无冠城，西工匠大街。
沉重的轰鸣声每隔数十秒就会连绵响起，重得像巨大的铁锤正在敲打大地。
两侧路面的房屋在颤抖，居民们惊恐逃窜，整个街道在炮火连天中混乱不堪。
“啊啊，蹄火帝国打过来了！”
“快跑啊！！”
“无冠城要毁灭了！”
恐慌的氛围中，几道身影逆着人潮往西城墙方向靠近，为首之人一头耀眼的金发，在人群中分外显眼。
莱恩没有停下脚步，避开往其他街区逃窜的大批魔族人，目光始终盯着西边。
轰隆隆——
十多发魔导炮齐齐击向城墙上的屏障，令城内的大地都颤了颤，不少人脚步不稳栽倒在地。
“避难的引导在进行了吗。”
“是的，”湖上精灵女王艾露法回应了他，“让精灵去保护曾经侵略过我们的魔族人，要是事先知道今天的危机是在XC区，我们是绝对不会答应的。”
“……抱歉。”
“你不用道歉，谁又能想到蹄火帝国会在这个时候行动，你真的确定是马库斯吗？”
莱恩没有回答这个问题。
就和艾露法所说的一样，他们预先对今天可能发生的状况做出过诸多推测，但最开始被排除掉的几个选项里，其中就有蹄火帝国的进攻。
他深深吸了口气，回头看向矮人王喀麦什：“第一波攻势就拜托矮人了。”
“你永远可以相信矮人，老伙计。”喀麦什回答道，“最英勇无畏的战士们已经踏出军营，胆小的侵略者等着被斧子劈成两半吧！”
基于考量，莱恩最终只把真相告知了湖上精灵和矮人。
所有的准备也是为此而做的。
但并非只有这两者参战，裘特曼他们已经将请求传达给其他势力，精灵和矮人只是做最初的防备而已。
别的不说，至少青龙女王绝不会坐视蹄火帝国拿下无冠城。
离城墙越来越近，视力好的艾露法和贾斯一眼看见了那里的异常。
“为什么城墙被轰开了？”贾斯冷冷看着被砸出的豁口说道。
“看起来像是先被轰炸过才展开的屏障。”谢隆德皱紧了眉头。
莱恩身边目前只有他们两人跟着，几人看着城墙的方向，屏障明明还没有碎裂，城墙却被轰得支离破碎，只剩下半截多高，巨石落得到处都是。
无冠城的环形城墙是工匠们赖以为荣的作品，不仅是高和厚而已，能量屏障本该长时间维持，保障面对持续炮击也能稳固防线。
但现在屏障没事，城墙却塌了。
看见这一幕，西大街的居民们不恐慌才怪。
“看上去是有什么人在里侧先关掉了屏障。”莱恩沉下目光说道。
这也是蹄火帝国的阴谋吗？
就在这时，几名东方长相的人来到了他们面前。
“莱恩是吗？”男人说道，“我们是影宿的人，刚从西城门那边过来。”
“怎么回事？”喀麦什瞪大了眼睛说道。
如果城墙还在，矮人们原本在城墙上排兵布阵，拍拍屁股叫嚣就好，甚至还能喝上几口啤酒，现在城墙毁了不少，屏障的效果也会受损。
那岂不是代表最糟糕的情况下，他们要出城与帝国军开战……？
“屏障一开始就没开，”影宿的男人说道，“如果不是我们的人冒着生命危险及时打开了屏障，伱们根本看不到城墙还在。”
“知道了，感谢。”
莱恩凝紧了神色。
他们无论如何都算不上无冠城原本的军队，真正看守城墙的应该是工匠会所属的城防军，屏障的开关也是由他们控制。
也就是说。
是故意不开的吗。
“没想到还有这种事情，”艾露法忍不住颤抖了一下，“莱恩，你不觉得很讽刺吗，我们在试着保护这座城市，城市的主人却在开门放敌人进来。”
“无论如何，我们该做的事情不会改变。”莱恩闭了闭眼，“喀麦什，我会和你们并肩作战。”
矮人王愣在那里，胡子抖了抖。
“矮、矮人绝不会害怕！不过是大陆第一大国而已，我的斧头还是很利的！艾……艾露法，你的部队别只是顾着引导避难，对方有魔导炮，我需要火力支援！”
