道：“劣货闭嘴，小六背了我一里地了，你替他一替，到了淮安我们投奔李大将军，就凭咱们的名声，肯定被重用。到时候杀回青州光宗耀祖，不知道多么风光。”
刘黑七虽然嘴贫，但是听了这句二话不说，将刀递给身边的同伴，从小六背上接过了刘勇，背着他继续逃。
被人背着的叫刘勇，满嘴的天津口音，原来祖上是天津卫的锦衣卫千户。锦衣卫世袭罔替，传到他这里时运不济，赶上了李闯进京。末代锦衣卫指挥使吴孟明不知所踪，遍布整个天下的锦衣卫系统彻底瘫痪。刘勇随着父辈逃到了山东，很快满清入关，刘勇亲眼见清兵烧杀淫掠，四个清兵就追着几百人的难民砍杀，竟然没人反抗。刘勇仗着武艺杀了几个清兵，解救了一群逃难百姓。
百姓们见逃跑是思路一条，就簇拥着他在青州浮来山占山为王，举义兵抗清，附近的人归顺的极多，慢慢地壮大起来。
后来李好贤率烈火营北伐，山东各地的义兵群起响应，刘勇更是兴奋异常。连夜收拾了人马，想要前去投奔，刚走到路上就听到了烈火营撤兵的消息。
烈火营撤出山东之后，临危受命的巴布海瞬间成为清廷的英雄人物，多尔衮甚至封他做齐王，将他的“抗明”功绩大书特书。志得意满的巴布海在山东济南府大兴土木营造王府，本来就水深火热的山东百姓一下子又背上了沉重的徭役。各地活不下去的百姓，纷纷聚众起事，浮来山又一次兴旺起来。
枪打出头鸟，浮来山发展的太快，再加上首领刘勇是个不知道低调的人，慢慢地将清兵的仇恨全部拉了过来。调集重兵围剿之后，浮来山并不是什么险要的高山，寡不敌众之下就沦落到今天的下场。
浮来山虽然倒了，但是山东此时因为巴布海修建王府，搞得民不聊生，早就是一个遍地是炸药的火药库。只等着一个火星，就可以将此地炸的地覆天翻。
当天夜里，趁着漫天的大雪，几个人从山林中越过了一个破败的村落。突然一群兵马从雪地中窜出，将他们围了起来，刘勇等人又累又乏，饥寒交加，实在是没有办法提刀再战，心底都一起哀叹一声：还是落到了清狗手里。
这群人将他们围了起来，点燃火把之后，为首的小将一摆手：“且慢动手，我看他们没留辫子，难道是自己人？”说完对着被围在中间的刘勇问道：“兀那汉子，你们是什么人？”
...
刘勇等人来到烈火营的寨中，他们中十几个挂彩的马上被送到了军医处，苏州医学馆的第一批学员已经被送到了前线，前线暂时无仗可打，这些憋着一股劲来证明自己的新学员看到这十几个带伤士卒，顿时围了上来。
一番简单的治疗包扎过后，刘勇感觉自己的腿上伤处传来清凉酥麻的感觉，知道这群人都是杏岭妙手，不禁喜上眉梢。谁都不想落下个残疾，能治好自己的腿，真是天大的恩德。
刘勇刚想起身拜谢，就见几个小郎中已经摇头晃脑，彼此探讨起刚才的操作来。刘勇摸了摸鼻子，讪讪地收起了手势，转身往外走。
这可真是个新奇的军营，刘勇自己走出帐外，但见旌旗下人人脸上昂扬自信，一切都井然有序，三军各司其职擦拭火铳的、操练刀法的、修葺刀盾的、往来搬运做些杂活的...每个人都专注着自己的活，眼神中没有迷茫，清一色的都是神采焕然。
“这就是火字营？怪不得可以打到山东，当年在京畿的明军，要是有这一半的气势，那里轮得到李自成进京啊。”刘勇自言自语的时候，一个小兵走了过来，问道：“你就是昨晚来投的五十个义军的首领刘勇？”
刘勇挺了挺腰杆，屏住还有些疼痛的双腿，扬声道：“正是。”
小兵抱拳道：“刘首领，我们将军有请，随我到大帐去吧。”
中军大帐内，李好贤拿着刘勇的刀，正在细细端详。见到他们进来之后，转身笑道：“这把刀是你的？”
刘勇点了点头，眼前名满天下、威震畿辅，吓得清廷差点出关的魁梧将军，一脸英武只是可惜脸上多了一道伤疤，那是荆襄大战之后留下的。当初侯玄演指着这道伤疤和自己的高低肩一起自嘲了一番，从此李好贤就不以为丑，反而以此刀疤为荣，逢人就说越国公与他的缘分。
李好贤赞道：“好刀！我如果没有看错，这是一把绣春刀中的极品，那你应该是锦衣卫的后人，品阶还不低吧？”
刘勇颇有些喜色，见到李好贤竟然识得此刀，果然比那些手下强太多了。“将军说的不错，家父乃是锦衣卫千户。”
李好贤语气一缓，叹道：“山东父老，可还好？”
“不好啊，太不好了，巴布海那厮被鞑子们封了狗屁齐王，闹得山东鸡飞狗跳，山东百姓不但要负担几十万两的费用，还要轮流去干活做徭役，这天寒地冻的，死在新建的王府前的人不计其数。满清封的狗官们，趁机敛财，强征各种苛捐杂税。不缴的全部拉去做苦力，青州有的州县已经空无一人了，上谷县里死的死逃得逃，当初的一个大县现在据传只剩下了一个老汉。”刘勇情绪激动，每句话都像是刀子一样，刺进了李好贤的心中。
