看了任务之后的钟晨心中有些感慨：又是青霜帝国，自己算是旧地重游了，不知不觉之间自己已经在不到半年的时间里见识过龙州的三个国家了
枫凝雪看着任务内容不解地说道：为什么人类的森林中会突然出现魔兽？
说不定是为了冬眠，龙牧野猜测道，熊类魔兽在习性上很可能也与熊很相似。普通的熊是在秋季结束后才冬眠，而这种熊类魔兽的行为则略有不同？
钟晨兴致勃勃地说道：不管是什么原因，我们亲自去一趟含沙森林调查一下就行了！
十二月的凌霄城下着大雪，流经凌霄城的三条水路也通通结了冰导致船只无法使用，于是钟晨等人只能乘坐马车从陆路前往金州城。本来如果由水路行进的话，到达金州城只需要不到两天的时间，但现在众人乘坐马车大大减慢了行进速度，因此一直到第四天才到达了金州城中。
金州城是一座位于青霜帝国南部的城市，而含沙森林就位于金州城外的西面。
因为有学院事先向金州城那边打了招呼，所以当钟晨等人来到金州城后，金州城的知府苏海荣热情地招待了钟晨等人。
在得知了钟晨等人是从沧阳学院前来准备调查含沙森林中的魔兽行踪的时候，这名年过六旬的精瘦老者脸上露出了激动的神色，马上设宴为八人接风洗尘，并许诺如果钟晨等人真的可以消灭森林中的魔兽，他愿意付给他们一大笔费用！
听了苏海荣的话，钟晨等人有些惊讶。
听您的意思，是已经确定了含沙森林中真的有一头魔兽了？钟晨向苏海荣问道。
苏海荣点了点头：前天我们在含沙森林中发现了一名之前失踪的猎户的遗体，他的身上满是爪痕和咬痕，死状极为凄惨。虽然没有人亲眼见到这名猎户被魔兽杀害，但这个时候森林中的熊已经冬眠，基本上不会离开自己的巢穴；加上死去的猎户也是一名打了十五年猎的老猎人，应该也不会自己一个人去招惹森林中的熊。
考虑到这些因素，所以我们认为那名猎户死于魔兽袭击的可能性很大。再加上之前也有人在含沙森林中发现过陌生的兽类踪迹，所以很多人都认为是某一只突然来到含沙森林中的魔兽杀死了猎户！
苏海荣的话令钟晨等人纷纷陷入了沉思。
本来根据学院安排的任务，钟晨一行人只需要在含沙森林中调查那里是否有魔兽存在就可以了，并没有要求他们将那头魔兽消灭。
对于实力等级还处于观虚级别的钟晨等人来说，要消灭一只魔兽的难度实在是太大了。即使是等级最低的一阶衍生种魔兽也差不多拥有探虚级别御气师的实力，万一这次存在于含沙森林中的魔兽等级非常高的话，那么哪怕是钟晨等八人合力恐怕也没有胜算！
怎么办，要不要我们现在联系学院，让他们派人过来帮助金州的百姓们消灭魔兽？云英向其他人提议道。
可是我们现在还没有绝对的证据证明森林中存在着魔兽。虽然死去的猎户身上有许多爪痕和咬痕，但仅凭这些就确定他是死于魔兽之手未免过于武断了。枫凝雪说道。
既然这样，我们就按照之前的计划进入含沙森林中调查一番，如果我们真的找到了魔兽存在的证据的话再联系学院也不迟！钟晨提议道。
那老夫就先行谢过了，苏海荣向钟晨等人行了一礼，现在金州城中已经有许多人不愿意前往森林了，若是不查出含沙森林中猎户死亡的真相的话，那么这个冬天里至少会有一半的猎户饿肚子，而且城内的许多生意也会蒙受不小的损失！
请苏大人放心，我们一定全力以赴！