谢隆德在一旁为难地摸了摸脑袋。
怎么好像气势比刚才弱了很多……
与影宿的人告别，莱恩带着几人第一时间往城墙上赶，途中又遭遇一次魔导炮的轰炸，整个城墙似乎都在摇摇欲坠。
“小心！”
稳住身形，头顶在震荡中落下接连不断的碎石，喀麦什挥起斧头想要斩碎，却被艾露法用魔法屏障给尽数挡下了。
“魔、魔法不是矮人的特长！”喀麦什抖着胡子解释道。
几人登上已成废墟的城墙上端，视野骤然开阔，无冠城西部野外的复杂地形在眼前一览无余。
由于地脉紊乱，这里森林、平原、丘陵、沙漠等地貌以一种不协调的方式拼接在一起，北面还有岚神殿所属的断脊高原雪山，一眼望去不像是现实世界的风景一般。
而蹄火帝国的军队，正在远处进行集结进军。
黑压压的一片，总数估计能到五万人左右，看得喀麦什一阵目瞪口呆。
“他们没路。”贾斯提醒道，“被狮苑炸过两次的道路还没有恢复。”
“但现在也没人阻止他们进军，”艾露法对此表示担忧，“只要爬出那片山谷，之后就是平原了。”
这样的集结不可能避得开耳目，预先用两组共计二十四门长程魔导炮交替进行轰炸，大概等帝国军踏上平原，无冠城的屏障也撑不住了。
届时，倘若支援不能及时抵达，他们不得不靠着这半截城墙，以一千多矮人和精灵的数量，和帝国的五万大军抗衡。
“能看见他们的指挥官吗？”莱恩问道。
贾斯和艾露法都没有说话，只是借助魔法在远处那片山谷里搜寻着，他们的视力不算特别优秀，要是这时候裘特曼在就好了。
但夜魔族和野精灵那边，必须得那家伙去，这也是没办法的事情。
“找到了。”贾斯突然沉声开口，冷淡地指向了某处，“在山谷左侧第二段峰峦上。”
几人尽可能眯紧眼神极目望去，勉强可以看到，在贾斯所说的位置，一道威严的身影屹立在那里。
“没想到真的是他……”
艾露法用魔法打开湖水的成像，圆形的水波中隐约映出对方身形。
粗犷的白发，威武的身躯，身后悬浮着红发的娇小身影。
“马库斯，为什么？”
莱恩皱起眉头，对此表示极度质疑，可事实却摆在眼前。
毫无疑问，那正是蹄火帝国四元帅之一的东元帅——马库斯·卡伦戴尔。
“我也不理解。”艾露法深深叹了口气。
因为实际上，马库斯今天早上的时候——
还和他们在一起行动啊。
……
神战遗迹，工匠会地下制造现场。
听完阿忒塔娜传达从影宿那里得来的消息，罗维陷入了短时间的沉默。
蹄火帝国入侵无冠城已经成了铁打的事实，既然连魔导炮都动用了，军队也正在跨过警戒线，不可能只是宣扬一下国威。
“确定率领他们的人是马库斯吗？”阿依凝心思沉定问道。
“不确定，事实上，影宿的人有目睹今天早上，马库斯还和莱恩他们在一起。”
“多半不会是别人，”罗维冷冷开口，“没有别的人有资格率领这场战役。”
“那……”
薇弥尔不确定自己要不要开口。
无论怎么看，这也太仓促了。
而且让军队先翻越险峻的地形再投入攻城战，这样真的有利吗？虽说那个人给人一种极度危险的气场，但也能感受到身为统帅的威严。
这样的人，会因为人数占优，就让自己在开战前亏掉一部分优势，与敌人正面相抗吗？
罗维想了想，看向站在那里的莎耶，“同样身为军队的统帅，你怎么看？”
“我……？”莎耶愣了愣，她的确率领过天使军团投入过不少战役，但她不确定自己看法此刻说出来合不合适。
“不用顾虑什么，你怎么想的就怎么说。”
莎耶闭了闭眼。
“我认为这样的进攻很愚蠢。”
她解释道：“如果抛开工匠会的因素，蹄火帝国准备以武力拿下无冠城，先前有很多次对局势有利的机会，比如魔族国和湖上精灵开战那次。现在这个节点，明面上的势力都统合在一起，甚至连他自己都加入了联盟，突然翻脸我看不出任何有利的动机。”
