马车在喧哗纷杂的集市中缓缓而行。≮>
车窗外，摆满布匹，瓷器瓦罐，铁器农具的商店和货摊，络绎不绝地向后退去，而牵着骆驼的商人，杂耍的艺人，还有贩卖奴隶的高台，又迎面而来。
街道上弥漫着一种混合着汗味，水沟臭味和牛马粪便的难闻气息。
终于，马车拐进了集市中央的一条僻静小巷，在一栋外表普通，甚至显得有些老旧颓败的宅子大门前停了下来。
一脸阴鹜的唐纳德下了马车，半眯着眼看着这栋宅子。
他原本以为，自己一辈子都不可能再踏入这里。
可没想到……
唐纳德静静地站着，脑海中天人交战。他的自尊，让他很想就此转过身离开，可是，一双腿却如同灌了铅一般沉重。
片刻之后，他扭头看了看四周，旋即在两名侍卫的簇拥下，迈步走了进去。
马车驶离了宅子。
幽深的小巷中又恢复了寂静。
巷口外，一个戴着压住眉心的破草帽，头顶着一大筐水的年轻商贩，看似无意地从巷口走过，眼睛余光飞速向巷子里扫了一眼。
当他看见唐纳德走进宅子的时候，不禁瞳孔一缩。
他走到巷口，放下了水果筐，四周观察了一下，就准备进入小巷。
可就在这时候，忽然，旁边一间铁匠铺的铁匠忽然冲他叫了一声，似乎是招呼他过去。还没等他从陌生人忽如起来地召唤中回过神来，另一个方向，又陡然传来一阵喧嚣。
年轻商贩扭过头去，只见集市上鸡飞狗跳，一个漂亮的女子神情慌张地跑了过来，身后不远处，几个凶恶的彪形大汉飞快地追逐着她。
而就在年轻商贩的注意力集中到那女子惊恐万状地眼睛是，嘭地一声，几米外，一个路边奶摊的伙计失手将手中的奶罐落在地上，发出一声巨响，鲜奶四溅。
年轻商贩迟疑了一下。
身为帝国监察部的密探，他接受过各种各样地训练。但他毕竟还年轻，实际执行任务的时间并不太长，因此，他的脑子还没办法在一瞬间处理这么多忽如起来的信息，更没有办法将其联系起来，找出其中的关键。
而就是这一迟疑，一把刀已经自他的背后捅进了他的心脏。
杀他的人是路边的一个卖水果的小贩，他的同行。
这个小贩刚才就坐在路边的摊位上，削着水果，缺了两颗牙的嘴角裂开，看上去像是自顾自地在想着什么笑着什么，嘴里嘀嘀咕咕自说自话，让人听不清楚。
年轻人刚才就从他的摊子前路过，还假意扫了一眼对方摊位上的水果和价钱。被对方瞪了一眼，这才讪笑着走开。
而就在他把注意力放在巷子深处的时候，他并没看到，几乎是在他把水果筐放在小巷口，准备进入小巷的一瞬间，这个同行就已经起身了。
而当那个铁匠招呼他，那个女人跑过来，那个伙计砸烂奶罐的时候，这个人已经籍着这一系列的掩护，无声无息而又从容自若地走到了他的身后，将手中的水果刀捅进了他的心脏。
小贩的动作娴熟而精确。
世界依然喧嚣，但年轻的密探已经听不到了。
漂亮的女人从他身边跑过，而追着她的彪形大汉手里变戏法一般变出一个麻布袋，将这个死去的年轻密探罩了进去。
片刻之后，一个大活人已经彻底地从这个世界上消失了。
而集市依然人来人往，铁匠用力地打着铁，商贩们依然卖力地吆喝着，仿佛什么也没发生过。
……
……
唐纳德走进了宅子。
宅子空旷而安静。穿过小院的时候，就只能听到自己脚下枯叶的声响。
但护卫在唐纳德身边的两名侍卫，却绷紧了神经。
他们能够清晰地感受到，从走进这座颓败的宅子的那一刻起，自己就被人暗中观察并锁定了。
对方并没有展现出敌意，但那隐约传来的强大气机，已经足以让任何人明白，自己所处的地方容不得半点乱来。
虽然这两名侍卫很清楚，身为大光明骑士的自己，只不过是唐纳德明面上的一种装饰品，真正的安全依仗，是隐藏在黑暗中的。但这个位于帝都城内看似普通的集市中，居然隐藏着如此强大的力量，还是让他们暗自惊心。
穿过前院，又穿过一栋小楼，进入内院走廊，在走到走廊尽头的时候，一个管家模样打扮的中年人无声无息地从旁边闪身出来。
“你们就在这里等我。”唐纳德挥了挥手，止住了两名侍卫，然后跟着那中年人走进了前方的小楼门厅。
门厅是一个魔法屏障的入口。
