重耳同志上台的时候，已经是花甲之年，为了实现自己称霸的梦想，他一上台就开始着手改革。重耳一帮人之前在齐国待过很久，齐国的改革成效让他们印象非常深刻，于是重耳让狐偃、赵衰主导，开始了一场浩大的改革。
晋国的改革基本上都是照搬齐国经验，很快就见到了成效，国内一片欣欣向荣。重耳非常开心，现在晋国具备了物质基础，现在欠缺一点的就是国际名声。重耳的运气很好，在他即位的第一年，周王室给了他一个表现的机会。
当时的周天子是周襄王，周惠王之子。周襄王姬郑，就是前面提到过的，他老爹喜欢另一个儿子姬带，不想给他继位，后来还是靠齐桓公拉着一帮诸侯给扶持上了台。王子带贼心不死，勾结戎族侵犯周王朝，阴谋挫败后，他逃到齐国，后来周襄王消气了，又将他召回到了周朝。
归来后的姬带没有好好面壁思过，还勾搭上了王后（狄人首领之女）。周襄王知道自己被戴了绿帽子后，很生气，就把王后废黜了，王子带便借着这个由头联合狄人进攻周朝，周襄王不敌，出逃至郑国，王子带自立为王。
这正是晋文公表现的好机会，在狐偃的建议下，晋文公先于秦国出兵助周襄王平定内乱，擒杀王子带，为自己挣下了名声。周襄王是个老好人，看晋文公这么帮自己，就赏了河内、阳樊两地给晋文公，使得晋国领地进一步扩大。晋文公算是迈出了称霸的第一步。
助周襄王拨乱反正，晋文公名利双收，晋国的发展更加迅速。到了晋文公四年，晋文公实现了扩军，将原先的两军扩充到三军，上、中、下三军各有统帅和佐将，共六人，后来，这六个职位慢慢发展成了权势滔天的晋国六卿，晋国君权逐渐削弱，大权都掌握在了六卿的手中。
三军中，中军统帅权力最高，即掌管军事大权，又相当于是行政百官之首，一人之下，万人之上。晋文公有意让“逃亡班子”骨干成员赵衰任中军统帅，赵衰这人是真的实诚或者说无私，他认为郤谷博学多才，能力强于自己，推荐郤谷做了中军统帅。剩下的五个职位，赵衰都没有做，而是建议晋文公任用了一批贤能的人。郤臻为中军佐将，狐偃为上军统帅，狐毛为上军佐将，栾枝为下军统帅，先轸为下军佐将，后来郤谷病逝，先轸接替他成为中军统帅。
泓水一战过后，宋国元气大伤，宋襄公也于次年逝世。楚国向中原迅速拓展，毫无阻力，直到晋楚交战。晋文公四年，楚成王派将星子玉，率领楚、陈、蔡、郑、许五国联军伐宋。宋襄公之子宋成公派公孙固前往晋国求援，公孙固很聪明，没有直接找晋文公，而是找了老交情狐偃，狐偃身为晋文公的舅舅，同时也是朝中重臣，晋文公肯定会听狐偃的话。
狐偃汇报给晋文公，建议救援，中军将先轸也附议。晋文公本来就是个恩怨分明的人，当年他流亡经过宋国，宋襄公刚战败还以礼相待，如今宋国有难，又是个出头的好机会，自然要把握住。晋文公虽然有意出兵，不过当年楚国也是热情款待了流亡的他，他总觉得直接打楚国有点不好意思。狐偃想到了一个绝妙的方法，建议晋文公：“曹、卫都是楚国的同盟，我们去打楚国盟友，楚国必定前来救援，宋国就可得救。”这个方法绝妙的地方在于当年曹国国君偷看过晋文公洗澡，有仇必报的晋文公必定会同意这个一石二鸟的建议。