大刑窑的铁匠铺子外边，无声无息跪满一地人。
近百号的匠人、窑工、杂役乌泱泱匍匐拜倒，大气都不敢喘，安静等待东家归来。
为首的是青花窑头儿陆十平，寸金窑头儿晁三井面面相觑。
他俩满脸写着苦涩，师傅这个点儿还没回，估摸着火气不小，待会儿有的苦头吃喽！
足足熬到申时过半，天色一点点暗下，众人方才听到沉重地脚步声。
咚、咚、咚！
宛若大力擂鼓，震得地面抖动颤鸣，甩起大把的泥点子。
好几滴落在陆十平脸颊，他却一动未动，免得招惹师傅注意，引来腾腾怒火。
山林中，一条雄伟身形缓缓踏出，结实有力的宽阔肩膀上，扛着三棵又粗又黑的巨大原木。
炙热的气血汹涌澎湃，好像一座座烘炉揭开盖子，喷薄滚烫的熊熊焰光。
陆十平和晁三井慌忙把腰身压低，他们知道师傅正在气头上。
各自对视一眼，谁也没胆子吱声。
轰！
三棵坚硬如花岗岩石的铁梨树原木重重一砸，掀起猛烈狂风，吹得众人东倒西歪。
污泥像是被水瓢舀着泼洒，将跪在最前面的陆十平和晁三井浇淋满身。
徒手伐断三棵百年大树，稍微泄了泄火气的黎远，冷冷望向两个徒弟：
“出了这等大事，你们打算再瞒为师多久？好啊，为师还没进棺材，个個都觉得自己翅膀硬了，长能耐了！
来！拿一口钢刀，把为师脑袋砍了，改明儿，火窑就姓‘陆’、姓‘晁’！”
这话太重了！
吓得两个徒弟浑身发颤，陆十平钢针似的胡须一抖，赶紧答话：
“我和二师弟绝无此心！师傅……”
晁三井负责寸金窑的烧砖事务，成天与各色黏土打交道，长相不甚出奇。
他埋着脑袋，接过大师兄的话头，条理分明道：
“请师傅息怒！容徒弟解释一二，祝家人几个月前便来了。
首先是祝二小姐出面，提出要定一批承水、用餐的元青花瓷盘！约莫是近五万两银子的大单子，大师兄想着正逢年底，做完这笔买卖便可以收工，让大伙儿歇一歇，便答应下了。
再者，祝家乃火窑许多年的老主顾，情分摆在这里，只当开个大张。
那位祝五郎后面才出现，他初时跟着祝二小姐瞎转悠，烧瓷、烧砖的两座窑都去过。
这小子对打铁铸兵格外有兴趣，时不时还找小师弟搭话，问些折叠锻打、淬火回炼的行内话。
小师弟本性敦厚淳朴，自然有什么答什么，一来二去反而渐渐熟络，几乎成了朋友。”
“朋友？笑话！他是高门祝家，长房出身，狗子啥人？也配跟姓祝的扯交情！没脑子！”
黎远背着双手，眼中精光爆射，打向呆愣愣磕头，把脑袋撞得血肉模糊，几乎快要昏死的黎钧，冷硬语气倏然一软：
“老大，你怎么做师兄的！真想看你小师弟磕死在这里吗？抬回家休养去，别搁这丢人现眼！”
师傅他老人家还是心疼小师弟！
陆十平心下一喜，迅速爬起身，搀扶着黎钧飞快往山下狂奔。
“三井，你起来！都起来！我又不是什么皇帝老子，喜欢看别人给自己磕头……散了！三井，你留下，再与我讲讲什么个情况！”
黎远意兴阑珊的摆摆手，慢悠悠走进铁匠铺子，注视着那口亲手铸练的听风刀，眼中好似倒映寒芒。
三个徒弟里头，只有掌管寸金窑的老二，负责给道官老爷烧制“金砖”的晁三井粗中有细，办事最让自己放心。
所谓“金砖”，乃是一种珍品，两尺见方，质地坚细，敲之若铁石般铿然有声，就连刀剑挥砍都难留下痕迹。
专门用于铺设御道、神道，算得上“进贡之物”。
正是靠着这一门独有的手艺，黎远才能踏进天水府赵大将军的兵匠行，快速地崭露头角，成为屈指可数的一号人物。
“祝五郎这人机心很重，他打听清楚小师弟的情况，暗自使了一些见不得人的龌龊手段，逼迫小师弟讲出那种大逆不道的蠢话。”
晁三井言语含糊，显然晓得几分内情，只是害怕激起师傅刚消下去的汹烈火性，故而一笔带过。
“往仔细说！为师已经劈断三棵大树，现在心平气和，不会再动怒！”
黎远默默地拉动熄灭的风箱，手指般粗细的一簇簇火苗，瞬间鼓起几尺高。
晁三井很了解师傅的暴躁性子，压根不相信这番话，却也只能硬着头皮：