进入小楼里，就如同进入了另一个世界。
只见出现在眼前的，是一个巨大的大厅。墙壁门梁上都是极尽精美的雕塑，地面上铺着厚厚的水丝绒羊毛毯，天花板上绘制着精美的魔纹，一盏巨大的魔晶吊灯从上方垂吊下来，四周的家具摆设，乃至楼梯扶手和门窗，都是由珍贵的魔化木制成的，奢侈无比。
如果论价值的话，这一栋小楼的造价，恐怕就顶的上半个宰相府了。
而除了装饰变得更奢华之外，人也多了起来。
一个个身段妖娆的美女穿着如水般丝绸薄衫穿行往来，乐师们正在演奏着乐曲，舞者翩翩起舞。大厅中央的一个魔法结界里，两个奴隶正在角斗。凶狠惨烈地厮杀，飞溅的鲜血，和外面歌舞升平的景象交织在一起，愈发触目惊心。
那中年人引着唐纳德走到大厅里端一个席地而坐的老者面前，向老者一鞠躬，无声无息地退了下去。
老者斟了一杯酒，放在身前的茶几上，推给唐纳德：“宰相大人，请坐。”
唐纳德坐了下来。
就在他坐下的一瞬间，整间大厅忽然变得鸦雀无声，舞女乐师侍从纷纷退下，连同一死一伤的两个角斗士都被人给拖走了，只剩下唐纳德和老者两个人。
“十六年前，我来过一次，”唐纳德端起酒，喝了一口，“这是第二次。”
“因为冷山的事？”老者淡淡地道，“我猜你也该来了。”
“当然，”既然开门见山，唐纳德也干脆地道，“当年那件事，牵扯到的人可不止我一个。充其量，我只送了个消息而已，后面下毒下手，可都跟我没什么关系。”
“没关系？”老者斜睨了唐纳德一眼，冷笑道，“对你来说，单单是这一点就够了。别忘了，这里是圣索兰，别人都可以跟教廷山勾结，唯独你唐纳德不行。”
唐纳德脸色铁青：“勾结教廷山的是你们兰里斯家族！”
“黄金龙家族一直都是教皇陛下最忠实的朋友，”老者淡淡地道，“我们勾结，难道不是天经地义吗？我们不在乎别人怎么说怎么看，但你唐纳德在乎。”
他为唐纳德的杯子倒上酒，说道：“我们两家的目标都是一样的。我们的劣势，是我们不是索兰人，要入主这个国家，会有无数人反对我们。索兰的领主贵族，不会任由外人来统治他们。若非如此，我们何必等艾蕾希娅公主长大，等奥古斯都和她生下后代？”
唐纳德端着酒杯，注视着杯中猩红的酒，目光幽幽如火。
老者道：“从这一点来说，这原本是下你的优势。可是，你和索兰教宗在一起，没人会说什么。但你一旦和教廷山扯上关系，那索兰的领主贵族们，可就不会乐意你坐上那个位置了。”
“你们索兰是在和教廷山的战争中立国的。本地的贵族，不会选择一个和教廷山站在一起的人来做他们的代理人和统治者。”
“所以，冰霜河血案的真相一旦暴露，对我们来说，自然有些麻烦。可对下你来说，哪怕只是一个消息，却也同样是一个大问题。尤其是现在，就在你走进这里的同时，我的人刚刚在外面处理了一个小密探……”
唐纳德眼中寒光一闪，冷哼一声，没有说话。
老人微微一笑，说道：“看来，爱德华陛下已经看到机会了。”
“一旦坐实了你勾结教廷，那么，你和他之间这场已经箭在弦上的战争，将以大多数索兰领主贵族们倒向皇室而告终。尤其是在巴诺家族覆灭的现在，你的虚弱已经让很多人看见了。”
唐纳德脸上浮现一丝嘲讽。
老人道：“当然，对你来说，这不是最可怕的。最可怕的……”
他顿了顿，看着唐纳德的眼睛：“是法林顿。”
唐纳德脸上的嘲讽笑容一下就僵住了，目光变得异常阴冷。
老人悠悠道：“所有人都明白，在这个世界上，没有人能够忽视法林顿的力量。尤其是当魔族从圣城入侵，解除了他们三百年的枷锁之后，每一个人都在注视着他们。”
“只不过，他们现在还需要在法林顿防御魔族的主要进攻路线，堵住最大的那个缺口。而且罗兰还在教廷山……因此，我们都觉得，他们轻易不会介入内部斗争。他们的骑枪，是对准魔族的。这是他们的使命。”
“可现在，汉山家族的那个孽障的出现，让一切都改变了。”
“这个小子，才是汉山家族的继承人，有着天然的领导权和决策权。只要他提出要求，法林顿就会毫不犹豫地追随他。无论进军索兰帝都，还是进军教廷山，没有这群疯子不敢做的事情。”
