或将符箓缄封，令病人佩带。有用于驱鬼镇邪者：或佩带身上，或贴于寝门上。有用于救灾止害者：或将符箓投河堤溃决处以止水患，或书符召将以解除旱灾等。至于道士作斋醮法事，更离不开符箓，或书符于章表，上奏天神；或用符召将请神，令其杀鬼；或用符关照冥府，炼度亡魂。整个坛场内外，张贴悬挂各式符箓。
符箓术的思想基础是鬼神信仰，称其有召神劾鬼镇魔降妖之功效者，自不可信，而用以治病偶尔称有小验者，也并非其驱逐了致病之鬼，可能别有原因。据推测，某些病本轻微的患者，因相信符箓，饮符水后，造成一种鬼已驱去病已脱身的心理态势。这类似于医学上的心理疗法，起作用的不是符箓本身，而是符箓所引发的积极心理状态，促使人体调动防御机制克服了疾病。
符箓术导源于巫觋。《后汉书》载：麹圣卿善为丹书符。《后汉书·方术传》记费长房向卖药翁壶公学道，壶公为作一符，遂能医疗众病。《云笈七签》卷七《符字》说：以道之精气，布之简墨，会物之精气。某些道士炼气士书符时运气于符上，以之治病，可能产生一定疗效。道书谓：符无正形，以气而灵。
符箓术是道教正一道的主要修习方术。宋元时符箓三宗所谓三山符箓为茅山上清派阁皂山灵宝派龙虎山天师道。
符是沟通人与神的秘密法宝，所以不是随便可以乱画的，故有所谓画符不知窍，反惹鬼神笑；画符若知窍，惊得鬼神叫的说法。画符的方法成百上千，有的要掐诀存想神灵随笔而来，有的要步罡踏斗，念动咒语就是在铺纸研墨运笔等方面都十分考究，其程序之复杂，方法之繁琐，足令善男信女们头晕目眩。
古代修道者认为，符咒作为山医卜命相五术的根本，是修道者与上天灵界对话的媒介和渠道，通过这一渠道，可以让九天神煞为我所用，役神驱鬼以达到祈福禳灾祛病救人的目的。符咒是由符头，主事神佛，符腹，符脚，符胆等五要素所组成。若以符令引喻为人的话，符头好比一个人的头；主事神佛就好比一个人的思想和心脏；符腹就好比一个腹部的肠胃，是我们书明符咒作用之地方；符脚就好比一个人的脚；符胆就好比一个人的肝胆，一个符令若没有符胆就好像门没有锁一样，坏人都可随便进入。因此，符胆对符令而言有深足轻重之地位。符头一自古以来，符咒派别不少，但各拜其祖师，有所不同，就因为如此其符头的暗号也有所不同。如许多符图上常见的三勾就是代表三清玉清元始天尊上清灵宝天尊太清道德天尊或三界公城隍，土地，祖师的记号。三勾在整个符上代表三清，在敕令及神名之下者代表三界公。