春分一过，日头暖和起来，于人是好受的，但春气萌动，马儿情态烦躁，□□渐多，母马数量却不够，着实难以管理。记得忠叔在时就说起过今年采买马匹的事，后来他走了终未实行。
这天午后，马儿还是躁动不安，且嘶鸣声此起彼伏，越发吵了，
我因怕这声音长久传到内院，不免怪罪，便想将马儿们公母分栏，但这马儿到底是个肥壮大物，情势一开岂能轻易拉得动？我又是安抚又是拿草料诱引，使了浑身解数也没动得了一匹，反而自己大汗淋漓，跌撞了许多次，最后瘫坐地上没了办法。
“你这样硬拉是不行的，马儿也讲阴阳调和，怎么不去多买两匹母的来？我看马厩里还是很宽敞的。”
正抹汗喘气的工夫，多日未见的十八公子突然来到院中，言语直白，很了解似的。我急忙起身行礼，心中却又开始突突了。
“忠叔在时原就要买的，他走后小奴一时没想得到。今日它们尤为吵闹，小奴如此做也是无法。”我低着头弓着腰，不敢乱动。
“忠叔？是你师父吗？”
“是的，小奴跟他学了两年余，他因家事前些时候辞工回乡去了。”
“才两年就敢把府上所有马匹交给你，可见你是他的高徒了。呵呵，你是叫……叫什么来的？”
见他几句话不仅和蔼，而且还问起我区区马奴的名字来了，心中不禁可喜，放胆稍稍抬了头，说道：“小奴叫阿真，真就是真假的真。”
“这字倒不俗，是你师父给你取的吗？你也是识字的吧？”
“小奴……小奴的名字正是师父起的，师父识字，小奴不识。”我素来回避身世，刚刚一刻竟想说实话，可终究不敢。
“好吧，呵呵呵……那随我去马市买马吧，我今天无事。也省得你这高徒总是生拉硬拽的，辜负你师父的教导了。”
“好……是，多谢公子。”我一愣，点点头，似觉事不真切。
俄而便来至街上，他精神奕奕地走在前面，我盯着他的背影跟在四五步之外。他一身淡紫衣袍，风度如初，在人来车往的道路中十分显眼，甚至还有几个少女偷瞟着他窃窃私语。我因想到了晋朝卫玠，据说长得丰神秀逸，所到之处引人围观，最后竟因此累死，美貌也成了罪魁，以前甚觉是谣传无稽，如今竟能体会到一些了。
“你站那么远做什么？我还要你带路呢！”
“是，来了！”我不觉想远了，听他叫我，立马跑了上去。
“我初到长安，兄长们虽带我游逛过几次，却还不怎么熟悉，你应当知道马市怎么走吧？”他微笑着问我。
“知道的，距此不远。”我点点头，抬手指着不远处的横街，说：“穿过前面光德坊就是西市，西市入口便是马市。”
“嗯，你倒熟门熟路。知道如今的行情吗？中原马多少钱一匹，胡马呢？家用马和骏马你能区分吗？”
他边走边和我聊了起来，问得是细致入微。我因一直以来也算用心学马，故而对这些常识行市都很了解，便也从容。
“去岁小奴跟忠叔来采买的时候，中原马是不超过三十金，胡马在八十金上下。依照每年的行情变化，今年也不会相差太多。家马和骏马从牙口到骨肉都有区别，小奴还是能分出来的。”
“好啊好，果然是个高徒，对答如流。”
“这是身为马奴应该知道的，公子太夸奖了。”我便谦虚自重，其实心中大悦：原来忠叔所说的赏识，是这样特别的感觉。
来到马市，顿时一群人拥了过来，有汉商也有胡商，这个说自家马精壮，那个说自家马便宜，都是来拉生意的。公子一一推掉，只按自己的路线寻觅良驹。看了一圈，终于在一个胡人大汉的马栏前停了下来。那栏中只有三五匹马，约莫是这里马匹数量最少的一户商家。
“像这样的母马还有吗？我要三匹，这马驹子也要两匹。”公子指着栏中一大一小，一白一赤两匹马问道。
那大汉一脸大胡子，面色发红，斜睨着公子并不接话，似乎不是很想做这单生意。这也好解释：马市上会抢生意的都是怕马卖不出去的，那马儿的质量就不好，而像这位大汉端着架子也不吆喝，定然是对自家马儿十分自信，想要等识马的行家来，一次成就一桩大买卖。似公子这般年轻后生，开口就要马而不问价钱，实在少见，若不显露没人会相信他懂马，只当是富家少年偶尔出来寻乐子的，便不屑做他的生意。
