南洋舰队在江心洲编组完毕，共有二十八艘铁甲舰、十七艘木质蒸汽战舰，准备与湘军水师决战。除此之外，还有少量海军陆战队、情报局特工配属南洋舰队。
海军参谋长张墨负责指挥此次战斗，以全军唯一一艘五百吨级铁甲舰“交州”号为旗舰。按照海军的规划，五百吨级铁甲舰仍属于“夏”级战舰，算海军第一代战舰。
革命军海军建设已经走上正轨，军舰命名亦遵循一定准则。原则上，通常以全国重要城市命名主力战舰。
交州是中国古代地名，地理范围包括当今的两广地区，以及交趾北部。海军将第一艘五百吨级铁甲舰命名为“交州”号，本身就很耐人寻味。
历史上，在汉唐等中原王朝强盛的时期，交州一直都归属于中原王朝。后来中原王朝式微，交趾独立，脱离中原王朝。交州支离破碎，交州这个地名也逐渐淡出历史。
交州所在的岭南地区，是帝国龙兴之地。而五百吨级铁甲舰则是革命军海军第一艘完全独立自主设计的、具备远海作战能力的铁甲舰。
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海军将之命名为“交州”号，用意不言自明。帝国希望再现华夏文明的荣光，而海军将成为民族振兴的急先锋。
此时此刻，张墨站立在“交州”号指挥舱前，下令打出旗语：“奋勇向前，歼灭湘军！”
各舰收到旗舰旗语，舰上官兵开始忙碌起来：
炮手摘去炮衣，擦拭瞄准具，守在舰炮旁边；运弹手则开始打开弹药箱和引信箱，随时准备在炮弹上安装引信，为舰炮送弹；瞭望手站在瞭望塔上，仔细地观察着武穴方向……
昨晚，八艘铁甲舰奇袭武穴，战果颇丰。那艘曾国藩的座船正靠泊在江心洲，是最好的战利品。消息已经传遍南洋舰队，官兵很受振奋，个个摩拳擦掌。
上午八时，先锋逼近武穴。恰巧是个大晴天，夏日天亮得早，旭日东升，射出万点金光。革命军战船从东面过来，在朝阳的照射下，宛如镀上了一层金光。
湘军见状，不免生出许多惊恐。逆光之下，革命军战船仿佛看不到头，给湘军官兵造成很大的心理压力。
好在湘军水师主将杨载福尚能沉得住气。昨晚湘军水师疏于防备，损失惨重。杨载福认识到革命军铁甲舰的厉害，准备急往上游撤退。
湘军在武穴两百多艘各式船只，只有区区三十多艘蒸汽船。昨夜一战，又损失了七艘蒸汽战舰，损失其他桨帆船不下二十艘，粮草弹药损失更大。
杨载福自知不敌革命军，只得采用彭玉麟的计策，准备把水师战船撤往田家镇后方，藏入沿江支流中，伺机袭击革命军战船。
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可是，武穴的湘军水师战船多桨帆船，行动迟缓。杨载福还在部署水师撤退的事，革命军大队战舰又跟了上来。
这自然是因为革命军南洋舰队多蒸汽战舰，机动性更强，行动速度更快。此外，革命军一向强调作战计划的严密性，战前又进行过数轮兵棋推演，对作战节奏的把握更为精准。
大敌当前，杨载福只得驾船迎战，为主力撤退争取时间。湘军水师白天亦使用旗语指挥战船，但不如革命军精密，只能传达简单的军令。
主帅杨载福带头迎战，湘军水师统领萧捷三、黄翼升也奉命带领各自的水师营，赶来参战。
铁甲舰防护力强，可以抵御普通炮弹。湘军火炮技术落后，能威胁铁甲舰的，只有英国造的阿姆斯特朗重炮。
这种重炮来自英国阿姆斯特朗兵工厂，一般通过登州（今山东烟台）港口进入满清，再走陆路运到两湖，费时费力，耗资巨大。
英国已经宣布在中国内战中“严守中立”，湘军只能通过走私等途径，从黑市补充阿姆斯特朗炮，成本更加高昂。
