杜氏靠坐在床上，神色灰败，大限将至，她现在不过是在苟延残喘。她的心在希望和绝望之间徘徊，脑海思潮涌荡，化做哀叹与冷笑，却没有一滴泪水。
“京城有信来吗？”杜氏凝望窗外，祈盼下一个瞬间就有惊喜来临。
“太太，你从早起到现在都问五遍了，老奴都回答你十遍了。”文嬷嬷是伺候杜氏的老人了，见杜氏势败，她的语气很生硬，脸色也不好，“自林家旧仆和二姑娘到府衙敲鸣冤鼓告状，你陆陆续续给宁远伯府送过五次信，三封是给老太太的，两封是给伯爷的，还往保国公府送过三次信，两封是给姨太太的，一封是给花家二老爷的。你天天惦记盼回音，除了花家二老爷亲自来了津州府，现在尸首分离，到鬼门关报道了，皇上都说他罪有应得，其他人连只字片语都没给你回过。他们为什么不回信，你一想就清楚了，就别瞎惦记了，谁又惦记你呀？”
听说京城没信送来，杜氏脸上布满失望，只是双眸欲加清亮。她知道自己已无退路，也为沈谦昊和沈臻静做好了打算，只是有娘家给她撑腰，她就有足够的底气跟沈贤妃谈条件，即使谈不拢，她也有鱼死网破的勇气。可现在，京城那边一直没消息，她就不敢轻易跟沈贤妃摊牌，怕自己死得太急，许多事来不及做。
玉柳狠狠瞪了文嬷嬷一眼，捧出一张笑脸对杜氏说：“太太莫急，从太太写第一封信到现在也就才十多天。按说时间不算短了，可现在是特殊时期，圣上驾临凤鸣山是大事，人们的心都放在这上面了，其它事肯定会拖延。”
杜氏脸上挤出几丝苦笑，说：“玉柳，我知道你是在安慰我，可你的话我爱听。文嬷嬷伺候我十几年了，好话说得太多了，现在说几句实话也情有可原。”
文嬷嬷听到杜氏讽刺她，很不愤，想顶撞几句，看到玉柳死死瞪着她，甩甩袖子就出去了。她确信杜氏没有翻身的机会了，沈家让杜氏一个人顶罪，杜氏已是死路一条。另外，还有人想让杜氏死，只要杜氏死了，多背几重罪名也无所谓了。文嬷嬷就要替人促成这件事，她隐忍了十几年，也该替她真正的主子出手了。
“玉柳，我落到这一步还有你这样忠心的丫头是我的福气，你放心，我不会亏待你的。”杜氏摇头冷哼，喃喃道：“这世间无情无义的人太多了，我也曾是一个，现在别人对我落井下石，我也认了，这是报应。大老爷把罪名强加于我，休了我，另娶高门贵妇，他的心就这么狠，可我对他真恨不起来。我的娘家呢？我的亲妹妹呢？他们也把我当成弃子了吗？他们就狠得下心吗？呵呵呵呵……”
文嬷嬷进来，很不耐烦地回话，“太太，贤妃娘娘请你到迎凤苑说话。”
“我的病还没好，等病好了，我再去跟她说话也不迟。”杜氏被接回沈家之后，一直称病不见沈贤妃，就是想跟沈贤妃周旋，为自己争取时间和主动。
“贤妃娘娘说了，你要是不去，就问你还想要命不？”
杜氏摇头大笑，“要不要命现在由不得我，她想要我的命，随时可以拿去。”
“那老奴就这样回贤妃娘娘派来的人了。”文嬷嬷没等杜氏应声，就出去了。
玉柳见文嬷嬷出去，才低声说：“太太，大姑娘可怜儿见的，她心里就有杜公子一个人，这节骨眼上，你还左着她的心思，不是更让她难受吗？杜公子是老太爷看中的人，将来必是能高中的，有宁远伯府帮衬，日子过得不会差。”
保国公世子夫人无子，两个庶子却都已成年，她想从中选一个记到名下，充当嫡子，将来承袭公爵。杜氏觉得庶次子比庶长子好，想建议保国公世子夫人收下庶次子，这庶次子比沈臻静年长两岁，小时候两人玩得不错。杜氏还想让沈臻静嫁给这个庶次子，有亲姨母当婆婆不受气。将来，沈臻静就是保国公世子夫人乃至国公夫人，勋贵之门宗妇的身份要比状元夫人尊贵得多。