“祝五郎一开始打的主意是，与小师弟结识为友，笼络交情。
等时机成熟，再抛出诱惑，比如他经常请小师弟到酒楼大吃大喝，还拉着往风月场所。
小师弟推拒不过，便每次都打包许多好菜分给铺子的匠人，窑工。
勾栏那等地方，只进过一次，后面再未赴过约了。”
黎远颔首，眼中透出几分赞许之色：
“郡城高门养出来的阔少爷，以为人人都贪图那点儿享乐，老掉牙的伎俩！”
晁三井瞅着师傅脸色尚且正常，心下微微一松，声音放开道：
“祝五郎许是觉得小师弟出身穷苦，没见过世面，能够轻易拿捏。
可数次都没得手，耐心渐渐消磨干净，干脆就开门见山，提出用大笔财货、郡城宅子、帮忙引荐其他兵匠行等要求，换取小师弟离开火窑。
小师弟自然不肯答应，并且与祝五郎闹翻了，双方断绝……‘交情’。
软的不行，姓祝的恼羞成怒，直接来硬的。
他故意提及师傅您当年被大匠打压，出走百胜号的旧事，激将小师弟，与其比拼锻刀。
祝五郎学过拳脚，随身又带着火工道人的淬铁液，那是炼制飞剑法器才使的稀罕玩意儿，小师弟哪里比得过。
不仅被斩断所铸之刀，还把虎口撕裂，险些废了一只手，幸而大师兄及时赶到。
师傅您那时候钻研神兵制法，正在地下闭关，我与大师兄不敢打扰，想给小师弟兜住。”
风箱呼呼作响，好像越来越快，火炉里面的焰光明晃晃，散发阵阵热力，烧得脸皮滚烫。
“继续说。”
晁三井喉咙吞咽，语气有些发涩：
“您也晓得，小师弟倔脾气，祝五郎越是逼迫，他越不肯就范，不知怎的，祝五郎得知小师弟在瓦岗村认识一户卖水的人家，对……其姑娘有些意思，想必小师弟正是受此要挟，才无奈屈从了。”
黎远半张脸被火光映照，泛出金铁似的冰冷色泽：
“早跟狗子讲过，要做大匠，当手艺称王独一无二的厉害人物，不要近女色！
打铁三年不碰女人，这种话为师叮嘱得还少么？愣是半个字都没听进耳朵！”
晁三井沉默无言，师傅这辈子无儿无女，不曾成家，毕生心血都扑在传说当中的那口神兵上。
他毫不怀疑，如若效仿道丧之前的古铸剑师，以身殉葬炉中，可得绝世神兵。
师傅一定没有半点犹豫，甘愿舍尽血肉性命，只为一睹神兵风采！
“老二，你能把事情原委摸清楚，为师很欣慰。
这样吧，伱给为师再办几件事，别让老大知道，他脸上藏不住东西。”
并未如晁三井所预料的那样，黎远得知内情勃然大怒。
恰恰相反，身材雄伟的白发老者面容平和，几如一尊没火性的泥雕：
“火窑人多嘴杂，保准有谁泄露了你小师弟的底细，把他找出来，填进你的寸金窑烧干净。
另外，老大的青花窑那笔单子，恐怕不好做。
祝家大老爷做事都是先礼后兵，他派祝守让过来，必然十拿九稳，笃定为师会点头。
你私底下问问老大，他要用的瓷石、炼土那些原料，备得足不足？
为师若没猜错，我再不松口，他烧的元青花就要砸手里，绝不止亏损五万两银子这么简单，火窑招牌也要没了！”
黎远紧绷着脸色，作为积年的大匠，他不单手艺过硬，跟高门大姓打交道的经验也很丰富，晓得对方是啥德性。
烧瓷的流程繁琐，首先要凿采瓷石，由窑工挑担运回，然后樁土，利用水轮车淘洗干净，再是踏土，牵几头大水牛使劲踩踏，混合泥水成浆。
进而送到作坊过几道筛，筛子是瓦岗村的妇女以幼细的马尾毛织成，倒进双层绢袋过滤。
接着还有沁砂、印土、车胎、修胎、盪（dàng）釉等多个步骤。
瓦岗村正是仰仗着火窑，各家各户开办作坊，平添许多谋生的活计。
像陆十平所忙活的，把瓷坯放进匣钵装窑开烧，乃最后几步。
祝家乃是铁料开矿的官办营生，纵横三千里的伏龙山，被他圈出大半的地方。
制泥砖不可或缺的白墩子以及高岭土，便产自祝家的景德峰，因而瓷器行当几乎所有店铺，都得看那位大老爷的脸色。
更何况，烧出来的好瓷，并非出窑就万事大吉，有些还要鬦（dou）彩，或者明炉，即进行第二次低温窑烧，再以暗炉烘焙一个昼夜。