阿姆斯特朗炮威力大，后座力也大，只能安装在两百吨以上的战船上，或者直接安装在岸基炮台上。湘军水师传统的长龙、快蟹都无法安装阿姆斯特朗炮。
为了对付革命军的铁甲舰，杨载福把湘军压箱底的蒸汽战舰都拿了出来，企图借助岸基炮台，阻击革命军南洋舰队。
不过，杨载福自知不是革命军的对手，把战船部署在武穴港上游，靠近长江北岸。这样一来，湘军战船可以充分发挥武穴炮台的火力，减少战船损失。
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这是一种相当消极的战法，也是一种相对合理的战法。湘军技不如人，杨载福做水师统帅，也是巧妇难为无米之炊，只得作此部署。
相比彭玉麟，杨载福所辖的湘军水师受曾国藩、胡林翼直接指挥，装备更加精良，官兵更为精锐。可面对着革命军浩浩荡荡的舰队船只，他也只能望洋兴叹，祈求皇天保佑。
革命军海军参谋长张墨，则带领着三十多艘战舰，溯江而上，浩浩荡荡地开往武穴。到达武穴港时，湘军炮台开火，革命军舰队一分为二。
南洋舰队司令李锐率领十艘铁甲舰，开足马力，贴近长江南岸，驶向湘军武穴上游。革命军擅长使用迂回包抄的战术，海军也不例外。
李锐所率战舰全都是铁甲舰，速度快，将冒着湘军炮火，避免与敌纠缠，抄袭湘军退路。途中遇到湘军战船，李锐亦不理会，一心想要包抄湘军战船。
其他二十余艘战船，由张墨率领，从正面邀击湘军水师，压制长江北岸的炮台。
杨载福见革命军分兵，大呼不妙。铁甲舰使用螺旋桨推进，速度之快，举世闻名。湘军战船虽有蒸汽动力，却无论如何也跑不过铁甲舰。
若让铁甲舰包抄至身后，岂不腹背受敌？可要迎战下游的革命军主力舰队，湘军又技不如人。
进也不是，退也不是，唯有收缩至岸边，依靠岸基炮台，方能喘息片刻。可这也不是长久之计，一旦革命军合围成功，湘军战船退无可退，只有坐以待毙。
杨载福悲从中来，自己愧为湘军水师统帅，竟然毫无御敌之策。昨夜让涤帅受辱，今日又要葬送整个水师，自己这个水师统帅，实在是太窝囊了！
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落后就要挨打。第一次鸦片战争中，清朝水师面对英国舰队，毫无招架之力。沿海广东、福建、浙江等水师战船，几乎全毁于鸦片战争。
湘军水师较绿营水师已有较大的进步。可当今的时代，正是海军大发展的时代，犹如逆水行舟，不进则退。英法等海军强国正在大力研发铁甲舰，中华帝国皇帝杨烜也写出了《海权论》这样脍炙人口的著作，试图全力争夺海权。
曾国藩、胡林翼、彭玉麟、杨载福等湘军大佬在水师上面做出了很大的努力，可努力得还不够。咸丰目光短浅，被内忧外患打磨和心力交瘁，更无力支持湘军营建水师。
杨载福已经下令迎战革命军海军，湘军水师战船也都列好了队形。反正横竖都是死，不如死得光彩一些，杨载福打定主意，回头看了眼船上的“杨”字帅旗。
江风把帅旗吹得烈烈作响。这是湘军水师的招牌，有它升起飘扬，水师官兵就有了主心骨，就能卖命死战。
两军即将交战，杨载福升起帅旗，无疑于自暴位置，将招来革命军的炮火。他显然已经抱定了必死的决心，萧捷三、黄翼升等水师悍将也受到鼓舞，在各自船上升起了将旗。
九时十二分，革命军“交州”号铁甲舰率先开炮，战斗正式打响。“交州”号150mm主炮威力惊人，首发炮弹隔得远，并未命中目标，炮弹造成的气浪却掀翻了一艘湘军木船。
海军陆战队还在后面，革命军要争分夺秒，尽快消灭湘军水师。各船相继开炮，利用射程优势炮击湘军战船。