可沈臻静就认准了杜昶，关键问题是杜昶还没中状元，能不能高中还是未知。
杜氏寻思许久，说：“玉柳，帮我准备笔墨，我要给昶儿写封信。我写的时候你看着，一会儿把这封信的内容告诉大姑娘，希望她理解当娘的一片苦心。”
“是，太太。”
信刚刚写好，就听到院子里传来叫喊声，是沈贤妃再次派人来请杜氏了。杜氏冷哼一声，迅速装好信，让玉柳托一个心腹小厮送到蓝山书院去。这次来请杜氏的人是郑姑姑，宫里得宠的奴才自恃身份尊贵，当然不把杜氏放在眼里。
“请姑姑回禀贤妃娘娘，我再休息一天，明天早起去见贤妃娘娘。”杜氏说完就躺下了，郑姑姑就是再厉害、再体面的奴才，也不敢把她从床上拉下来。
郑姑姑四下看了看，未搜寻到蛊虫的踪迹，高声说：“大太太好自为之吧！”
沈阁老做了十年的内阁首辅，沈贤妃位列四妃之一，又生了皇子和公主。虽然沈老太太臭名在外降低了沈家人的形象和名声，但有杜氏八面玲珑周旋，也弥补了这一缺憾。那些年，沈家烈火烹油，鲜花着锦，在京城风头无二。
杜氏做为沈家这一房的宗妇及当家主母，被人众星捧月般追捧，风光尊荣无人能及。沈阁老致仕后，沈慷受父辈庇荫，官至从三品光禄寺卿，大有子承父业的势头。杜氏贤名在外，善交结钻营，风光比沈阁老在京时不减反升。如今，她回津州还不足一年，就被当成弃子落魄至此，恍若一梦间，杜氏很不甘心。她虽然为儿女做好了打算，有许多事情也不是她能左右的，她也放不下心。
沈臻静喜欢杜昶，大有非君不嫁之心，可杜昶喜欢她吗？据杜氏对杜昶及其生母的了解，这对母子别看在杜家处境一直尴尬，却是两眼望上的人，也不会买杜氏的面子。若沈家长房没摊上事，杜氏还是沈家的当家主母，沈臻静仍是沈家最尊贵的姑娘，杜昶及其生母肯定会动心。事到如今，要想再促成杜昶与沈臻静，被婉拒的可能高达十之八九，除非有让杜昶及其生母心动的条件。
杜昶是杜纺的私生子，应该是她的亲侄子，想到这一点，杜氏的嘴角泛起阴鸷的笑容。杜氏很不喜欢杜昶的母亲，知道杜昶是杜纺的私生子后，她对杜昶的母亲更万分蔑视了。她该给杜昶的生母写封信，抛出一个金馅饼，跟那个女人谈条件。打定主意，她又写了几封信，让玉柳安排可信之人、多付银子送到京城去。
玉柳送信回来，看了看四下无人，低声说：“太太，奴婢回来时遇到了郑姑姑，她跟奴婢说咱们家有蛊人，还说有人跟贤妃娘娘告发，说在太太屋里发现了蛊虫。贤妃娘娘说现在朝廷正缉拿具家余孽，咱家们可不能有事，一定要彻查此事。太太房里要是没有蛊虫，就让那些别有用心的人折腾去，太太就安心养病。”
杜氏冷笑几声，说：“玉柳，你知道贤妃娘娘让郑姑姑跟你说这番话有几层意思吗？现在居然还有人陷害我，而贤妃娘娘还想利用我，看来我还有价值。”
“奴婢愚钝，奴婢只猜到这番话是贤妃娘娘让郑姑姑说给奴婢，再让奴婢转给太太听的。真不知道是谁黑了心肝，这时候还去告发太太，真真太可恶了。”
“有没有人向贤妃娘娘告发说我房里有蛊虫，只有贤妃娘娘知道，贤妃娘娘故意向我抛出一个烟雾弹也未可知。但不管怎么样，只要贤妃娘娘认为我还有利用价值，我就要为她所用，这对她和我都有好处。她不就是想让人知道沈家有蛊人吗？那我就配合她说有，就是没有，给她造一个出来也很容易，对我也有利。”
玉柳一脸迷茫，问：“太太又不懂蛊，怎么造蛊人呢？”
“傻丫头，你真是太憨了，我不懂蛊，贤妃娘娘也不懂蛊，那些来勘查蛊人的人就懂蛊吗？大家都不懂蛊，那就好糊弄了，我说谁是蛊人，谁就有可能成为蛊人。人命关天，话可不能乱说，贤妃娘娘恨谁，我就说谁蛊人，皆大欢喜。”
