在清朝末年，苏州城内，有一位名叫贺履元的年轻秀才，他才华横溢，风度翩翩，如诗如画。一日，他雇了一艘船，打算从繁华的苏州沿着悠悠的水路前往南京。这艘船的船主是一对兄弟，他们身边还有一个如花似玉、正值十七八岁的妹妹，她的美丽仿佛江南水乡最绚烂的荷花。
船行水上，岁月静好，但旅途中的寂寞难免让人感到有些乏味。船主的妹妹时常进出船舱，为贺秀才斟满美酒，沏上香茶。或许是青春年少的碰撞，或许是彼此外貌的吸引，两人之间逐渐产生了微妙的情愫。每当四目相对，那无尽的深情便如同春水般涌动，无需言语。
江南的水乡，河流纵横交错，小船在其中穿梭，如同在迷宫中探险。当船行至无锡时，由于水路曲折，船主兄弟俩不得不下船去岸上拉纤，而船上则只留下了船主的妹妹和贺秀才。
见两位兄长不在，船主的妹妹忽然凑近贺秀才，低声问道：“秀才可知我两位兄长的真实意图？”贺秀才被问得一头雾水，不知所措。
就在这时，船主的妹妹突然从舱板下抽出一柄钢刀，刀刃在船舱的灯光下闪烁着寒光。她将钢刀放在贺秀才的面前，语气平静而冷漠地说：“我的两位哥哥打算用这柄刀送你上路。他们至今没有动手，只是因为内河来往人多，不便下手。再行两程，沿途将变得偏僻，秀才你的性命恐怕就难保了。”
贺秀才闻言，吓得脸色苍白，连忙向船主的妹妹求救。而船主的妹妹则轻轻一笑，仿佛一切都在她的掌控之中。一场惊心动魄的悬疑大戏，即将在江南的水路上上演……
船主的妹妹轻轻叹了口气，脸上露出几分无奈与决绝：“我那两个哥哥，性格刚烈，蛮不讲理。眼下，我们唯有以武自保，或许还有一线生机。只是我身为女子，今后孤苦无依，不知何处才是我的归宿。”
贺秀才听出了她话中的深意，心中一紧，却也迅速做出反应。他眼中闪烁着坚定的光芒，举起手来，指向苍穹：“我贺履元发誓，若姑娘不嫌弃，我愿与你携手共度此生，风雨同舟，不离不弃。”
船主的妹妹眼中闪过一丝欣喜，但随即又恢复了冷静：“此事事关重大，我们必须严守秘密，一切行动听我安排。”
三日后，小船驶出江口，夜泊于一片荒郊野外。船舱内，船主的妹妹将一把锋利的匕首交给贺秀才，声音低沉而坚定：“你灭了灯，埋伏在船舱门口。若见我的兄长进来，不必犹豫，用这匕首了结他们。”
贺秀才接过匕首，手微微颤抖。他虽是个文弱书生，但此刻也明白，为了生存和爱情，他必须勇敢起来。他深吸一口气，努力让自己看起来更加镇定：“我……我会的。”
然而，当他真的站在黑暗中，手握匕首，等待那未知的恐惧时，心中却不禁涌起一股莫名的慌乱。他不断告诉自己，为了爱情，为了未来，他必须克服内心的恐惧。于是，他紧闭双眼，紧紧握住匕首，等待着那一刻的到来。
在那个漆黑的夜晚，船主的妹妹看着贺秀才颤抖的双手，心中明白这位文弱书生是下不了手的。她迅速夺回利刃，藏身在阴影之中，等待时机。不久，她的一个哥哥大摇大摆地走进船舱，正当她准备出手时，一个计策浮现在她的脑海中。她巧妙地利用哥哥的疏忽，一记狠招，将他送上了不归路。
船舱外，另一个哥哥等得心急如焚，却只听见船舱内一片寂静。他怀疑贺秀才有所准备，便迟迟不敢进舱。这时，船主的妹妹悄悄绕到船后，轻声呼唤哥哥的名字。哥哥一听是妹妹的声音，不疑有他，急忙走过来。可谁知，就在他靠近的那一刻，妹妹的利刃再次闪现，将这个杀人不眨眼的恶棍也送上了西天。
事情解决后，小船悠悠地摇到了当地县城。船主的妹妹没有逃避，而是勇敢地走上县衙自首。她随身带着一个小布包，里面装满了她两个哥哥历年所杀船客的辫发。这些辫发是她早已不满哥哥们恶行而偷偷剪下的，如今成了她为自己辩解的有力证据。
县衙大堂上，县令惊讶地发现包中竟有三十五条辫发之多。他命船主的妹妹详细录了口供，又让贺秀才复述了前后经过。经过仔细比对和调查，县令发现船主的妹妹虽然杀了人，但实际上是为民除害。而且她自首态度诚恳，县令便决定从轻发落。
最终，船主的妹妹被判归贺秀才所有。两人虽然经历了生死考验，但彼此间的爱情却更加深厚。成婚后，贺秀才虽然曾对妻子亲手杀兄的往事感到恐惧，但随着时间的推移，他发现妻子其实是一个温柔贤淑、善解人意的好妻子。两人相亲相爱，过上了和和美美的生活。