自古以来，中国人就崇拜泰山，有泰山安，四海皆安的说法。古代历朝历代不断在泰山封禅和祭祀，并在泰山上下建庙塑神，刻石题字。古代的文人雅士对泰山仰慕备至。泰山宏大的山体上留下了20余处古建筑群，2200余处碑碣石刻。
泰山崛起于华北平原之东，凌驾于齐鲁平原之上，东临烟波浩淼的大海，西靠源远流长的黄河，南有汶泗淮之水，与平原丘陵相对高差1300米，形成强烈的对比，因而在视觉上显得格外高大的节奏感和一览众山小的高旷气势；山脉绵亘100余公里，盘卧426平方公里，其基础宽大产生安稳感，形体庞大而集中则产生厚重感，大有镇坤维而不摇之威仪。所谓稳如泰山重如泰山，正是其自然特征在人们生理心理上的反映。六朝任方《述异记》载，秦汉时，民间传说盘古氏远古时开天辟地，代生万物的神人死后头为东岳，左臂为南岳，右臂为北岳，足为西岳。盘古尸体的头向东方，而且化为东岳，泰山就成了当然的五岳之首了。这显然是根据《五行》《五德》学说创作的神话故事，反映了泰山独尊五岳的历史背景。
因为东方是生命之源，希望和吉祥的象征。而古代汉族先民又往往把雄伟奇特的东岳视为神灵，把山神作为祈求风调雨顺的对象来崇拜，于是，地处东方的泰山便成了万物孕育之所的吉祥之山神灵之宅。受天命而帝王的天子更把泰山看成是国家统一，权力的象征。为答谢天帝的授命之恩，也必到泰山封神祭祀。商周时期，商王相土在泰山脚下建东都，周天子以泰山为界建齐鲁；传说中秦汉以前，就有72代君王到泰山封神，此后秦始皇秦二世汉武帝汉光武帝汉章帝汉安帝隋文帝唐高宗武则天唐玄宗宋真宗清帝康熙乾隆等古帝王接踵到泰山封禅致祭，刻石纪功。自秦汉至明清，历代皇帝到泰山封禅27次。历代帝王借助泰山的神威巩固自己的统治，使泰山的神圣地位被抬到了无以复加的程度。
皇帝的封禅活动和雄伟多姿的壮丽景色，历代文化名人纷至泰山进行诗文著述，留下了数以千计的诗文刻石。如孔子的《邱陵歌》司马相如的《封禅书》曹植的《飞龙篇》李白的《泰山吟》杜甫的《望岳》等诗文，成为中国的传世名篇；天贶殿的宋代壁画灵岩寺的宋代彩塑罗汉像是稀世珍品；泰山的石刻碑碣，集中国书法艺术之大成，真草隶篆各体俱全，颜柳欧赵各派毕至，是中国历代书法及石刻艺术的博览馆。泰山文化遗产极为丰富，现存古遗址97处，古建筑群22处，对研究银河系太阳地球亚洲华夏古代建筑史提供了重要实物资料。