伟大航路，新世界，某座已插上“红发海贼团”旗帜的岛屿之上，气候闷热难当，宽敞的街道上罕见人影。
偶尔走出来的几位当地人，都会朝着一群席地而坐的、粗犷的男人看去，他们认得这群人，这群人是他们所在岛屿的“守护神”。
这群人当中，为首者自然就是“红发”香克斯。
“年初灭了夏洛特·玲玲，年中灭了多弗朗明哥、蒂奇，年末灭了凯多，真是可怕的家伙……”
香克斯提到“黑胡子”马歇尔·D·蒂奇时，不禁伸出未断的右手，抚摸着左脸眼皮上的旧伤疤。
“能给我留下伤口的人，都接二连三地死去了啊。”他不由地摇头失笑，“这到底算是好事，还是坏事呢？”
本·贝克曼靠着灰白的墙壁，看着蹲在狭窄的巷子里乘凉的船长，把点燃的香烟从嘴巴边拿开。
“最重要的是，你所有的算盘，都被‘那个人’打乱了。”
“谁又能想到，他居然能在两、三年内做到这种匪夷所思的事情？就算罗杰船长在世……你也不愿意直接提到他的名字或名号了？”
“小心谨慎一些，总是好事。”
“听说一些奇怪的风声放出来了，你怎么看？”香克斯仰起头，望向自己的得力副手，似乎丝毫没有因为计划濒临破产而颓丧。
“他们的体量已庞大到无法用‘海贼’这张外皮遮掩了。”本·贝克曼撇了撇嘴，说，“很聪明的选择，没有去做白日梦。”
“他这么清醒，反而让我们很头疼啊。”香克斯看向在树荫下、长廊阴影里歇息的红发海贼团成员们。
贝克曼赞同地点了点头，升起的香烟烟雾也随之波折抖动、断断续续。
“我们已无法与他们正面争锋，得联合一些帮手才行……比如王直、‘新旧七武海’。”
“船长！”
有人高喊了一声，他们转头看去，一道身影从拐角处冒了出来，是海贼团里的新人洛克斯达。
他长得高大凶恶，可是性格上却不够沉稳，此时也是火急火燎地拿着一叠纸，冲了过来，在两人面前气喘吁吁地擦着额头上的汗。
“船长……副船长……悬赏令……是悬赏令……”
“我们的悬赏令？最近我们没有做什么‘惊天动地’的事情，要劳烦海军本部的大爷们关注我们吧？”香克斯忍不住嘲讽地笑道。
“不，船长……是……是‘深海’……是‘那个人’的海贼团的……”
“啊……嗯嗯，我们知道了。伱先休息一下，喝口水吧。”香克斯收敛了笑容，说。
洛克斯达将悬赏令交给了香克斯，还真的乖乖地去喝水了，听话得与他本人的长相形成了鲜明的反差。
“有了击败百兽海贼团与建立深海帝国这个名头，悬赏金一定……果然啊，光是随便估算一下，他们悬赏金的总额就高得吓人。”
本·贝克曼瞥了一眼，说：“还好吧，天龙人与世界政府每年收缴的天上金总额要高得多，足够买下他们这群人的命了。”
“哪有这样比对的，那可是天上金啊。”香克斯笑了笑。
他其实心里有些不舒服，因为他的体内也流淌着天龙人的血脉，他无法剥离这股血脉，天龙人的种种恶行也让他引以为耻。
“对了，洛克斯达悬赏金多少来着？”香克斯忽然问。
“之前是9400万贝利，最近涨到9600万了，他还向我们吹嘘来着。”
“哦嚯。”香克斯舔了舔嘴唇，“洛克斯达如果是在深海帝国里，可是倒数中的倒数，连海兽们都不如啊。你看看……”
“‘海牛’哞哞，1亿8500万贝利。”
“‘北海巨妖’库拉肯，2亿贝利。”
“哈哈哈，三个洛克斯达才比一头库拉肯的悬赏金高。”
贝克曼双眼低垂地翻了几张悬赏令，说：“至少他比这几个人的悬赏金要高。”
“的确。”香克斯看了一眼，挑了挑眉，“可是他们都是刚加入深海帝国的新人啊。”
“‘花之侠客’兵五郎，2100万贝利。”
“‘小团子’黑炭玉，3300万贝利。”
“‘酒天丸’阿修罗童子，5600万贝利。”
