“什么，不让收保护费了？”
奉天城北，西风宅院。
江家会议结束后的第二天，各堂口分别传达了东家的最终决定。
李正西也不例外。这天中午，正赶上饭点的时候，他便将手下几个骨干叫到家里，吩咐日后的种种安排。
癞子、石头、老拐……当年的小靠扇，如今也已经二十郎当岁了，跟着西风，有了生计，终于渐渐活出了滋味。
谷雨仍在外屋地忙着备饭，大伙儿盘腿坐在炕上，静听西风讲话。
不出意料，决议一经传达，立刻招来众人不满。
“三哥，这不是刨咱的活路吗？”
大家连声叫屈，不明白江家为什么主动退让，也不想明白，只觉得所受不公，似乎遭到了某种针对。
李正西只好解释道：“这不是针对你们，而是所有堂口都要服从的调整。”
“话是这么说的，可是凭什么呀？”石头愁眉苦脸，“明明就是咱们堂口受到的影响最大。”
的确，即便是统一调整，也难免有人获利，有人吃亏。
王正南的手下，多半出任文职经理，本就挣着一份儿工钱，都是打算盘的人，从来不靠收保护费过活。
薛应清自带原班人马，“松风竹韵”的生意兴旺红火，让他们去收“地头税”，人家都觉得跌份儿掉价。
温廷阁虽然不在奉天，但他的人都是佛爷，本就有能耐傍身，何愁没有来钱的门道儿？
赵国砚和张正东的手下“响子”最多，常在各处看场子，平时就不少挣，要是赶上出活儿，干一票，能顶别人一年的进项，但挣得多，风险也大，常常有命挣没命花，老牛就是如此。
唯独西风的堂口差点意思，几个骨干虽是乞讨出身，但却没有师承，算不上要门中人，也没什么过硬的能耐，平时全靠仗势欺人，才能勉强抠出点银两，聊以度日。
当然，这要分跟谁比了。
同寻常百姓相比，癞子等人活得可谓相当滋润，但却远不如其他堂口那般风光。
别说江家偏心，各堂口最初的起点都大差不离，所受的照应也都别无二致，如今渐渐分出差距，要怪，也只能怪堂口大哥经营不善，大嫂就算有心拉他一把，其他堂口听说了，又会作何感想？
然而，眼下的形势，真就只怪堂口大哥么？
李正西耐心说明情况：
“你们也别跟我这抱怨，我刚才已经说了，江家以后的重点在工会，你们要是愿意，就去工厂干活儿，我能找人给你们安排，活儿也不重，你们在里头好好混，争取当个班头，给东家充作眼线，要是能混成把头儿，以后在江家肯定能受重用。”
“那不成卖苦力的了？”众人一听，纷纷撇嘴，“整天起早贪黑，还得让人使唤，太没面子了，我可丢不起那人。进工厂没意思，真没啥意思。”
“啪！”
李正西一拍炕桌，厉声骂道：“操，刚吃上几天饱饭，你他妈还要上面子了！”
老拐——他小时候让人打断过腿，后来虽然接上了，但走道时右脚画圈儿，所以就落得这么个诨号——一见西风动怒，便立马软下来赔笑道：“三哥，我不是那意思，你看我这条件……我本来也进不去工厂，而且我是怕丢了你的脸面。”
“放屁！我说能让你进去，就能让你进去！”
“关键是……那玩意儿我也不会呀！”
“那就学，谁他妈生下来就会啊？”
“三哥，你看我都这岁数了……晚了，真晚了。”
其实，老拐也就二十出头，可说起话来，却好像时日无多一般。
归根结底，就是不想进工厂干活儿。
众人仗着西风的势力，平时在小河沿儿一带，甩开膀子横着走，当惯了爷，哪肯再吃半点苦头？
老拐打心眼儿里不想去，李正西也没法逼他去，否则勉强进了工厂，想必也是三天打鱼、两天晒网，倒赔了人情不说，没准还要闹出什么幺蛾子。
“你瞅瞅你们几个，还想让我怎么替你们张罗？”西风越想越气，忍不住骂道，“我倒是想把你们送去家里的场子帮忙，可你们够格么？一个个连字儿都不认识，还他妈总在那挑肥拣瘦！”