“我问你话呢！母马和马驹还有没有？”公子又追问道。
“哪里来的娃娃，别处去玩！”大汉眉毛一横，呛回一句。
“大叔别看我们公子年轻，却是懂马爱马之人。只因你的马是好马，所以公子才会问，也是真要买，你就开个价吧！”我怕公子是不懂这买卖人情，未免他恼了，便开口圆场。
公子回望我一眼，点头微笑了下，又回头对大汉说道：“是啊，只要你有我要的马，尽管开价。”
“就要三匹母的，两匹小的？”大汉这才显出半信的态度，端量着问他。
“我们不是官家买马，自己家骑乘，这些就够了。你若嫌少，便这样也可以，留下名姓下处，我每年春天问你要马，你就送到我府上去。除了给你马钱，还包你来往运送之费，前提只有一个，就是马不能差，我须一一亲自检验方能成交，若好时，另赏你金银也未可知。你看何如？”
我还是第一次看人这样买马，省事也省事，豪气也豪气，大抵是家风骨子里带来的大方，是常人不相比的，我才算见识了。只看那大汉思索了一下，背过身去交代一小厮什么话，转回来面上就是笑容了。
“小的名叫蒙图灵，家在北地草原，自小贩马为生。因胡马向来比中原马好卖，所以小的做的都是大买卖，轻易一两匹都是不卖的，但公子果真识货，也痛快，我就做你这生意！至于这价钱么，今年草盛马肥，卖得贱，母马四十金，小驹子二十五金就卖！”
价钱一出，我不由倒吸了一口气：今年胡地风水就好到这个程度了？马儿价格竟不比往年之半。我方才的估计真算是夸口了。
“好！你这人实诚也公道！哈哈哈……”公子朗声大笑道。
“那就请公子报上府门名讳，天黑之前必定送到府上。哈哈哈……”大汉抬手一抱拳，亦磊落大笑起来。
“距此不远，开化坊萧府，萧鉴。”
“好！萧公子就等好吧！”
萧鉴，他的学名原来叫做萧鉴。
回程时，他又和我说了许多买马的道理，还有他在江陵买马的故典，声情并茂，生怕别人不能体会。我细细听来，才觉之前都白替他帮忙圆场了。那马市的买卖套路，他竟是无所不晓，爱马成癖，当真不虚。
眼看就到府门，天突然下起雨来。我们出来时空着手，自然措手不及。我第一个想法，便是脱下外衫给他遮雨，却又觉衣衫破旧，寒酸了他。可便是这样徘徊之时，他竟一手拉起我狂奔起来，惊得我心都要跳出嘴巴。少顷抵达府前门庭他才松了手，我则是浑身僵住，瞪着被他握过的手臂，哑然失语。
“呵呵呵……这雨来得真大！怎么样？你没淋到吧？”
“啊？”
我惊慌未定，有些发愣地抬头望他，他一边甩着袖子，嘴唇抿起好看的微笑，额上脸颊还挂着晶莹的水珠。
“我问你没太淋到吧？呵呵……”他以为我没听清，又重复了一声。
“哦……哦……没事没事！多…多谢公子！小奴……小奴先回后院了！”
我连连低头，只觉嗓子干燥，全身紧绷，不敢再直视，不敢再面对，抬脚就冲回了雨中。听得他在后面喊：府门在此又往哪里去……我没再回，脚步更快——府中下等奴仆是只能从后门出入的。
这场雨一直下到后半夜还未见停，我靠在柴堆上又难挨此宵了。耳边总回响着那一句“没淋到吧”的嗓音，优雅温存，酥软入骨。我从没想过会有人对我这样说话。
三月初，十八公子入了弘文馆读书。听说，那里只招收勋戚功臣的子弟，总共三十八名，教授课业的老师都是天下的饱学之士。每逢放假，他都会来看他买的马儿，见我照顾的好，会奖赏我一些吃用。我越来越喜欢看到他，越来越会想着他发笑。我这十二年的平生啊，终于有了一件美梦。
“水缸里的水打满了吗？”
徐道离，不知又从哪里来的，猛喊一句，倒吓人一跳。我正呆坐井边，手上就拿着打水的木桶。
“正在打呢，徐先生。”我向他微微致意，转身继续打水。