待到众人离开苏浩荣的府宅，天色已经暗了下来。冬天的黑夜来得特别快，于是钟晨等人便在城内的一家客栈中暂时住了下来，并开始为进入森林做出各种准备。
次日，钟晨等人带着行李进入了含沙森林。
出于安全考虑，他们没有在森林中分开寻找，而是保持了八人始终聚在一起行动，一边从地上的蛛丝马迹中找寻可能存在的巨大生物的踪迹，一边警戒着四周的风吹草动。
然而众人在森林中找了一整天都没有发现任何魔兽的踪迹，由于此时已经来到了森林的腹地之中，于是当夜幕降临之后众人决定在森林中宿营而不是返回金州城内。
一开始钟晨等人还有些担心身为皇室成员的苏诗雅会忍受不了宿营条件的艰苦，但没想到她自始至终都没有半句怨言，并在连续两次试图搭帐篷失败后被龙牧野非常坚决地分配了捡木柴的任务。
夜间，众人围坐在篝火边，用抓来的野兔和城中买的干粮作为晚餐。
兔子还是得烤着吃，蘸着佐料，龙牧野满足地咬下一大块兔肉，炖着吃一点味道都没有！
安颜在一旁默默地吃着野果和干粮，不愿意看那些野兔们一眼。
你怎么了？龙牧野发现了安颜的异常开口问道。
没事，我只是不吃肉。安颜神色平静地说道。
你们两个又是怎么回事？龙牧野又看向了一旁的钟晨和枫凝雪，他们两人此时正坐在安颜身边一起吃着野果和干粮。
我们也不吃钟晨瞥了一眼龙牧野手中烤得金黄泛着油光的兔肉说道。
你们也不吃肉？可你们俩昨天还在客栈里各吃了一只羊腿呢！龙牧野不解地看着钟晨和枫凝雪。
估计是昨天的肉吃得有点多了，导致今天没有什么胃口，所以就吃点素食调节一下。枫凝雪说道。
你们的胃也太差了，看看我，连续吃三天肉也不怕！龙牧野自豪地拍了拍胸口说道。
钟晨和枫凝雪苦笑了一声，一旁的安颜则一脸感激地偷偷朝两人笑了笑。
饭后由钟晨等五名男生轮番守夜，三位女生则回帐篷休息。
若诗诗雅，我们晚上挤在一起睡好不好，天太冷了！安颜向凌若诗和苏诗雅提议道。
也好啊。苏诗雅轻声笑了笑点头道。
凌若诗先是有一点犹豫，但最终还是点了点头轻声说道：那好吧
太好了！安颜面带笑意地说道。
随后，安颜突然不悦地看向了一旁的钟晨等人质问道：你们几个那是什么眼神？
在听到安颜提议凌若诗和苏诗雅挤在一起睡的时候，钟晨等五人忽然同时抬起头看向了三名女生，眼中同时闪烁出了异样的光芒。
没什么面对安颜的质问，五名少年同时移开了目光异口同声地说道。
夜幕低沉，森林陷入了寂静，仿佛只剩下了木柴在火焰中发出的噼啪的响声。树叶在寒风中摇曳着发出低语，如同熟睡着的人发出的梦呓。
次日清晨，众人早早地醒来，在收拾好行装后开始继续探索森林。
而就在一番搜寻之后，安颜忽然身体微微一震，随后对其他人说道：我好像听见了什么声音！
听安颜这么说，所有人都立刻停在原地屏住了呼吸，不希望自己妨碍到安颜的听力！
安颜俯下身去，将脸贴在了一块石头上仔细地聆听了一会，随后指着一个方向坚定地说道：那个方向传来了很嘈杂的声音！
于是，众人便沿着安颜指示的方向谨慎地前进着，并很快就来到了一处很明显曾经被当做营地使用的区域，除了已经踩灭的篝火之外，地上还零散着各种动物的骨架！
从痕迹的规模来看，对方有不少人！陈浩然判断道。
听了陈浩然的话，钟晨等人互相对视了一眼，随后警惕地看向了四周。
会不会是金州城里的人？凌若诗猜测道。
