据《史记》《汉书》记载汉武帝海上巡幸活动约有八次，历时二十三年，证及其他资料，几乎每次都到达了登州这是因为那时的方士们认为:蓬莱仙山大体应在今蓬莱以北的海上。汉元鼎五年三月，汉武帝首次临幸海上，益发船，令言海中神山者数千人求蓬莱神人《史记·孝武本记》。元封元年，方士更言通莱诸神山若将可得乃复至海上望，冀通蓬莱焉。太初元年十二月又临渤海，将以望祠通莱之属&039;，《汉书·郊祀志》。太初三年东还海上，考入海及方士求神者，莫验，然益遣求仙船和求仙人，《史记·孝武本记》。
当然，汉武帝的求仙活动终归要以失败告终。于是太初元年，他在第五次巡幸海上到达登州时，命人筑城一座，称之为蓬莱，以聊充渴肠从此，人世间有了一个实实在在的地名一一蓬莱。史书志书对此有多处记载。明人注唐代杜佑《通典》:汉武帝于此望海中蓬莱山，因筑城以为名。
蓬莱山，又称为蓬莱蓬山蓬丘蓬壶蓬莱仙岛等。
神话传说渤海中有三座神山蓬莱瀛州方丈，为神仙居住的地方，自古便是秦始皇汉武帝求仙访药之处，其上物色皆白，黄金白银为宫阙，珠轩之树皆丛生;华实皆有滋味，吃了能长生不老。《山海经·海内东经》中就有蓬莱山在海中之句;《列子·汤问》亦有渤海之东有五山焉，一曰岱舆，二曰员峤，三曰方壶，四曰瀛洲，五曰蓬莱的记载。记载中另外两座山被传说中的龙伯国巨人钓去了守护神龟，因此沉没于海中，仙圣之播迁者巨亿计。可见，秦始皇并不享有神山蓬莱的发明权。
八仙过海的神话传说，也发生在这里，相传吕洞宾铁拐李张果老汉钟离曹国舅何仙姑蓝采和韩湘子八位神仙，在蓬莱阁醉酒后，展示各自的宝器，凌波踏浪渡海而去，八仙过海各显其能八仙过海，各显神通或八仙过海，各凭本事的传说便由此流传。
而瀛洲仙岛，相传在远古东海之中有一瀛洲侧境，是神仙居处，但这个仙岛没有稳固下来，一直飘忽不定。秦始皇和汉武帝先后派人到东海之上四处寻找，都没有找到。后来到了明朝，朱元璋皇帝把东海瀛洲四个字赐给了崇明岛。从此，崇明岛便有了古瀛洲的美名了。《史记·秦始皇本纪》载:齐人徐巿等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱方丈瀛洲，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之。於是遣徐巿发童男女数千人，入海求仙人。
方丈又称为方丈山方壶方丈洲等。古代中国神话海上有神山名为方丈，为仙人所居，故其所居丹室，亦称方丈。蓬莱海域常出现的海市蜃楼奇观，更激发了人们寻仙求药的热情，秦皇汉武等古代帝王纷纷到蓬莱开始了寻仙活动。