“哈哈哈…”他又莫名大笑起来，纵身一跃坐到那横杆上，“我见你最近和那十八公子来往得勤，他怎么还不要你做他的贴身仆从？我可听说府上长公子正为他选这人呢！”
“小奴……小奴只会养马，公子来找小奴也只是为了马。其余的，小奴并不知道。”徐道离的话我听来只觉是戏笑，一时便很难堪。
“我说了你不就知道了？大可等他再来时自荐一番，岂不比你成天窝在这马厩的好？他爱马，你又懂马，也算两得。”
徐道离话说得轻飘飘，好像这就要定下了。我虽觉得滑稽，却也不自禁地幻想了起来。那时忠叔也希望我跟着这十八公子谋个前程来的，可事到如今，情状不似那时情状，我也说不清了。我再回过神时，徐道离已经离开了。难道他是特意跑来告诉我这件事的？
转眼是四月二十八交了芒种节。这一天，一个天大的喜讯降临了萧府——皇帝下旨，将自己的长女襄城公主许配给了老爷的长子萧锐，只等公主明年及笄就举行婚典。萧氏至此，尊贵显赫又加一等。老爷散了好些金银，将府中上至门客下至我这低等马奴，统统赏赐了一遍。众人是感恩戴德，欢喜得无可不可。然而只有我，一丝丝也高兴不起来。因为这个皇帝，就是我武德九年春天在敬府花园里见到过的那位神武公子，秦王殿下。父亲之死，老家院之死以及我经历的离乱，都是因为他和他的君临天下。
我原先也弄不明白的，就算是两年前刚到萧府，我还天真地总在想，为什么明明是武德十年却变成了贞观元年，为什么别人都说没有武德十年，只有贞观元年……直到，我再次路过敬府，才得知武德九年六月初四那天发生了怎样可怕的事情，也知道了我为何悲惨至此。
敬府在长安西市以南近延平门的永和坊，与皇城附近的开化坊萧府相去很远，以前流浪时我便很回避敬府的地界，只怕他 们见我还活着又要杀我，做了萧府马奴后除了跟忠叔去马市，并不大出门。那日忠叔要我去跑腿，所到之处就在敬府旁边，我急忙忙办完事便想逃离，却发现那府门势头不对，衰败寥落，连匾额都掉在地上。因壮起胆子问周边四邻，他们神神秘秘又小心翼翼地告诉我，武德九年六月初四那天，宫里的秦王殿下在玄武门设伏杀死了自己的兄弟，而这家的将军正是当日职司玄武门的守将，不幸惨死，夫人悲痛欲绝，为全贞节也自尽而亡，这个府门就这么败了。我震惊无比，胸口痛得快要呕出血来，可他们又告诉了我一件极其讽刺的事情：同年八月，已登上帝位的秦王下旨追封了这家的将军为左屯卫大将军，还将他们夫妻二人迁往敬氏原籍绛州修坟安葬。
我和父亲虽有血缘之联却无亲情之系，那九年里也只有在看到他尸首的那一次，心中为他动过感情。至于崔氏夫人，她用那九年的时间，用无数次毒打咒骂将卑贱二字刻进了我的脊梁。但就算是这样，当我知道内情后，还是为他们，为敬府感到痛心无比。于是我恨，恨秦王，是他让我的生命从卑微变得更加卑微，是他让那个梦魇变得更加蚀骨锥心。可，除了恨，也只能恨，我只是个马奴而已。如今萧府的喜讯，是我在那之后又一次听到的跟秦王有关的事情，我怎么高兴得起来……
萧府的热闹一直延续了半月，大抵每天都有登门祝贺的人。我想，君王真是虚伪啊！用自己的女儿和臣下联姻，为的不就是笼络？臣下们因此有了更高的地位，便会更加效忠于他。这跟当初他来拜访我父亲的意图恐怕是差不多的。我并不知道他们后来见面谈了怎样的细节，他又许了父亲怎样的好处，但他最终能设伏于父亲值守的地方，必定是下了本钱的。后来我父亲不幸死了，他又惺惺作态地追封，那本钱好处也换成一纸空名了。
在这样喜气盈盈的气氛下，时间又近六月初四了。我时时饱受着梦魇与“秦王”的双重折磨，精神愈发恍惚，做事也力不从心。以前忠叔在时，还可推说是时气病，偷几日懒，亦不用担责，但如今事情都在我一人身上，如此精神不济，行事懈怠，便时常遭到管家的责骂。这天下午，我因给那小马驹洗刷后未拴好缰绳，致使马驹窜入内院，惊扰了女眷，被管家命人狠狠笞打教训了一顿，恰逢徐道离路过瞧见，方问管家讨了人情饶恕于我。