老拐自告奋勇，忙说：“三哥，我可以给江家当‘响子’啊！”
“他妈的，你这时候怎么不说你条件不行了？”李正西干脆气笑了。
“三哥，我这条腿真要跑起来，其实也挺快！”老拐盲目自信道，“而且，江家出活儿的时候，不是还给配枪么，枪法好就行呗，那人还能跑得过枪子儿不成？”
“滚犊子，你他妈开过枪么！”
“学呗，谁也不是生下来就会啊！”
李正西无语，无语至极——人与人之间的差距，常常令人匪夷所思。
想来也是，胡小妍当年笼络了一帮小靠扇的，从中精挑细选，方才认定了四风口和小花，因为她很清楚，不能指望所有小靠扇的日后都能成材。
西风不同，凡是来投奔他的，往往照单全收，从不加以甄别筛选。
原本可观的“摆地”进项，按人头分发下去，再多也显得少了。
知人善任——不过四个字而已，听起来简单，可“知人”和“善任”，能取一样，恐怕就已经是响当当的人物了，试问古往今来，能做到二者兼得之人，又有几何？
李正西只恨老拐愚钝，终于无奈地摇了摇头。
见他不说话，老拐又争辩道：“三哥，就算我条件不行，那石头总可以了吧？”
李正西摆了摆手，却问：“你们是不是以为，只要敢杀人，就能在江家当‘响子’了？”
“不然呢？”众人反问。
李正西懒得解释，只说：“这事儿你们就不用想了，我不是故意压着你们，不让你们出头，而是你们根本干不了脏活儿，正相反，你们只会把活儿越干越脏。”
江家对“响子”的态度，向来是宁缺毋滥，层层筛选，互为担保，满打满算也就五十人而已。
其实，身手往往不是最重要的考核标准。
大家一听，便都有些泄气。
饭菜陆续端上来，没有酒，谷雨的态度有点冷，淡淡地跟众人打了声招呼，并不入席，抹身回了外屋地去躲清闲。
“行了，都抓紧动筷子吧！”李正西忙说，“今儿不喝酒了，待会儿我还得去趟医院送饭呢！”
众人闷声吃了几口菜，总觉得有点憋得慌，许多埋怨，不吐不快。
石头说：“三哥，真不是咱们不知足，而是不让收保护费，对咱们堂口的影响太大了，你不能再找东家商量商量么？”
“是啊！”有人随即附和道，“三哥，咱也不是逼你，那句话怎么说来着，会哭的孩子有奶吃，不行就闹一闹，没准这事儿就拉倒了！”
“闹什么闹！”李正西呵斥道，“东家已经拍板了，没有讨价还价的余地！”
石头撂下碗筷，试图再次争取：“三哥，问题是保护费这种地头税，咱们不收，也会有别人去收，明明就是到手的钱，凭啥非得让咱吐出去，便宜了别人呐？”
“树大招风，懂不懂？”李正西耐着性子说，“这不叫便宜别人，这叫缓和关系，其他堂口也一样。吃饭。”
“哦，拿咱们的收成，缓和江家的关系？”有人小声嘀咕了几句。
一听这话，李正西顿时拉下脸来，摔着筷子骂道：“你他妈吃的是谁家的饭？”
众人哑然，不敢再吭声了。
“想继续收保护费，是不是？”李正西抬手指向窗外，“谁想继续收保护费，谁就自己去收，但是别他妈用我的名号，更别他妈的用江家的名号，以后让别人砍了，出事儿自己兜着，别他妈过来找我，去吧！谁想收，现在就给我立马滚蛋！”
霎时间，屋内鸦雀无声。
有两个胆小怕事的，甚至已经噤若寒蝉，就连抬头的勇气都已荡然无存。
一通呵斥下来，大家都怕了，自然也不再有任何异议。
静了许久，癞子终于开腔打破了沉默。
他年岁最长，算得上是西风的左膀右臂，当即陪笑着宽慰道：“三哥，吃饭吃饭，别动肝火，大家只是想问清楚而已。”
“我说得还不够清楚么？”李正西反问，“这件事已经定了！同意的，留下来；不同意的，现在就滚！”
没人动弹，大家都是仗着西风的势力才有今天。
离开西风，就凭他们几个，别说保护费了，就连“摆地”的生意也守不住。
