朝阳升起，明媚的阳光洒在藤县的城墙上。
从二十年前河洛陷于景军之手开始，这座原本平平无奇的县城逐渐成为兵家必争之地。
尤其是两年前大齐取得全局优势、景军被迫退守至桐柏一线，藤县的战略地位进一步提高。
藤县北边的官道可以直达河洛，西北方向连通景军的桐柏防线，南边则是大齐定、淮、靖三州交界之处。
陆沉自然不会忽略这片区域的防务，除去藤县城内的五千守军，东南面的宁陵城有守军七千，南面的平利城有盘龙军都指挥使贺瑰亲率八千锐卒驻守，再往南便是堪为易守难攻之极致的盘龙关。
西南面则是靖州境内的新昌城和石泉城。
这套防御体系包含一县一关四城，总兵力达到三万五千人。
藤县守将为广陵军副指挥使刘统钊，麾下五千精兵英勇善战，两名都尉和五名校尉都曾经参加过七年前的广陵之战。
换句话说，包括刘统钊本人在内，这些将官都参与了陆沉出山第一战，这也是陆沉特意将他们放在藤县的缘由。
“将军，统计结果出来了。”
都尉孟瑾来到城楼下，对刘统钊说道：“昨日一战，我军战死二百二十七人，伤者合计一百七十六人。”
刘统钊正色道：“做好伤亡将士的姓名和籍贯记录，及时送往都督府登记造册，以便战后抚恤妥当。”
孟瑾应道：“是！”
刘统钊迈步向前，来到城墙边缘，双手按在墙垛之上，眺望着北方隐约可见的景军大营。
当年广陵之战，他还只是一个普通的校尉，亲眼见到景军以数千淮州百姓为肉盾进逼广陵城，那时候二十岁出头的他恨不能跳下城头与敌人撕咬。现在已经而立之年的他当然不会那么冲动，在经历过无数战争的磨砺之后，他变得越来越成熟稳重，唯有骨子里那份男儿自当马革裹尸的热血没有冷却。
从接手藤县防务的那一刻起，他就知道自己肩上的担子有多重。
景军一旦南下，藤县必然会是他们的眼中钉肉中刺，哪怕他们的主攻方向不是这里，也会调遣重兵进行威慑。
事实亦如刘统钊的预料，在兀颜术统率十六万大军南下之后，他便命先锋大将古里甲率两万锐卒逼近藤县。
短短五天时间里，古里甲连续下令发起三次攻势。
虽然景军始终没有登上藤县城头，但这只是一个开始，刘统钊可以预见接下来会是一场又一场血战。
“呜——”
北方大地响起恢弘的号角声。
城墙上的守军将士立刻打起精神。
刘统钊双眼微眯，镇定地下令道：“孟瑾，你率八百人守住西城，石鑫，你率八百人守住东城。”
“末将领命！”
两名都尉大步而去。
刘统钊则亲自坐镇北城。
景军很快出现在城外阵地上，然后没有丝毫迟疑地发起迅猛的攻势。
这一战持续约两个时辰，景军最终无功而返，但是和前三次相比，今日终于有少数精锐登上城头，虽然被刘统钊预留的虎贲杀得一个不剩，至少说明他们有可能攻破这座县城。
硝烟散去，将士们开始打扫战场和救治同袍。
刘统钊的甲胄上同样血迹斑斑，身为城内五千将士的主心骨，他从来不会躲在人群后面发号施令。
“将军！”
十余名靠坐墙垛歇息的军卒见到他走过来，立刻起身行礼。
刘统钊逐一望过去，关切地问道：“有没有受伤？”
“没有！”
众人连忙摇头，其中一名队正朗声道：“将军，我们一点都不怂，更不会害怕受伤。”
刘统钊微笑道：“那怕不怕死？”
队正毫不迟疑地说道：“不怕！”
“真不怕？”
“真的不怕，就算我们战死了，将军也不会忘记我们。卑下记得王爷说过，但凡是死在战场上，除了朝廷发下的抚恤银子，王爷还会额外给一笔银子，加起来足有一二百两，足够家里置办几十亩水田。要是死之前能拉几个景国畜生垫背，还能多得一百多两银子，够家人用上好多年了。”
刘统钊看着这张饱经风霜但依旧昂然向上的面庞，心中不由得涌起几分感慨，于是抬手拍拍他的肩膀说道：“好好活着。”
“嗯！”
队正洒脱地应下，又好奇地问道：“将军，我们会有援军吗？”
刘统钊看了一眼周围凑上来的士卒们，打趣道：“刚才不是说不怕？”
“将军您误会了，卑下期盼援军可不是害怕守不住藤县。”
名叫杨峰的队正浓眉扬起，凛然道：“要是援军来了，将军就可以率领我们出城而战，将城外这支景军杀得血流成河！”
“没错！杀光他们！”
其余军卒兴奋地说着，引来远处那些将士们的关注。
刘统钊看着他们激昂无惧的神色，想起当年谈景军色变的经历，如今这些年轻人足够自信，可谓时移世易沧海桑田。
从这个小小的细节就能看出来，齐景的实力对比此消彼长，今时不同往日。
“会有机会的。”
刘统钊淡淡一笑，紧接着旁边忽地响起一阵急促的脚步声。