说到这里的时候，老人脸上的微笑也变得有些不自然，而唐纳德更是感到背后的一阵寒意。
三百年来，法林顿这个名字，似乎一直都远离人类世界中心，似乎是另一个世界。人们总是会下意识地遗忘那里。
而在人类世界的权力斗争中，也有很多人不把法林顿当一回事。
他们可以肆无忌惮地向一个两岁的小男孩投毒，可以一路追击，赶尽杀绝……可归根究底，那都不过是因为法林顿这头猛兽，是被锁链拴着的罢了！
只要站在安全的距离，他们就可以大声嘲笑，任意挑衅。
因为他们知道，这头猛兽无法扑到自己面前来。就算是十几年前梵丁堡那一场惊天动地地血战，也是这头猛兽付出了断掉一条腿的代价。
可如今，这头猛兽已经脱开了绳索。
更可怕的是，那个他们寻觅追杀了十几年的男孩，居然还活着。而且他的第一次亮相，就是以一位红衣大主教为祭品！
这让许多心存侥幸，并且参与了十六年前那场血案的人，心底发寒。
当消息传来的那一刻，事情就已经失控了。
房间里，一时变得沉默下来。
良久，老人开口道：“这才是你来我这里的原因吧？你怕的不是爱德华，而是法林顿。那个孽种和他手中掌握的力量，让你感到危险了！”
“难道你们就不怕吗？”唐纳德冷笑道。
“怕！”老人毫不犹豫地开口道，“不过，我们比你更有抗衡的本钱。”
唐纳德沉默着。
老人道：“怎么样？这次可以跟我们合作了吧？同样的话，我十六年前就问过你。”
“你用投靠这个词会表达得更清楚。”唐纳德冷冷道。
“聪明人，总会适时作出聪明地选择。”老人道，“况且，抛开这件事不谈，就说说你自己……三十多年来，你距离那个位置就只有一步之遥。可是，你偏偏就坐不上去，难道你就没想过为什么吗？”
“不过是运气罢了，如果不是斐烈人，两年前我就……”唐纳德淡然道。
不过，他的话还没说完，就被老者摆手打断了。
“运气这种东西，取决于圣帝，”老者笑眯眯地道，“不管是两年前，还是三年前，五年前……只要圣帝不允许，你就永远也不可能拥有你所需要的运气，这一点，你还没想明白吗？”
唐纳德看着老者，忽然，眼睛定住了。一个忽如起来的念头，陡然在脑海中闪亮，而且变得越来越清晰。
唐纳德的瞳孔收缩，难以置信地道：“……彼得一世进攻索兰，是你们在背后搞鬼？！”
老者淡淡地一笑，既不承认，也不否认。
唐纳德知道自己猜对了。
有些秘密，就如同魔术一般，没拆穿之前无比神秘，一旦拆穿，甚至只是稍稍点透，便一钱不值。
只要扭头看看这栋宅子就知道。
这里是帝都，是索兰帝国政治、经济和文化的中心，有着数以百万的人口，居住着无数的达官贵人。守卫极其严密，远不是卢利安的慕尼城这种边远城市可以相提并论的。
然而，很少有人知道，就在城中这个繁华的市场里，在无数警士，密探和皇家卫队士兵的眼皮子底下，却隐藏着这样一个恐怖的势力。
更没人知道，这股势力存在于索兰帝国内，已经长达数十年之久了。
兰里斯家族四大旁支——西龙翼，北龙牙，东龙爪，南龙尾。
这其中，南支龙尾是最神秘的。
这就是兰里斯人手中的一把暗剑，曾经制造过无数暗杀血案，掀起过无数腥风血雨。
而统领这个地下势力的不是别人，就是眼前的这个老人。
影子龙王霍斯特！
没有人知道霍斯特手中掌握的力量有多么强大。唐纳德只知道，如果他愿意的话，他所经营的力量即便无法攻占索兰城，但让他杀掉十分之一的王公大臣，甚至进到皇宫，坐在爱德华的宝座上看一出歌舞再离开，却没什么问题。
因为站在他背后的，是兰里斯家族，是教廷山！
他的触手，遍布整个救赎大陆！
在索兰帝国内是如此，同样，在斐烈帝国内也是如此！
因此，如果说有人在彼得一世入侵索兰这件事上做了什么的话，那么，这个人就只能是霍斯特。只有他才拥有这样的力量，也只有他，才最有这个动机！
要知道，兰里斯家族觊觎索兰皇权已经不是一天两天了。可正如霍斯特所言，身为外人的他们，想要入主索兰，就只能等着奥古斯都迎娶艾蕾希娅。