“啊？那……”玉柳明白了，低声说：“贤妃娘娘最恨二姑娘，那二姑娘……”
“我也恨她，她就是蛊人，我屋里发现的蛊虫也是她弄出来的。”杜氏咬牙切齿，“这个臭丫头是狡诈狠毒的人，她要是不死，我死了也放不下心。这回是贤妃娘娘想让她死，涉及问题事关朝廷最敏感的蛊术，她休想脱身活命。”
“那、那我们该怎么做？”
杜氏想了想，说：“天黑之后，你代我去找贤妃娘娘告发，就说二姑娘有可能是蛊人，不除会遗祸无穷。只要我们把话说到，再咬死了，其它事交给贤妃娘娘去做，我们就等着听好消息。我又为贤妃娘娘做了一件大事，她会记我一功的。”
……
沈荣华同六公主在花园玩到了中午，到了摆午饭的时间，两人才往回走。沈荣华赏了大厨房银子，让她们加几个菜，把六公主的饭菜直接摆到怡然居。
“芙怡，有一个问题我一直没想明白，问你又怕让你难堪。”
“还有你想不明白的问题？呵呵，说出来听听，我是否难堪，你说出问题才知道。我这些年经历了太多，心越来越大，现在很少有什么事会让我难堪。”
“那我就问了。”沈荣华挽了六公主的手臂，沉吟片刻，才问：“怡嫔娘娘是心高气傲的人，内阁大学士府的庶女身份也不低，为什么会成为嫡姐的陪嫁？怡嫔娘娘英年早逝，你在宫中处境堪忧，好像外祖一族无人一样。”
“若我外祖一族无人，我就不用背负太多怨恨，也没有太多顾虑，早为改变自己的处境博一把了。现在不一样，有太多事我放不下，就不能放任而行。”
沈荣华靠在六公主身上，轻声说：“你我是一样的，希望家里一个人都没有才好，不需要他们帮衬，只要他们不害我就行。只是我的处境、我面对的人比你都相对简单，有些事我做起来可以肆无忌惮，而你比我更要难得多。”
六公主凝视远方，随即摇头呲笑，以极其淡漠的口气说：“先皇晚年，皇子因夺嫡争储先后起过两次激烈的冲突，牵连极广。平定下来之后，成年皇子只剩了没野心、贪图享受的五皇子，也就是现在的英王，还有圣上、八皇子以及身有残疾的九皇子。先皇重病在床，大长公主忙于西北战事，必须在这几位皇子里选出一个帮助先皇处理政事，将来接替大位。先皇看好八皇子，林阁老也看好八皇子，大长公主则认为还是七皇子的圣上和八皇子都不错。当时，沈阁老为了入阁，和林阁老走得很近，表面上也支持八皇子，但你猜他私下怎么做的？”
“我不想猜，你说吧！”沈荣华意识到某种可能，挑嘴冷哼，又说：“自重生之后，我看透了许多事，也看清了许多人，心越来越大，能承受的东西就越来越多。林家旧仆回来，许多事我都明白了，没有什么是我不能接受的。”
“先皇的病眼瞅是好不了了，但他毅力很强，有好多事放心不下，一直在坚持。当时，就有人提出给皇子们选妃，其实就是想给先皇冲喜。正在这时候，八皇子那位出身东安王府的正妃难产而逝，一尸两命。之前，八皇子妃已生下了嫡长子，四岁了。在这节骨眼上，八皇子必须尽快续弦，才不影响前途。可八皇子与其正妃情深意厚，东安王府为了小王爷，也要干涉八皇子续娶。皇室中人及八皇子都看中了你的母亲，东安王府也同意了，可被林阁老和万夫人婉拒了。
我那外祖父和沈贤妃当然不会错过高攀的机会，可因那老太太名声太臭，沈家女无人问津，沈阁老就请林阁老保媒，要把沈贤妃许给八皇子做继室。八皇子只爱重先王妃，先王妃死了，谁做继室都无所谓了，也就不嫌弃沈家女名声不好了。这件事基本上定下来后，沈阁老又把我娘的生辰八字递到礼部，想让我娘参选皇子侧妃。当时，圣上封了亲王，还差两名侧妃，就看中了我娘。沈阁老很高兴，嫡长女能给八皇子做继妃，庶女再成了侧妃，这可是让沈家扬眉吐气的好事。