我自小被打惯了，又确实错在我身，故而扛得住，心中也不觉委屈。只是面对徐道离时，变得十分难堪，不知如何还他恩情。他将我扶回马厩边安坐，面露关切之态，久久不愿离开。
“此番多谢徐先生讨情相救，小奴无以为报，只日后听先生调遣，愿先生不要嫌弃。”我无奈，但想想也不可一句不言，便忍着伤痛跪伏在他的脚下。
“你坐着吧！”他叹了一声又将我扶持回去，连连摇头，“我说你这小孩怎么不像个小孩？被打成那个样子还一声不吭的！若我今日不巧，你岂不是被打死了？！现在又说这些，我徐道离难道就承望你的报答了？”
“小奴……小奴确实感激先生相救。”我微微低头躬身，实在词穷得很。
“唉！先不说这个了。”他继续叹气摇头，又在我的面前蹲下来，一手向怀中摸索出个小瓶，“我因自幼习武，常常摔碰，习惯带一些跌打药膏在身上，你现在把衣裳脱下来，我为你疗伤。”
“不！不用了！”我惊恐万状，霎时连疼痛也不觉了，直往后缩。
“怎么？你还害臊啊？哈哈哈……这里又没有女人，另外你才几岁啊！傻小子！哈哈哈……”
“小奴是，是想……小奴耽搁了先生半日，还是自己来吧，不劳先生动手。”我抖抖索索地对他言道，一颗心悬在空中。
“……好，我放在这儿，你自己用吧。”
他稍顿一会儿，终究将那小瓶摆在了地上，起身离去。我这才大舒了一口气，精神放松下来，伸手去取那药瓶。
“阿真，我还想劝你一句……”
我的手刚碰着瓶子，不想他又折回来，吓得我手一抽。
“先生，还有什么吩咐？”
“不是吩咐。”他大手一挥，脸上颜色似不悦，“我先前跟你说的，可自荐去做十八公子的随从，你还是尽快对他言明吧！做马奴终究太苦，现成的一个机会，他待人不错又看重你，而且他要的随从不是一般机敏忠实就行的，是要……知书识字的那种！”
他这次说完真的离去了，可我却愣在那里半天没转过神来。我大约知道他上次为何会没来由地告诉我十八公子选仆从的事了，可他是什么时候知道我知书识字的呢？是我在地上写字的时候不小心被他瞧见过？也只会是这个时候了。那他看到的又是哪一次写字呢？千万不要是那八个字才好。还有他既然知道了，怎么不来问我？却用这种方式告诉我他知道了，又是为何……我的脑子里一轮又一轮地在琢磨前前后后的这些问题，一夜又不得好眠了。
直到六月将尽，我的精神、伤势都恢复了，也未再见过徐道离。只听他是被老爷差遣去了蜀地办事，要数月才能回来。我便将他的药瓶好好收起，待来日还他，也求这数月光阴慢慢将那事淡掉。因为，我想了又想，无论如何，他不直接问起的最好。
十八公子还是像以前那样，空闲的时候会来看马，也曾问起上次马驹窜入内院的事，但他没有责怪，还拍着我的肩膀安慰。他真是个仁慈的人啊。然而，我也没有听徐道离的劝去向他自荐：我始终觉得，这样一位美若冠玉，温文尔雅的贵族君子，于我这样的人来说，还是远观的好。好马尚须配好鞍，何况人呢？他的身边不论是友是仆，都至少应该有清白的出身。这也是我仅存的微薄的自尊了。
秋高八月，萧府又传喜事，老爷的四女儿出嫁了。新郎出身荥阳郑氏，是一位儒雅清秀的太学俊才。这位四娘子我也远近见过几次，她继承了夫人娴静温柔的外表，又兼有兰陵萧氏的高贵气质，听说还颇善琴瑟，实在是一位才貌双全的闺秀。人人都说这是天作之合，是前世就已般配好的良姻。我看在眼里，听在耳内，亦觉得很是。自古以来，大到两国通婚，小到二姓联姻，莫不都看重这匹配二字，而其中则以世家贵族的婚姻最看重门第、样貌。史书传记、野文杂稿皆有记载，我读过，如今见到不少，便更有体会了。又如我的父亲，家门不是豪族，却娶了一位博陵崔氏的夫人，就算多年没有生下子嗣，也还是那样盛气凌人，掌握家中大权，连后来进门的几位姬妾，都是她亲自挑选的。所以一个人的命运怎样，从出身高低就能看出来了。