应该不会，现在城中的人都认为这片森林中有魔兽出没，短时间内根本不可能会愿意再进入森林之中，更何况是这种规模的人类团体，陈浩然仔细地调查了一番后说道，对方至少有五十人，而且很有可能是佣兵！
听到佣兵这两个字，众人的心头都涌上了一丝不安，他们不明白这个职业的人为什么会出现在这里。
佣兵是龙州境内一个比较特殊的职业，据说这个职业是很久以前从某个龙州以外的地方传入龙州的，然而在数千年的时光之后，现在已经没有人能确切地说出这个职业是从哪里以及什么时候传入龙州的了，就连这个说法本身的真假都已经没有多少人在乎了。
佣兵是一种通过接受雇佣者发出的委托，凭借自身的实力与手段在完成委托后从雇主那里得到报酬来维持生计的职业，与龙州各国都存在的镖局和镖师有一些相似，但二者之间又存在着一定的差异。
对于佣兵来说，不同的雇主发出的委托内容可谓是五花八门，不同委托的难度也各不相同，而难度更大的委托所对应的报酬自然也更多。
在金钱的诱惑下，许多佣兵都会对高难度高报酬的委托趋之若鹜，即使每年都有数不尽的佣兵死在自己所执行的委托任务中也阻挡不了他们的渴求！
为了更好地完成委托以及在江湖中得到一定的照应，佣兵们往往会组成或大或小的团体一同行动，这就是佣兵团一词的由来。有些难度极高的任务往往需要大量的佣兵参与其中，有些甚至要求数个佣兵团通力合作才能完成。
作为单纯靠实力来生存的职业，一位佣兵的过去和出身并不重要，因此佣兵这一职业的组成来自于江湖上三教九流的各色人物，甚至还有可能是一些隐姓埋名的逃犯！
正是因为这个原因，使得佣兵这一职业的素质在数千年来一直都是良莠不齐，有些佣兵为了完成雇主的委托而得到报酬，在任务中往往会为了达到自己的目的而无所不用其极，哪怕是他们的做法伤害到了无辜的百姓也毫不在乎！
在种种行为下，佣兵这一职业在龙州人们心中的名声是普遍较差的。目前的龙州境内，只有苍枫帝国是允许佣兵自由组建佣兵团的，只要将每次委托得到的报酬按照帝国规定的比例作为税款上缴就可以了。
而在万龙诏的条约下，其余各国也只能允许苍枫帝国的佣兵进入其国境，但也明确表示如果这些佣兵在自己的国境内受伤或是死亡的话，那么相关的国家不用为此承担任何责任；同时佣兵在自己国内完成委托得到的报酬也必须分出一部分交给该国的朝廷作为交换！
看着地上各种人类活动过的痕迹，安颜猜测道：会不会是金州城的知府委托他们来这里消灭魔兽的？
不可能，如果苏大人真的委托了佣兵团来抓捕魔兽的话，昨天我们在他府上时就会告诉我们了！枫凝雪说道。
从现在开始大家要更加小心了，我们还不知道这些人此行的目的。虽然不确定他们是否冲着魔兽而来，但我们最好不要和他们有所接触！钟晨对众人说道。
在又前进了一段距离之后，众人发现地面上出现了明显的血迹，并最终于不远处发现了一具倚靠在树上的尸体！
那是一具三十岁左右的男尸，其胸口上有一个深可见骨的巨大伤口，看样子似乎是被什么生物用爪子抓出来的致命伤！
面对死状可怖的尸体，安颜等三名女孩同时移开了目光。
云英上前检查了一下尸体后对众人说道：死亡应该没有超过半天！
看来我们已经很接近了枫凝雪望向痕迹持续延伸出去的远方，目光凝重地说道。