艾丝特坐在旅店房间的书桌边，她正将刚刚写下的信件叠好，塞到信封里。
她主要是提到贝克兰德附近有阿蒙分身在游荡的情况，给克莱恩一点警示，也告知克莱恩她将要去参加「偷盗者」***的情况，提前留下间接的暗示——如果她后续出了什么事，突然间销声匿迹，那「命运隐士会」内部也有大问题。
艾丝特在信件里特别加了一句，「暂时不需要回信，过几天将会去贝克兰德拜访」，她相信克莱恩能理解其中意思，她身边有其他人，这些天不方便频繁收信或者写信。
本雅明现在不在，他说自己要回去落脚点观察下情况，顺便去***地提前做准备。
***的主持人总是要先一步到场，安排好***场地的。
而且本雅明总是显得有些心不在焉，尤其是在见过那只阿蒙分身后，两人之间的状态变得微妙起来，本雅明隐隐察觉到了异常，但是艾丝特一直没有提出疑问，本雅明便对此保持了沉默。
喜鹊站在窗边，望向正翻阅报纸的艾丝特：「既然祂的分身已经看到你跟我同行，那么是否要寄生别人参与会议，你可以自己决定。」
艾丝特摇摇头：「对我来说没什么差别，如果按照你所说的，整个***最高序列包括你在内，三人都是‘欺瞒导师……」
艾丝特不觉得她会跟「命运隐士会」的成员们有长期交集，只要彼此脱离视线一段时间，她自然就会被对方遗忘。
按照本雅明的介绍，「命运隐士会」基本要隔很久的时间才会召开一次，这也是为了避免频繁碰头，被游离在外的阿蒙一网打尽——然而阿蒙早就混在他们其间，利用了雅各家族后裔的身份，将这些「偷盗者」们聚集在自己的眼皮底下。
本雅明听出来了艾丝特的意思，喜鹊轻声低笑起来，不怀好意地说：「如果你不愿意借用普通人的身躯，我可以给你提供几个住在普利兹港的非凡者
艾丝特无奈地望过来，她放下手头贝克兰德近期的报纸，凑到窗边戳了两下喜鹊的脑门：「我打算直接过去。怎么说我也有点特殊手段，他们记不住我的。」
本雅明安静了几秒，他知道艾丝特指的是什么，她依然会被遗忘，但本雅明不能表现出对这一点的了解，艾丝特从没跟「他」谈起过这件事。
喜鹊冲艾丝特点点头：「随你高兴吧，每个人都有自己的秘密。不过你可以直接披上那条斗篷，那上面带有神性的气息，可以震慑想要恶意试探你的家伙，也能有效降低你身上的嫌疑。」
「因为阿蒙敌视着‘真实造物主，所以我反而不像祂的分身……这不会让他们怀疑我是极光会的人吗？」
艾丝特有点犹豫，因为从卓娅跟乌洛琉斯与霍尔斯的关系来看，她如果真被人视为极光会的成员，好像也不算误会。
「剩余的就交给我，你只要适当保持沉默就好。」本雅明叮嘱了一句。
「我知道，我还挺擅长装傻的。」艾丝特微笑起来，重新坐回书桌前。
既然艾丝特手头也有通行的徽章，本雅明在跟她交流后，便索性先一步离开。
不过在喜鹊飞离窗口前，本雅明小声嘀咕了一句：「也可能不是装的。」
还没等艾丝特瞪过去，喜鹊已经扇动翅膀飞出了窗口。
艾丝特又思考片刻，在本雅明离开不久后，她就动手给克莱恩写了那封信。
她心里总有些莫名忐忑，不太和谐的预感隐约浮现，但是艾丝特不清楚她能做什么，只希望克莱恩能保护好他自己的人身安全。
——
距离九
点还有十分钟，艾丝特已经提前到了塔索克河入海口。
按照之前跟本雅明商量好的，她披着红色斗篷，在脸上扣上了很久没戴过的银质面具。为了遮掩手上「苍白骨钉」留下怪异花纹，她甚至还翻出了手套。
不过在一众黑袍人眼中，那抹红色就显眼得像是挑衅了。
也有一小部分的人是戴着面具，或者完全不在乎露出外貌的，艾丝特有理由怀疑，后面那群人都是「寄生者」，而暴露的也是宿主的外貌——他们随时找到下一个被寄生的人。
现在还处于***开始前的等候时间，没有人会说什么，只是各处兜帽或面具下的目光，总是会往艾丝特的方向多瞟几眼。疑惑的视线不断刺在艾丝特的后背上，她淡漠地站在原地，手里捏着那枚「命运隐士会」的徽章。
艾丝特这一刻才后知后觉地反应过来，她好像又被本雅明坑了。让艾丝特穿着红斗篷吸引视线，分明就是把她摆到明面上，吸引各个成员的注意力。