就在这时候，大长公主从西北边关给林阁老送来一封密信。而林阁老在外代皇上巡视，信就落到了沈阁老手里，沈阁老让我娘和沈贤妃都看到了这封信。大长公主在信上说八皇子太依靠东安王府，不能继承皇位，以免皇权旁落。沈阁老和沈贤妃及沈慷都主张投大长公主所好，保当今皇上上位，而我娘认为这件事该和林阁老商量，毕竟大长公主的信是给林阁老的，不能私自昧下。
一家人意见不合，就有了矛盾，沈阁老本来很喜欢我娘，从这件事之后就对她冷眼相待了。后来就平静了，我娘也不知道中间发生了什么事。三个月后，沈阁老出门巡视，沈贤妃就急匆匆嫁给当今皇上做了侧妃，而我娘则成了陪嫁的庶女。外面议论纷纷，都说是沈老太太虐待庶女，才做下了这等事。沈阁老回来之后，闹腾着要休了沈老太太，沈慷兄妹求了几次情，最后此事就不了了之。”
沈荣华听完，重哼冷笑，说：“老太婆只不过是只替罪羊罢了，反正她也臭名在外，多背上几重罪名也无所谓。沈阁老不会休了她，没有她，再出了这样的事谁当挡箭牌呀？怡嫔娘娘不支持他们的做法，能保住命，就不错了。”
仁和帝登基后，八皇子怕被清算，办完先皇的丧事就请旨赴封地就藩。有大长公主坐阵，仁和帝和沈阁老都没难为他，就让他去了华东省。这些年，八皇子在华东呆得很安分，从未回过京城，他自在为王，日子过得平顺安逸。现在，八皇子也没续娶正妃，而他的先王妃的儿子已平安长大，都娶妻生子了。
这是天意，也是人心，八皇子父子一定非常感激老天，感激沈贤妃弃了他们。
六公主点了点头，说：“我娘把这些事写到了一本手记上，藏到了最隐秘的地方。她死之后，沈贤妃经整理她的遗物为名，翻了许多次，都没找到。我九岁那年，一个偶然的机会就找到了这本手记，那时候沈阁老已经致仕了。我娘在手记上也说，感谢她的父亲、兄长和姐姐留了她一条命，让她认清了太多的人。她知道了太多事，本该是早死之人，却多活了几年，又生下了我，也算幸运了。”
“真无耻、真狠毒。”沈荣华咬牙切齿，听六公主说了这些话，她已经确定当年林阁老被贬、被杀和沈阁老等人脱不开关系。事隔多年，已无证据可寻，沈阁老也死了，但沈贤妃和沈慷等人活着，就收拾他们吧！父债子还，天经地义。
“无耻狠毒算什么？得利才是第一位，若沈贤妃不是代替我娘嫁给当今皇上做了侧妃，沈家能有荣华富贵吗？沈阁老能做十年的首辅吗？只是我娘太执拗太较真了。”六公主以轻淡的语气说起这件事，蔑视的语气充斥在字里行间。
沈荣华冷哼问：“芙怡，你说咱们的血脉里有没有他遗传的东西？”
“我觉得有，血脉天性很神奇，血脉相连的人怎么能完全摒弃遗传呢？其实有是好事，有才能以彼之道还施彼身，才能无情无义，不顾忌亲情的约束。我娘就是象他太少了，才会一辈子活在亲情与道义的矛盾中，到死都那么窝囊。”
“说得对，象他没什么不好，我重生之前不象他，所以才那么惨。”沈荣华自嘲一笑，又说：“沈贤妃原来要给八皇子做继妃的，而要给皇上做侧妃的人是你娘，怎么能说改就改呢？怡嫔娘娘被他们控制，对这些事也没半点话语权了。”
六公主挑嘴冷笑，说：“一品大员的嫡长女愿意做侧妃，皇上还不知道要高兴成什么样呢。只要皇上同意，沈阁老也没意见，此事不就成了？”
沈荣华刚想再说些什么，就见山竹急匆匆跑来，看到她和六公主在一起，就止住了脚步。沈荣华知道山竹有重要的事要禀报，就给六公主使了眼色。六公主会意，以一会儿要在怡然居午睡为由，谴退了沈贤妃安排的宫女和太监。这些宫女和太监见沈荣华和六公主说话，都远远回避了，可对沈荣华的丫头却盯得很紧。