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“不好啊，太不好了，巴布海那厮被鞑子们封了狗屁齐王，闹得山东鸡飞狗跳，山东百姓不但要负担几十万两的费用，还要轮流去干活做徭役，这天寒地冻的，死在新建的王府前的人不计其数。满清封的狗官们，趁机敛财，强征各种苛捐杂税。不缴的全部拉去做苦力，青州有的州县已经空无一人了，上谷县里死的死逃得逃，当初的一个大县现在据传只剩下了一个老汉。”刘勇情绪激动，每句话都像是刀子一样，刺进了李好贤的心中。
砰地一声，大帐中摆放的桌案飞了起来，在空中翻滚一圈后，落到了地上。亲兵们从帐外一拥而入，只见李好贤怒发冲冠，脸色胀成了青紫色，咬牙道：“不杀光这些畜生，算我对不起山东父老。”
刘勇单膝跪地，抱拳道：“将军有此雄心，刘勇愿效犬马之劳。”
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金陵侯府，侯玄演的书房内，厚厚的一叠文书摆在他的眼前。
身前坐着的是因为军功被提升为兵部右侍郎的姜建勋，侯玄演拿着一份折子，晃着问道：“四川的杨展刚刚有了些起色，就要领着川兵出征燮州。虽说那张宗藩是个绣花枕头，但是好歹也是手握着十几万的人马。川兵刚刚吃饱了肚子不到几个月，就要出去打仗，我看这事得缓一缓。”
姜建勋捻着胡须，笑道：“杨展这个人我知道，是天生的将才，当初名震京师的才俊。国公杀了马干，让他总督四川以来，一直是举国之力援助川蜀。蜀中群雄人人憋着一口气，想要向国公证明自己，我看着川兵出蜀时机已到，定能高奏凯歌。”
侯玄演低头沉思，片刻之后还是摇头说道：“欲速则不达，现在形势对我们有利，贸然开战只会给他们机会。等到来年初暖时机成熟，我们全线北伐才是万无一失的大计。这是恢复汉统的大事，容不得一点的闪失。”
局势到了这一步，侯玄演步步都深思熟虑，再也没有了当初跌至低谷时的泼天胆子。以前的时候，满清不可一世，眼看就要踏平江南，入主天下。那时候的侯玄演无可奈何，硬着头皮大开大盍的路数，动辄就要压上全部身家，以命相搏。到如今别说荆襄大战自毁城墙那样的豪赌了，就连川兵出蜀的时机，他都要细细揣摩。只因为已经看到了曙光，他生怕一着不慎，那时节别说什么千古罪人，就是他自己都不能原谅自己。
姜建勋不以为然，但是还是说道：“国公谨慎行事，也没有什么不对。”
侯玄演笑骂道：“你呀你，真是个滑头。”说罢将折子按下，提笔写道：杨玉梁拳拳之心，本督心知肚明，但是如今时机未到，不可轻举妄动，可静待本督发令。若有余兵，可助彭柱泽经略川黔。扫平土患，也是安邦大计，与北伐同等。
写完之后，塞进信封中，用蜜蜡封了口子，放到了桌上。
这时候，书房外传来一个声音：“大帅，从淮安来了人，要见大帅。”
侯玄演一听，站起身来，问道：“可是我烈火营的人来了？”
“正是。”
“让他们到摄政堂等我。”
姜建勋见状心底暗道：朝中旧臣皆言国公偏爱烈火营，今日一见果然如此...
侯玄演迈步走进摄政堂，刚到门口鼻子一抽，问道：“摄政堂怎么有脂粉香气。”
进去之后，侯玄演目瞪口呆，只见厅中俏生生地站着四个美人儿。在她们身边的侯玄演认得，是烈火营的参将陈鹏杰。
“这是怎么回事？”
陈鹏杰抱拳道：“我们将军让我来此，是有要紧的军情请示国公。至于这四个，是李将军从淮安罪臣家眷中找寻的，最有生子旺夫像的美人儿，特意献给将军。”
侯玄演心底顿时了然，现在的他是一个利益集团的核心。但是这个集团现在有一个致命的弱点，侯玄演二十多岁了，还没有子嗣。万一出了意外，这个完全以侯玄演为中心的集团，就会面临四崩五裂的局面。李好贤是统兵大将中他的心腹，这是隐隐透露自己的担忧。侯玄演也知道，尽管他不愿意承认，自己必须得有个继承人，才能稳住手下的人心。
再看这四个美人儿，果然全都是一个特点，臀股肥美浑圆，民间传说这样的女子容易生下男孩。
侯玄演眉头一皱，摆手道：“把她们带下去，这里是什么所在，陈鹏杰你也是久战沙场的人了，下次再往里带人，就脱了这身盔甲给我滚蛋。说吧，李好贤又有什么事？”
陈鹏杰没来由挨了一顿臭骂，脖子一缩说道：“大帅，李将军说山东因为巴布海建王宫，已经是狼烟四起。各地的义军蜂拥而起，论规模不亚于当年的关中群盗。李将军想要提兵北进，彻底收复山东。”
果然，手下大将一个个的都按捺不住了，刚刚回复了一个杨展，现在李好贤也想打。为将者只知道冲锋陷阵，收复失地，哪里知道一场大战背后意味着什么。
兵马未动粮草先行，没有充足的辎重、钱粮、兵源....就凭一时血热就要打仗，哪里有这么简单。
侯玄演一拍桌子，怒道：“你回去告诉李好贤，让他”说到这里，侯玄演突然脑中灵光一闪，低头沉思起来。
陈鹏杰愣在原地，呆呆地看着突然一言不发的越国公...
“哈哈，我想到了，你回去告诉李好贤。火字营在守住凤阳清兵的前提下，我许他派兵打入山东，可以用火炮攻城，但不可以驻守任何一座城池。只是见到清兵就杀，杀完就撤，如此反反复复，以战练兵。”