他扭头望去，只见孟瑾带着两名游骑斥候匆忙赶来，于是转身迎了上去。
“禀将军！”
斥候拱手一礼，压低声音说道：“卑下发现西北方向三十余里外出现一支景军步卒，约有上万人，正在前往北面的景军营地。”
刘统钊心中一沉，随即看向孟瑾问道：“你怎么看？”
孟瑾想了想答道：“将军，看来敌军是要将藤县作为主攻方向。”
刘统钊走到墙垛之旁，望着北方澄澈的天幕，陷入长久的沉思。
虽然他不清楚陆沉的全盘谋划，但是身为独领一军的主将，他掌握的讯息肯定要比普通将官多一些。
他知道这片区域除了明面上的三万余守军，还有两支临机待命的精锐之师，其一是隐藏在西南方向的靖州清徐军，其二便是随时都可以发起长途奔袭的飞羽军。
只要他能明确景军的真实意图，确认对方要在藤县发起主攻，那么齐军就会加大对这片战场的投入，力争在景军主力进逼定州之前，取得一场小规模的胜利，从而挫败景军的锐气。
“从目前的局势来看，景军似乎有这样的打算，只不过——”
刘统钊微微一顿，沉声道：“我总觉得不太对劲，对方的攻势很谨慎，并没有倾尽全力，更像是一种保守的试探。孙康。”
那名斥候立刻应道：“卑下在！”
刘统钊缓缓道：“你将藤县这边的情形禀报给王爷和刘大都督，记住不要添油加醋，如实汇报即可。”
“是！”
孙康领命而去。
……
藤县北面十余里外，景军大营。
虽然没有打下藤县，景军的士气并未受到影响，尤其是当一万援兵抵达，营内的气氛愈发昂扬。
帅帐之内，主将古里甲望着率领援兵到来的大将术虎，笑道：“大帅居然派你过来。”
术虎年过四旬，身躯魁梧面容冷硬，悠然道：“怎么，瞧不上我？”
“哪能呢。”
古里甲原为牢城军大祥隐，如今营内近两万士卒都是他带了很久的老部属，单论资历要比术虎强一些，但他知道对方是主帅兀颜术的心腹，于是客客气气地说道：“要不是大帅有令在先，这会我肯定已经打下藤县，又何必劳烦你跑一趟？”
这倒不是他过于自负。
此番出兵之前，兀颜术便对他面授机宜，要他持续保持对藤县守军的压力，却又不能真的打下这座城。
说实话古里甲对这个安排十分摸不着头脑。
藤县齐军固然强悍，这座县城本身的条件谈不上坚如磐石，古里甲有足够的自信在十天之内破城，更不需要术虎率一万援军赶来。
术虎很清楚他的想法，平静地说道：“大帅说了，藤县不只是一座县城，更是齐军在这片区域的防御核心。表面上你的敌人是城内五千守军，实际上还有对方在周遭各处部署的数万兵马，或许对方还藏了不少伏兵。单单打下藤县没有意义，更重要的是让敌人猜不透我军的意图。”
古里甲微微一怔，心中涌起一个念头，试探性地问道：“大帅是想假意攻打藤县，实则强攻西线的严武城？”
他知道齐军兵力有限，不可能做到面面俱到，否则就没有必要采取守势。
面对景军的全线出击，齐军只能猜测真正的主战场并且做出准确的应对，在古里甲看来这就是术虎赶来支援的意义。
让齐军以为藤县会是决战之地，将所有机动兵力调来此处，然后己方奇袭另一头的严武一线，这就是调虎离山声东击西。
“哪有这么简单，你觉得南齐陆沉会是被轻易骗到的人么？”
术虎上身前倾，压低声音说道：“如果齐军打定主意在这里决战，我们手里的三万步卒能否挡住？换句话说，对方不理会我们的虚虚实实，强行吃掉我们的兵马，你如何应对？”
古里甲不由得皱起眉头。
“不用担心。”
术虎微微一笑，继而道：“大帅已经在我们身后布置两万轻骑，随时都可以接应和支援我们。”
古里甲愈发不解，现在连他都弄不清楚兀颜术真正的目标是藤县还是严武城。
“你可以将东西两线都当做虚招，也可以认为都是实招。”
术虎没有继续卖关子，眼中泛起一抹冷芒：“大帅让我告诉你，这一次我们的目标不是攻城，而是诱使齐军出来。不论他们要在哪边下手，只要他们肯与我军展开正面厮杀，那就够了。”
古里甲恍然大悟，喃喃道：“大帅是想尽可能消耗敌军的兵力？”
“没错。”
术虎狞笑道：“不怕陆沉猜中我军的主攻方向，就怕他龟缩不出！”
古里甲闻言心中一振，忍不住起身在帐内踱步，又停下来看着身前的简易沙盘，视线从东线藤县一带移动到靖州中部的太康城，又看向远在西边的重镇严武城。
“妙啊。”
古里甲双手握在一起，赞道：“大帅此策确实精妙，从战事全局来看，兑子才是最正确的选择！”
术虎悠然道：“等陛下亲率主力赶来，齐军便再无抵挡之力。”
两人相视一笑。