那才是他们等候多年的切入点。是他们从血统上吞噬索兰家族，披上一层外衣，把手伸进这个帝国的最好机会。
而在此之前，他们不会让任何一个竞争对手坏了自己的好事。
这其中，自然包括自己。
当初斐烈帝国入侵的时候，正是自己如日中天，随时都可能篡位的时候。
而斐烈人的出现，让索兰的王公贵族们都把注意力集中到了外敌的身上，他们不愿意在那个时候爆发内讧。
唐纳德闭上了眼睛，脸色有些苍白。
他一直以为这是自己运气不好的原因，可当此刻站在霍斯特面前，看着这个黄金龙家族地下龙王的那张满是皱纹的脸，他才猛然醒悟过来……
那场战争，是他们阻止索兰皇权落在自己手里的最好的方式！
斐烈人赢了，他们会在战争中期加入瓜分蛋糕的行列。事实上，当时庞贝帝国的大军，就已经徘徊在边境线上，虎视眈眈了。
甚至，他们会成为一个好人，一个愿意和本地贵族们同盟，一同抵抗斐烈帝国的朋友。
那样的话，他们有太多的机会把这个帝国攥紧自己的手心了。
而另一方面来看，就算最终是索兰赢了，他们也没什么损失。至少这场战争，延缓了自己篡位的时间，搅乱了局势。
唐纳德脸色由白变青，手中的酒杯啪地一声爆开。
“下不必动怒。瞧，我并没有承认。况且，下不觉得这对你来说，其实是一件好事吗？”霍斯特笑眯眯地道：“事实证明，下并不适合统领一个帝国。”
霍斯特站起身来，拿了一个酒杯，为唐纳德倒上酒，口中道：“能坐上那个位置的人，必然都是雄才大略。可面对斐烈人，下你并没有展现出你领导这个国家的能力，反倒是爱德华连连得分……”
他放下酒瓶，弯腰注视着唐纳德：“现在索兰的领主贵族们，对你的敬畏之心，还剩下多少？”
唐纳德咬着牙。
霍斯特的话，击碎了他心中最后的一道防线。
三十年前，当他在某一刻诞生篡位这个念头的时候，他一度认为，自己才是取代索兰家族，统治这个帝国的最好人选。
那时的他踌躇满志。
甚至几年前，他都还坚信，只要自己坐上那个位置，必然会成为一代雄主，远超爱德华。
然而，斐烈人的入侵，却给了他一记响亮的耳光。
论权谋，他是天才。
从低位一步步爬上来，宰执帝国，一手遮天。
可他的格局，却仅限于此。虽然看起来跟皇帝只差了一丝，但他知道，那一丝，是自己一辈子也迈步过去的深渊。
百年前，索兰大公能在斐烈，庞贝和教廷的联军中杀出一条血路，建立这个国度。而百年之后，自己面对斐烈帝国的入侵，却是连战连败。
围绕在自己身边的那些人，玩弄权术和阴谋诡计，窝里横是一把好手，可要论打仗，全都是窝囊废！
少有的几个有才能的，诸如雷诺，也被排除在阵营核心之外。
一代雄主，不过是只是自己的臆想罢了！
这个现实，自己早在几个月之前，就已经认清了。只不过，三十年的执念，不是一朝一夕能放下的。况且，以自己和爱德华的仇怨，已经是不死不休。
这次联军北上，自己暗中的一切准备和布置，都不过是被被放不下的过去，以及自己身边的阵营的利益所裹挟着，是骑虎难下，是箭在弦上，不得不发！
可自己真的还想坐上那个位置吗？
不，不想，也没那个资格了！
这一点，从自己知道那个孽种还活着，知道未来的某一天，自己将面对法林顿的那一刻起，就已经确认了。
所以自己才走进了这里。
“我可以……”良久，唐纳德艰难地开口道，声音听起来似乎不是自己的，但他依然把话说了出来，“……跟你们合作。”
霍斯特笑了起来。
他举起了手中的酒杯，向唐纳德示意。
“你们准备怎么做？”唐纳德没急着举杯，而是紧紧地盯着霍斯特。
“放心吧，你的背后有我们，我们的背后有教皇陛下，而陛下的背后，还有天国。”霍斯特笑着道，“继续准备好做你想做的一切，联军北上，我们会帮助你的。”
“怎么？难道你们是想……”唐纳德微微眯起了眼睛。
“既然你已经决定和我们站到一起，那么，爱德华就没有存在的必要了，”霍斯特的笑容，阴冷而狰狞，“我们需要的，不过是艾蕾希娅的子宫罢了。”
“当。”
寂静中，响起了酒杯相碰地轻响。
。
。
。
。呃……该死的世界杯。