马厩里的一匹老马，在秋天快要结束的时候死去了。这是一匹比忠叔进府还早的长寿马，到今日竟有了三十五岁的年纪，一向在忠叔的照顾下没受过什么苦痛，现也算是寿终正寝了。我与管家禀报后，将马尸用布盖裹好搬上推车，便按旧例送往城郊掩埋。以我一人之力，从搬马尸上车到在城郊挖坑掩埋完毕，足足费了大半日的工夫。晌午出门，回转之时已是日落黄昏，晚风扫落叶，行人踏归途。
我刚至萧府门前的横街，抬头望见前面两个人牵马缓行，巧是老爷长子萧锐和十八公子。弟兄二人互相谈笑着，话里正说到了十八公子选仆从的事。我不由心气一提，放轻动作细细听了下去。
“你来了这半年，我也冷眼选了半年，竟难煞我了！十八郎啊十八郎，你也太刁钻了！一个仆从么，机灵懂事就很好了，何苦非要知书识字的？便是寒门百姓家里，知书识字的男儿也都求功名前程去了，谁愿意沦落奴籍，给人做仆从呢？”
“哈哈哈……兄长说的话我不认同！你看府上那些门客里，没有不知书识字的，可哪一个又是有出身的？做门客是求功名吗？是大丈夫所为吗？当然不是！”
“那你的意思是要在这些门客中选一个了？这未免也太轻薄人了吧！父亲还是很看重他们的，尤其那位徐道离徐先生，面貌不俗，诗书也懂，武艺更超群，难道不是好的？”
“自然不是好的！我说句话，哥哥不要恼了。想你明年也是要做驸马的人了，见识却如此狭隘，岂不要被公主笑话？这门客么说好听了是一些有技艺的人，说不好听了就是骗吃骗喝，不劳而获，比那些踏实做事的奴仆还不如！所以要在他们里面选我还不要呢！”
“呵！真不知你哪里来的这些偏执的想法！趁早住口，若被旁人听见了只会怪我们府上不谦和，于你自己名声也是有损的。”
“我是当着哥哥才说这些心里话，别人面前就算是个小奴，我也不会表露什么的。不过做得好就赏赏他们，做的不好就不理呗！”
“你最好收敛收敛才是！这是长安，天子脚下，我萧府虽忝为世家，却不是一枝独秀，王公贵族遍地开花，小心得罪了人！”
“呵呵……哥哥这话又小气了！我萧鉴既有此出身，志气亦在胸中，日后还会比他们低贱不成？”
“好了好了，不说这个也罢！我还有事问你，近来父亲事忙，让我督促你的学业，可我看你怎么一回来就往马厩跑？还总和那个小马奴比肩说笑。这爱马终不是正途，和奴仆厮混也有失妥当，今后不许你再这样了！”
“呵呵呵……说起那个小马奴，可真算是个懂马的人，比我在江陵老家的马奴聪明多了！但我不过是因为爱马且他又很会养马才和他谈讲两句，消遣消遣，哪里就成了厮混了？我连他的名字都不知道。哥哥放心好了，我选仆从都只要识字的，他不过是个养马的小奴，我为的是马，他并不算什么。”
“爱马也得有分寸，父亲虽宠你，却不会纵你！”
“好好好，那我就在此答应哥哥，今后少去看马，更不会与那马奴多说一句，只好好读书！”
……
话听到这里，他们还在继续说着什么，可是我已经听不进去了。原来这位温润如玉的十八公子，也并不是什么不拘一格的人物。他在亲和的面容之下，竟也是这般骄傲、夸耀和自负。可就算这是贵族子弟与生俱来的风气，谁也不能免除，别人又有什么错呢？难道高贵如他，也不知出身是不能选择的吗？这天下的人啊，是有高低贵贱之分，三六九等之别，但贵之于贱，高之于低，总是轻易就否定，轻易就欺凌，尤其是口中那一句句的轻蔑，真的是太残忍了。
我幸好，对自己的卑微有自知之明，没有天真地去向他自荐为仆，他连我的名字都不知道呢……现在我也更清醒了，我本不配，亦不再想。什么赏识、美梦、期待，此刻都归为自尊了。