“‘布丁’夏洛特·布琳，6200万贝利。”
“他们是这叠悬赏令里面，赏金最低的几个人了。”
“这群人应该是在和之国招募的吧？黑炭玉，没听说过。兵五郎与阿修罗童子，好像有点耳熟，御田大叔似乎提到过。”
“这里唯一算出名的，就是布琳了，她的名字一直见报。外界不知内情的人，还真以为她会与凯多的‘儿子’大和成婚呢。”
贝克曼嘴角叼着香烟，还在不住地翻着悬赏令，过目不忘的本领让他很快就注意到这一沓厚厚悬赏令中的异常。
“即将建立深海帝国的消息放出，他们出尽了风头，悬赏金也水涨船高，不过其中还是有一些人提升的幅度远比其他人要高。”
“比如说这个‘紫罗兰’维奥莱特，据说是捣毁潜入到深海帝国的CP间谍的核心人物之一，悬赏金从2亿2900万贝利，一下子来到了5亿2900万贝利。”
“还有这个‘双枪’以藏，因为在和之国大战中发挥了重要作用，赏金也从6亿1000万贝利，涨到了9亿1000万贝利。”
“以藏……真怀念的名字。”香克斯嘴角朝下抿了抿，“当初我们罗杰海贼团与白胡子海贼团经常交战，我们就与以藏交手过。他的确是一个出色的战士。”
贝克曼闷闷地嗯了一声，继续说：
“深海帝国之下人才济济，哪怕是白胡子海贼团昔日的队长，大多数也只能当悖论将军、诅咒骑士，只有两人跻身噩兆统帅之列。”
“这个‘洋娃娃’米琪塔，好像是跟随马尔科，击溃了‘炎灾’烬的空中部队，悬赏金提升了2亿，达到9亿3700万贝利。”
“我记得她以前只是克洛克达尔创立的巴洛克工作社的‘边角料’，没想到她竟然会有这么一天。”
“‘食人鬼’巴托洛米奥也一样，一年之前不过是个1亿多贝利的‘超新星’小鬼，现在居然跃升到9亿5000万贝利了……”
“简直就像是麻雀变凤凰，对吧？”香克斯笑呵呵的，完全看不出有不高兴的地方，“贝克曼，你羡慕吗？加入深海帝国，就有这样的悬赏金提升速度。”
“香克斯，别开这种恶劣的玩笑，我和他们不是一路人。”贝克曼简短地回应。
“从前不是一路人，也是可以因为相同的目标，从而走到一起的。”香克斯弹了弹其中一张悬赏令，“凯多的女儿，‘鬼姬’大和，初次的悬赏金就有10亿1100万贝利……”
“我不了解这个大和。”贝克曼直言，“也许凯多不会处理家庭关系，就像是耶稣布那样。”
“哈哈，你这句话，我待会一定要告诉耶稣布。不过也是，自己的女儿都不向着自己，可见凯多在和之国所作所为有多狠毒。大和，是个有良知的人。”
贝克曼耸了耸肩膀，并不在意香克斯的威胁：“这次的悬赏令更新中，悖论将军、诅咒骑士、幽邃坏兽里比较突出的就是这几个人了。”
“然后是噩兆统帅，我听说他们新增加了三个统帅，还扩军了。”香克斯啧啧出声，“有模有样的帝国，和我们这些半吊子就是不一样。”
“没办法，我们毕竟是海贼，也不希望现在就与世界政府这个庞然大物交手。行事还是要留一点回旋余地。”
贝克曼斜斜地望了香克斯一眼，摇头叹气了一声，念起悬赏令上的内容。
“新噩兆统帅，‘魔术师’霍金斯，悬赏金16亿4900万贝利。”
“新噩兆统帅，‘千两道化’巴基，悬赏金17亿4500万贝利。”
“新噩兆统帅，‘诡计’克洛，悬赏金19亿7600万贝利。”
“巴基……”香克斯特意拿起了巴基的那张悬赏令，仔细打量着上面那张跋扈的、夸张笑容的小丑脸。
“你用了不到两年时间，就达到这个高度了……果然，我们会在高处再次重逢。只可惜，我们的道路已截然不同。”
“还有呢，剩下的噩兆统帅的悬赏金呢？”
“稍等一下。”贝克曼翻动起来。
“剩下的噩兆统帅，悬赏金由低到高排列，分别是——”