“什么事？”
山竹一脸急切，低声说：“姑娘，那会儿有人潜入怡然居，奴婢以为是窃贼，就去追了，没想到中了调虎离山之计。等奴婢回来之后，看到许多地方都被翻过了，连养冰蚕的锦盒都被打开查看了。奴婢担心有人要算计姑娘，要不姑娘先到别处躲一躲，容奴婢和山芋山药详细检查，以免被人算计或陷害。”
沈荣华摇头一笑，轻声说：“不动声色，继续往回走，有些事躲是躲不开的。”
“那奴婢去打听一下府里有什么异常之事，再想如何规避。”山竹拿出竹箫响出怪异的音调，片刻功夫，就有箫声回应，随后，她就顺着箫声去了。
“荣华，你怕吗？”六公主满脸淡定询问。
“不怕，沈贤妃在沈家，要是没事，才不正常呢。”沈荣华冷笑几声，高声吩咐道：“燕语燕声，到大厨房去催催菜，我和六公主一会儿要小酌几杯。”
回到怡然居，沈荣华和六公主在凉亭里小坐，山芋和山药进屋详细检查。沈荣华一再嘱咐她们检查杯盘茶盏及薰香、脂米分等六公主可能接触到的东西，主要防备有心之人下毒。六公主要在怡然居用午饭，若万一中毒或有什么闪失，比沈荣华自己出事更严重。就怕有些人想一箭双雕，打六公主的主意，意在害沈荣华。
一会儿，山芋和山药出来了，冲沈荣华摇了摇头，表明没人行下毒之事。沈荣华反而更不放心了，有人要设计害她，不下毒，难道还有更高深的随招？随后她想到了另一件事，嘴角挑起轻蔑的笑容，既然有人出招，她也只好兵来将挡了。
饭菜取回来了，刚摆好要吃，山竹回来了，冲沈荣华使了眼色。沈荣华谴退众丫头，只留了山芋山药布菜，让山竹当着六公主把查探到的消息说清楚。
山竹把郑姑姑和玉柳说的那番话告诉沈荣华，又补充说：“薰茶的耳力和目力都极佳，她当时距离她们也就四五丈远，装成扫地听到的，想必不会听差。”
山茶和山竹都是连成骏在沈家布下的红米分暗线，山竹去伺候沈荣华了。连成骏就又派了薰茶过来，薰茶在二门外管洒扫，沈家人来人往都逃不过她的眼。
沈荣华用筷子轻轻敲击碗碟，脸上的笑容越发浓郁，她轻咳一声，说：“蛊人是具家余孽所制，一般是少女，若有人中了蛊毒或蛊术，用蛊人的内脏煎药熬汤便可治愈。沈贤妃说沈家有蛊人，就是没有，杜氏也会造一个出来，顺便除去自己恨的人。有人向沈贤妃告发杜氏房里有蛊虫，是真的还是假有呢？”
六公主紧紧皱眉，“荣华，事关蛊术非小事，你可有应对之策？”
“我的应对之策就是——先吃饭，吃饱再说。”
众人听沈荣华这么说，就知道她已成竹在胸，都放下了心。吃完饭，沈荣华先给连成骏写了一封信，又交待了山竹一番，让山竹把信尽快送走。随后，她又吩咐了山芋山药一番，让她们各自行事，又仔细嘱咐了几个丫头。安排完毕，她才端着冰蚕、拿着连成骏给她的有关蛊术的书回房午睡。大战当前，沈荣华异常兴奋紧张，哪还能蹋下心午睡？但最终她还是抱着书睡着了。
“姑娘，二老爷给你回信了。”
沈荣华刚睡醒，听说沈恺回信了，一把抢过回信仔细看。沈恺在沈家别苑照看五皇子和王统领，午睡之前，她给沈恺写了一封信，请教了几个有关蛊术和蛊毒的问题。沈恺可能太闲了，一封信写了七八页，很详细，看得沈荣华直皱眉。
她刚看完信，山竹就回来了，把连成骏的回信给她。连成骏的信太简单，只有四个字——随机应变，沈荣华只扫了一眼，就气得噘起嘴，连声冷哼。
“姑娘，主子在津州城缉拿具家余孽，就住在福来客栈，让你有事随时找他。”
沈荣华阴测测一笑，“沈家有蛊人，藏匿具家圣女，他正缉拿具家余孽，我不找他怎么行？可我不能抢了人家的先机，让他们找她，我随机应变就好。”