“清楚了，清楚了！”癞子算是个明白人，连忙转头劝道，“你们几个呀，还真是拎不清楚，东家对咱们够意思了，虽然不让收保护费了，但咱‘摆地’的进项，也不用交数了啊！”
无人应答。
虽说“摆地”的进项不用交数了，但抽红却要降下两成，再扣除保护费，里外里，进项还是要比先前少了一些。
见大伙儿不吱声，癞子笑了笑，却说：“三哥，这几个窝囊废胆儿小，但是你放心，咱们吃的是江家饭，江家有吩咐，当然必须照办，只不过他们见识短，还不理解这里头的利害关系，你得给他们点时间，让他们慢慢琢磨才能明白。”
李正西不说话，还在气头上，眼前这桌饭菜，自然也没法吃了。
癞子会说话，忙冲其他人使了个眼色，笑呵呵地催促道：“得，都吃饱了吧？”
众人默默点头。
“既然吃饱了，那就都别赖着不走了，省得讨三嫂心烦。”
“瞎说什么呢！”李正西乜了癞子一眼。
“对对对，我又说错话了。”癞子自己掌嘴，紧接着又说，“三哥，你待会儿不是还要去医院么，那咱几个就别在这给你添麻烦了，趁着时候不晚，还是抓紧撤了吧？”
说着，就立刻招呼众人赶紧离开，免得再惹西风动怒。
大家慌忙点头，极小心地翻身下炕，穿好了鞋，躬身告辞道：“三哥，先走了。”
“等下！”李正西突然叫住几人，再三叮嘱道，“往后‘摆地’的时候，记得少拿两成，别他妈想着糊弄我，到时候我去抽查，要是有合字抱怨，你们挨个受罚，打通条，别怪我没提醒你们！”
癞子当即保证道：“三哥，你放心，有我盯着他们，要是出了问题，你拿我第一个开刀！”
李正西有点不耐烦，摆摆手说：“走吧，走吧！”
众人陆续退出房门，又去外屋地跟谷雨辞别，最后默默地离开小院儿，走出大门。
李正西顺着窗棂，见几个弟兄的身影逐个消失，便独自点上一支烟，抻长了脖子朝屋外大喊：“媳妇儿，我要给小北带的饭，你装好了没有？”
很快，有脚步声渐渐传过来。
谷雨双手捧着一只小布包，走进屋内，递给西风，静静地搭着炕沿儿坐下，除此以外，别无他话。
李正西见状，不禁皱起眉头，问：“这是咋地了，癞子他们又没问我借钱，怎么还跟我整这出？”
“谁说钱了？”
“那你跟我耷拉着脸干啥？”
“没什么。”谷雨摇了摇头，转念一想，却又忍不住说，“算了，你就继续惯着他们吧。”
“谁？”李正西瞪大了眼睛，“你没听见我刚才骂他们么？”
谷雨轻轻哼了一声，却道：“得了吧，我还不知道你？刀子嘴，豆腐心，你永远都成不了大哥大嫂那样的人物！”
“莫名其妙！”
李正西心虚似地挪到炕沿儿，一边穿鞋，一边说道：“我去给小北送饭，昨天晚上问过大夫了，估摸明天就差不多能出院了。眼瞅着就快中秋了，小北出院，大哥又在吉林认了个干儿子，今年肯定得热闹热闹。你手里的钱够不够，别忘了给大哥大嫂带份儿礼。”
说完，便火急火燎地朝房门走去。
正要推门，忽听谷雨在身后幽幽问了一句：“‘拿咱们的收成，缓和江家的关系’，这话要是让家里知道了，大嫂会怎么处置？”
李正西蓦地怔在门口。
沉思片刻，缓缓转过头，却见谷雨正背对着他，默默地收拾炕桌上的碗筷。
看样子，她并不期待回答。
李正西紧了紧喉咙，干笑两声，说：“那小子嘴上就好啷当，有时候说吐露了，啥屁话都他妈往外说，就他那样的，两鞭子下去，八成就得咽气儿，估计现在已经知道后怕了。”
谷雨摞着碗筷，反应冷淡地说：“嗯，你说是就是吧！”
“那什么……那我走了，回来用我带点儿什么吗？”
“不用了，你早点回来就行了。”
(本章完)
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