“‘死亡外科医生’特拉法尔加·罗，悬赏金25亿2000万贝利。”
“‘白帽女’亚尔丽塔，悬赏金25亿4000万贝利。”
“‘青雉’库赞，悬赏金27亿贝利。”
“‘不死鸟’马尔科，悬赏金32亿2400万贝利。”
“‘火拳’艾斯，悬赏金33亿5000万贝利。”
“‘海侠’甚平，悬赏金34亿3800万贝利。”
“‘沙鳄鱼’克洛克达尔，悬赏金36亿8100万贝利。”
“这群人的悬赏金真是高得可怕啊。”香克斯说，“换做是从前，悬赏金过20亿的大海贼势力，基本就能争一争‘旧四皇’，现在却……”
“贝克曼，你看，光是我们两大势力，就足以让悬赏金这一系统完全崩溃了。”
香克斯的话不是空穴来风，深海帝国拥有八位悬赏金过了20亿的大人物，红发海贼团也不遑多让。
红发海贼团除了“最平衡的铁壁海贼团”这一个特点，还有一个特点是为世人所熟知的。
那就是悬赏金平均值异常之高。
香克斯的悬赏金是40亿4890万贝利，红发海贼团的其他成员悬赏金也要非常高，才能配得上这个特征。
的的确确，深海帝国与红发海贼团的集体悬赏令，就足以干碎绝大多数被悬赏的人或团伙，把悬赏金系统拽入到一个完全陌生的领域。
这片大海，就好像成了两极分化极其严重的世界。
贝克曼却没有想这么多，他只是将叼着的香烟从嘴边拿下来，然后将那一沓悬赏令扔到地板砖上，将它们通通点燃。
看着火焰燃烧与烟雾升腾，他才问了最后一个问题：“按照顺序，‘那个人’的下一个目标，会是我们吧？”
“他的势力已壮大到这种地步，应该不会停下战争的脚步。”香克斯回答说，“不过，我们应该还有半年到一年左右的时间。对于我们来说，有些危险，但是应该勉强够了。”
大妈海贼团覆灭，到百兽海贼团覆灭，中间就隔了好几个月，香克斯是根据这个来推测的。
他低头看去，看着那叠悬赏令中最引人注目、令人生畏的一张，在烈焰中依旧散发着寒意。
“‘深海帝王’戴维·琼斯，悬赏金56亿贝利。”
他的悬赏金，已超过罗杰船长的55亿6480万贝利……这意味着世界政府与海军将他的危险性又一次拔高，成为近代以来的第一人！
香克斯知道不应该这么比较的，因为这是罗杰船长自首前的悬赏金。
如果算上他开启大海贼时代的“恶果”，这个悬赏金还有很大的提升空间。
但是香克斯还是忍不住，他很清楚，他的内心无法像表面上一样对此心平气和、甚至乐呵呵地接受。
想想顶上战争时初见的“那个人”，再想想现在的“那个人”，他已完成了近乎称得上华丽的蜕变。
再过去一年，他会不会真的……不，那个人不会超越罗杰船长，永远都不会。
香克斯这样想着，眉头却皱得紧紧的，始终无法舒展开来。
——
伟大航路某处。
远远地扬起一阵黄沙，迷蒙的视野里冒出一只又一只的巨兽，它们有着大象的鼻子与躯干，可是奔跑起来却像是骏马一样快。
革命军首领蒙奇·D·龙裹在绿色旧衣袍之中，挡住了迎面而来的风沙与毒辣灼热的日光。
他在摇晃的象兽背上，与千里之外的人通话，谈了良久。
啪嗒。
龙终于挂断了电话，将小巧的电话虫收回到怀里，红色刺青的半张脸淹没在头罩的阴影里，沉默着，眼神晦涩难明。
“怎么了，龙？”坐在另一头象兽上，一张大脸将头套撑得像一柄张开雨伞的伟大航路军队长安布里奥·伊万科夫问，“坏消息？”
发型与毛皮大衣都是一边雪白、一边橘黄的，伊万科夫的副队长——闪电则同样骑乘着象兽。
他落后几个身位，警惕地望着四周。
“应当算是好消息。”龙回答，“‘那个人’放出风声，将在下个月举行一场盛大仪式，将他的势力整合成‘深海帝国’。”
(本章完)