先秦的华夏之域仅限於鲁晋齐郑蔡卫等王之支子母弟甥舅诸国及行周礼的宋陈等中原诸国，到了战国末年在诸国的基础上萌芽出后世汉族九州的概念。汉朝将被秦国所灭的六国共同称为诸夏。
汉代以后的华夏之域与九州之域等同，范围相当於汉地。又有东夏南夏西夏等词称呼汉地内的局部地区。
其代指的地理范围自汉武帝以后民国以前基本稳定，没有发生大的变化，这个地理范围约略相当于汉地。五岳五镇四渎都在九州这个地理范围内，九州这个地理范围是在汉代确立。
九州最早见于《禹贡》，相传古代大禹治水时，把天下分为九州，于是九州就成了中国的代名词。
古人认为天圆地方，方圆是指范围。因此，九州方圆，即这块地方。即九州方圆，地大物博，气势磅礴的一种景象。
《尚书》中的《夏书·禹贡》记载，大禹的时候，天下分为九州，分别为豫州青州徐州扬州荆州梁州雍州冀州兖州。
其中冀州的范围极大，按马融曰:禹平水土，置九州。舜以冀州之北广大，分置并州。燕齐辽远，分燕置幽州，分齐为营州。于是为十二州也。即并州幽州营州是由冀州所分出来的，加上原来的九州，是以九州有时又被称为十二州。
《尔雅·释地》中的记载，没有青梁，而有幽营。
《周礼·变官·职方氏》中的记载，没有梁徐，而有幽并。
武王灭殷商，将徐州合并入青州，将梁州合并入雍州，以冀州之地分出并州和幽州。
《周礼·夏官·职方氏》曰:东南曰扬州，正南曰荆州，河南曰豫州，正东曰青州，河东曰兖州，正西曰雍州，东北曰幽州，河内曰冀州，正北曰并州。
《吕氏春秋·有始览·有始》曰:何谓九州?河汉之间为豫州，周也。两河之间为冀州，晋也。河济之间为兖州，卫也。东方为青州，齐也。泗上为徐州，鲁也。东南为扬州，越也。南方为荆州，楚也。西方为雍州，秦也。北方为幽州，燕也。
《尚书·禹贡》:冀州，济河惟兖州，海岱惟青州，海岱及淮惟徐州，淮海惟扬州，荆及衡阳惟荆州，荆河为豫州，华阳黑水惟梁州，黑水西河惟雍州。
《尔雅·释地》曰:两河间曰冀州，河南曰豫州，河西曰雝州，汉南曰荆州，江南曰扬州，济河间曰兖州，济东曰徐州，燕曰幽州，齐曰营州:九州。
《淮南子·地形训》曰:何谓九州?东南神州曰农土，正南次州曰沃土，西南戎州曰滔土，正西弇州曰并土，正中冀州曰中土，西北台州曰肥土，正北泲州曰成土，东北薄州曰隐土，正东阳州曰申土。