这跟带她去城堡，让凯拉尔侯爵产生格外的兴趣，是同样的套路。
艾丝特忍不住抬手将红斗篷往下拉拽一段距离，好让自己的面部完全落入阴影里。她对此倒没什么意见，如果混入这群成员的人真的有阿蒙分身，一定能认出她这条斗篷的诡异之处，从而将她当作主要的针对目标。
说不定那个分身就会把自己暴露出来，给本雅明一个抓到尾巴的机会。
艾丝特叹了口气，他这次甚至完全不跟我商量，是不把我当外人了？
陆陆续续又有几个人从树林间或者河岸边缘走来，甚至有两个人是凭空出现在无人处的，艾丝特只能猜测他们原先是躲藏在暗处，偷走距离后才来到这片空地上。
跟说好的一样，本雅明没有出现在这里，应该已经提前到达了***的地点。按照本雅明自己的说法，他是不会对外貌进行任何伪装的，也只有***的「主持」才会被要求固定形象，免得让与会者们感到困惑。
最后一分钟。
艾丝特感觉手里的徽章在逐渐变热，她低头查看起来，发现在徽章背面浮现出一圈银线，它正在不断勾勒出圆形且带有阴影刻度的表盘。
大部分人的动作与她一致，或者至少手上正握紧徽章，但是也有那么四五个人，手上握着的是一张纸片，艾丝特怀疑那些纸片上的图案与徽章背面是一致的。
九点整，一声遥远而缥缈的钟声响起，仿佛隔着很远的距离传来，表盘上浮现一根黑色的指针，垂直指向下方。
同一时刻，所有聚集在塔索克河入海口附近，携带有同一符号的身影，都消失在原地。
周围的景象在瞬间变换，只是眨眼的瞬间，艾丝特就已经置身在一处宽阔幽暗的圆形大厅里。
其余所有人也都站在了这里，即使这处大厅足够宽阔，也显得有些狭隘。
一张巨大而带着刻度的表盘被雕刻在地面上，无数长短、粗细各异的指针阴影，散乱地遍布在表面，毫无规律地指向周围。表盘图案一直延伸到大厅的边缘，一张张石椅被摆放成圆形，朝向表盘圆心的位置。
每张石椅上都放着个软坐垫，这就是仅有的待客诚心。
在大厅周围放着的椅子很多，以环形排开三圈，艾丝特环视周围的时候，粗略估算了一下，就椅子的数量而言远比大厅里的人还多。
相比在外面空地时的站位，每个人彼此的距离更近了，这让其中大部分人感到不适，他们下意识拉开了与他人的间隔，纷纷在石椅上落座，挑选后方石椅的人反而比坐在前排的更多。
或许在「偷盗者」各个家族更鼎盛的时期，这里的大厅曾经也是满员的。甚至单单只是雅各家族，就能
把这里的石椅坐满，而现在加上外来的「偷盗者」，这里至少还有着半数以上的空位。
而这条途径凋零的原因……艾丝特叹了口气，也随意走到了一处前排的石椅边，在其余人窥探与质疑的视线中，安静地坐下。
不过当有人走近她的位置时，艾丝特的感知稍有触动。
她从低垂的兜帽下往外望去，看到一位穿着咖啡色长风衣的男人，他坐到了紧挨着艾丝特旁边的空石椅上。
艾丝特又将头抬高一些，这是位没有做任何伪装的中年绅士，正在将帽子从头上摘下来，露出他灰白的头发。
而中年人的容貌，让艾丝特觉得很眼熟，那高耸的鹰钩鼻和深邃的眼窝，都是艾丝特很轻易就能回想起的特征，她曾经在旅馆里遇见过这位非凡者。
注意到艾丝特打量的视线，中年人偏了偏头，冲她露出一个礼貌客气的微笑：「您好，您的打扮很特别，至少我从没见过有人会披着颜色这么鲜艳的斗篷。」
「谢谢，我就当这是夸赞了。」艾丝特温和地给出了回应，至少在她回答了这句话后，中年人说不定是能认出她来的，艾丝特没有刻意掩饰自己的声音。
非凡者对她的记忆会比普通人更加清晰长久，艾丝特很久以前就隐约意识到了这一点。
中年人看上去莫名高兴：「让我猜猜，你是第一次参与这场***？」
「是的，不然我也不会鲁莽到打扮成这样了，太显眼。」艾丝特轻声说道，她知道有很多人在暗中偷听着这里的对话，艾丝特毫不怀疑其余「偷盗者」们的手段。
中年人却就此打住，他低笑两声不再跟艾丝特闲聊，没有给那些人多加探听消息的机会，让他们多多少少感到失望。