“虽然他本人很强，但各势力也都有杰出的神格者，在这个时候宣称与所有人为敌，面对围剿他也不一定能撑下来，除非……”
罗维平静看着她。
“除非什么？”
“除非马库斯暗中策动了其他势力，和他一起做这件事。”
“有这种可能性吗，阿忒塔娜？”
“目前……没有，”阿忒塔娜回应道，“从影宿刚传来的消息，只有湖上精灵和矮人第一时间行动了，但是是站在守卫无冠城这边的。”
“是这样吗。”
罗维脸色阴冷下来。
莱恩这段时间做的努力不是白费，就算有马库斯能拉拢的势力，也不会足以改变战局。
在这种时候撕破脸皮，无论从利益还是道义上，蹄火帝国的军队都站在了各势力反面。
“你打算怎么办，”阿依凝看着他，“要回去救援无冠城吗？”
虽然在这么问，但言语中的意味却很明显。
他们不与明面势力打交道，也意味着没有军势的力量可以借助，唯一可以托付的是洛芙礼的天之翼号，而王女的部队并不在联盟里，出不出手都还待定。
以个人的名义介入战争，未免有些儿戏。
“不，”罗维听出了她的意思，肯定道，“我们要做的是找出这场战争背后的原因，蹄火帝国不会贸然鲁莽进军，背后一定还有谋划。”
“如果结合到工匠会的话……”薇弥尔抬起目光，“之前说战争是祭品，难道现在……”
她不敢去想那种可能性。
蹄火帝国的军队进攻只是为了充当造神的祭品什么的……
“不要小看疯子，”沉默了半晌的伊露丝浅浅开口，“但在查清事实之前，妄下臆测也不太好。”
“那就尽快动身吧。”罗维沉下神色说道。
莱恩的表现也说明了，这次不像兽潮时期双方还有转圜的余地，就算真相水落石出，蹄火帝国可能还是会一如既往进军。
在这个时间节点，简直就像是因为他们的闯入，故意抛出这颗棋子一样。
如果这一切真的是工匠会在背后推动的。
蹄火帝国为什么，有什么理由要答应这么荒谬的要求？
……
无冠城的天空，阴霾得像是要压下来。
矮人们沿着陡峭不平的城墙依次站着，精灵们站在他们身边，已经取下了背后的弓箭。
治疗队也已经待命完毕，在相对安全的位置随时准备治疗伤员。
戒意山岭之主瓦妮莎·希拉降落在莱恩身边，苍青色的龙女王冷冷俯瞰着迈上平原的帝国军。
“该让他们对魔导兵器的愚昧付出代价了。”
“感谢及时前来支援。”莱恩微微侧向她点了点头，却一点都不感到振奋。
不管怎么想，这场战争都太刻意了。
帝国军翻越山谷花费了不少时间，除了矮人和精灵，龙族和野精灵也已经抵达战场，其余种族和国度的势力也有不少正在路上。
他担心的情况，不少势力被蹄火帝国策反的状况并没有发生。
现在，莱恩更关心马库斯为何要掀起这场战争。
与所有势力为敌，狮苑那边最大的威胁，宰相兰德尔情报不明，但不用想也知道，以那位危险人士的计谋，必定会在意想不到的地方给予蹄火帝国重创。
讨不到任何好处的战争，究竟有何意义。
莱恩忍不住抬头看了一眼，除了龙族在天空待命，XC区的魅魔和其他有战力的人员也自发补充进来，组成民兵团。更高的地方，狮苑五王女洛芙礼的战舰将阴影投下。
他知道王女殿下和罗维关系密切，因此也无需担心什么，怎么也不会是敌人，看这个距离，似乎是打算在局势迫不得已时再出手帮忙。
“呼……”
莱恩呼吸着沉重的空气，忍不住长长叹息了一声。
“挚友啊，这是你预测的结果吗？”
“还是说，这对无冠城的命运，仅仅是一个开始呢？”
呜————
屏障在魔导炮的轰炸下所剩无几。
随着呜鸣的号角长长奏响，平原上的帝国军发起了冲锋。
(本章完)