个中用到的人手、作坊、材料，都离不开祝家。
如果跟祝家翻了脸，至少陆十平青花窑的生意就很难再做下去。
“另外，那户卖水的人家，你也探探底吧。究竟是跟姓祝的小子沆瀣一气，亦或者……唉，过惯穷苦日子的人，莫说郡城阔少，随便来些黑河县的商贾，砸个几锭雪花银，就能把他们晃得眼睛花了。
你小师弟处世太嫩，旁人只要对他好三分，他就以为良善。
可这种好，其实经不起半点考验，你回去跟他讲，无论那女子从没从祝五郎，他若还想继续做我黎远的徒弟，便断了来往。
他要惦记老婆孩子热炕头好好过日子，以后莫再来大刑窑，自个儿走县上做点小买卖糊口，师徒缘分就此尽了。”
黎远停住鼓风箱的那只手，淡淡道：
“我这一口听风刀，往后悬在这里，谁能斩断，谁就是我黎远的关门徒弟。”
晁三井大惊失色：
“那……小师弟他？”
黎远横眉竖目：
“说出去的话！泼出去的水！难道还要我这个做师傅的，给他捡回来？
如果他把儿女情长看得比这座大刑窑重，就不配再做我黎远的徒弟！
传人的位子，我可以留着，但能不能再坐上去，便看他自己的能耐！
真有种，打出一口百炼听风刀！让我瞧瞧他的本事！”
晁三井无言以对，虽然他是烧砖的行家，可打铁锻兵的基本功也不差。
十有八九，能铸五十炼的刀兵，便算巧匠；
十有五六，能打百炼的刀兵，才称得上能匠。
欲在匠行立足，做有名有姓的大刀匠，必须熟练掌握“炼字诀”。
精通怎么“炼铁水”、“炼铁料”这两样技艺。
初成能匠，想打一口百炼刀，足足需要六十四道工序。
从选材、炼料、烧制、锻造、打磨，都得专人亲自完成。
苦心耗费数月之功，也只有五到六成的成品率。
由此可见，黎远片刻的功夫锻出一口百炼听风刀，究竟多么恐怖！
这是实力与底子极为扎实雄厚的体现！
“师傅，何家那边也来人了？打算请你炼制法器粗胚，该咋回应？”
晁三井很稀奇，祝家如此相逼，自家师傅竟也能受得住。
“一桩麻烦还嫌不够，又添一桩？不搭理。
他姓何的，难道还能干死姓祝的？
给我省出时间，炼那劳什子法器粗胚？”
黎远不耐烦道。
晁三井心头一寒，自家师傅连杀心都动了？
“我不怪狗子不争气，只怨我自己，吃人嘴软，拿人手短，鸿鸣号能办起来，祝家功不可没，这是实情。
大老爷而今要讨回报，拿我一座大刑窑，讲句公道话，理所应当。
可我黎远的手艺，不是谁想学就能学的！
一双百炼手，很了不起么？
老大的白玉掌，老二你的描金指，比他武骨只好没差？”
黎远冷哼，无端端叹口气：
“还是宁师傅讲得对，天底下最难还的就是人情债。”
晁三井心里明白，师傅这算勉为其难退了一步。
打得出比他更好的百炼刀，祝五郎拜师就能成。
以祝家的手段，就算祝守让没这份本事，他们也会强行帮忙使其通过。
火工道人的炼器手法，与大匠锻造亦有相似之处，且更加玄异神妙。
倘若祝家舍得下本钱，耗费些好材料，搞不好真能断掉师傅的百炼听风刀。
“师傅！师傅……”
茫茫夜色如浓墨倾洒，送完小师弟黎钧的陆十平忽地返回，手里捏着一份烫金帖子：
“何家长房，何敬丰递的，今晚亥时，吃酒开席。”
黎远嗤笑一声，这些年上赶着巴结的高门大姓太多太多，但他并非谁都乐意买账。
若非欠着祝家大老爷的人情债，再早个五年，祝五郎这种行事作风撞到自己手里，一巴掌就拍死，大不了关窑一拍两散。
许是年纪越来越大，越发惦念那口神兵，爱憎分明的刚烈性子，如同没人鼓风的火炉子，渐渐熄灭。
“吃席？我还有心思……”
黎远眼睛余光轻瞥一眼，右手接过打开一看，本想顺势扔进火炉的动手猛然一顿。
他那张被火光映亮的苍老脸庞，顿时显得明暗不定。
陆十平与晁三井都怔住了，自家师傅这是咋了？
约莫过去好半晌，黎远合上烫金帖子，闭上眼道：
“告诉何敬丰，黎某准时到场。”