革命军尚未攻陷庐州时，合肥县东乡磨店乡李家大宅里，走来了几个衣着朴素、神情严肃的不速之客。
合肥多缙绅，磨店乡的缙绅则以李家为首魁。几十年前，李太公还只是个小地主，偶然捡拾了一个患有天花的女弃婴。那时候，天花传染性很强，致死率很高。
李太公心地善良，把这个患有天花的女婴抱回了家，把她视为亲生女儿，好生教养。这位女婴福大命大，活了下来，却留下了满脸的麻子，还有一对天足。在那个年代，天足的女性受到歧视，一般找不到好人家。
李太公的儿子李文安，倒不在乎这些。两人青梅竹马，长大后就结了婚。
之后，李文安中进士，名不见经传的李家，出了第一个进士，轰动了合肥县。朝考之后，李文安督理提牢厅兼行秋审处，在任上约束狱卒，善待囚犯，世称长者。
合肥人都说李太公心地善良，做了好事，招来了李太太这样的福星。李文安做官谨饬，同样好人有好报，李太太为他生下了六男二女，皆聪明俊秀，无一夭折。
如今，李文安已于去年病死。长子李瀚章正在湖北主持湘军粮台，李家现由次子李鸿章主持族务。
李鸿章非常聪明，24岁中进士，入翰林院，拜曾国藩为师。他贵为翰林，诗雅清贵，功名心却极重，主动回乡办团练。
战争年月，军功是最好的资本。李鸿章办团练很出色，打了许多胜仗，不到三年就积功至按察使。不过，满清官场内斗很厉害，李鸿章木秀于林，很快就遭到了同僚和上司的嫉妒。
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大家嘲笑他“翰林变作绿林”，又攻击他“专以浪战为能”。父亲李文安去世时，当时的巡抚、满人福济自作主张，替李鸿章上报丁忧，夺了李鸿章的兵权。
李鸿章郁郁乡间，几难自立于家乡。革命军进入皖北后，一向明决果断的李鸿章，也始终犹豫不决，茫然不知何去何从。
按理说，他应该留在家乡为父守制。儒家最重人伦，父死之后儿子守制三年，是再自然不过的事。况且，大哥李瀚章正在外主持湘军粮台，李鸿章是李氏当家人，更应该在家终制。
可李鸿章功名心重，不愿呆在家乡蹉跎岁月。摆在他面前的，有两条路可走：
一、想办法前往武昌，投奔自己的大哥李瀚章、老师曾国藩。（历史上，太平军攻破庐州后，李鸿章走的就是这条路。）
这就意味着李鸿章要携带着阖族家眷，穿越革命军的重重封锁，到达千里之外的武昌。
二、归顺革命军。革命军坚持善待俘虏、优待读书人，对清朝官吏亦颇为优容。李鸿章自诩有勇有谋，思想开明，若归顺革命军，一定会得到革命军的重用。
从长远来看，革命军具有统一中国的潜力。李鸿章归顺革命军，无疑是明智的。只是，如此一来，就会把大哥李瀚章置于尴尬的境地。
李鸿章进士出身，进入过翰林院。让他一下子投奔革命军，多少有些心理障碍。
就在他犹豫不决之时，帝国情报局特工陈明德找上门来。他自称是淮北的盐商，找李鸿章有要事商谈。
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李家上下又惊又惧，以为陈明德是淮北的盐枭。李鸿章还算镇定，带着幼弟李昭庆接待陈明德。李昭庆只有十九岁，文武双全，自律甚严，很得李鸿章的喜爱。
古时制度，父亲死后，长兄就会继承父亲的地位，统领家族事务。按儒家伦理，弟弟们应当“事兄如父”。
我国古代一般实行嫡长子继承制度。在民间，嫡长子继承一般只继承父亲的地位、权势、家族关系。若论财产分割，则一般平均分配，即为“分家”。
（历史上，李鸿章私节不严，李氏兄弟皆以贪婪闻名，为舆论所诟病。唯有李昭庆为官清廉，有“穷老六”的美誉。他还持盈保泰，拒不升官。因为大哥、二哥都做了总督，二哥还是大学士，李昭庆干脆退居人后。）
李氏家人皆认为陈明德来者不善，李鸿章却把这当成了千载难逢的机会。李氏一门的兴衰荣辱，未来何去何从，全系于此次会面。
他不动声色地把陈明德请入内室，奉上清茶，略一寒暄，便开门见山说道：
“看几位兄弟的衣着打扮、谈吐气质，似乎不是盐商，也不像是淮北的捻子，倒像是东边过来的。此番前来，不知有何见教？”
这话不卑不亢，单刀直入，令陈明德颇感意外。李鸿章是杨烜开出的统战名单的榜首，想必有过人之处，方能得到杨烜的青睐。看他说话做事镇定沉毅，颇有些深不可测的样子。
陈明德大笑，说道：“李先生眼光一流，陈某佩服。不错，我就是东边来的，还是中华帝国情报局的特工。”
此言一出，李昭庆脸色大变。李鸿章却面不改色，脸上还微微露出一丝笑容。他挥挥手，屏退了全副武装的家丁。
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陈明德收敛起笑容，严肃地说道：“李先生，我受帝国皇帝委派，特来招抚先生。皇上认为先生文武双全，不应在满清治下蹉跎岁月，而应效力帝国，为中国之复兴而奉献力量。”
李鸿章眼前一亮，迟疑了一下，却谦虚地说道：“李某何德何能，竟能得到晟武皇帝的垂青？”
陈明德却是有备而来，做足了功课，说道：“先生还只是个秀才时，就发出了‘一万年来谁著史，三千里外欲封侯’的豪情壮志。今上立志复兴中国，先生何不归顺今上，进而建功立业？
“听说先生前往燕京求学时，写出了‘遍交海内知名士，去访京师有道人’的佳句。帝国人才济济，非满清那些食古不化的腐儒、遛鸟斗蛐蛐的满洲亲贵可比。先生若归顺帝国，必能结识更多有识之士。
“李先生，皇上说过，中国处于三千年未有之大变局。运乎其妙，则可奋起直追，超越英法，成为世界强国。若因循守旧，自甘堕落，则将步印度、土耳其之后尘，任由列强欺凌、宰割，而吾国之国民，亦将永远沉沦于黑暗之中。
“先生聪明绝顶，自然明白事理。帝国之崛起乃是必然，满清之覆亡亦属活该。先生且看，不出五年，帝国必可统一中国。不出二十年，帝国必可赶法超英，雄霸世界。
“今上用人不拘一格，唯才是举。李先生的同年李孟群，原本为南宁同知，归降皇上后，得到皇上重用。现如今，他已荣膺广西省省长。
“罗大纲出身草莽，陈虹出身天地会党，黄宗汉为满清降官，都能得到皇上的重用。以先生大才，一定可以超越他们。m..cc
“良禽择木而栖,良臣择主而事。先生少负大志，何不弃暗投明，早日归顺帝国？今上求贤若渴，对先生另眼相待，特意嘱咐我访求先生。如此礼遇，非同一般，还请先生承情。”
李鸿章听得很仔细，也很心动，却假装漫不经心地问道：
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“黄宗汉归顺帝国之前，原是满清总督。他精明能干，却也贪婪苛酷。听说他归顺之后，官风为之一变，勇于任事，廉洁自许。这其中，是什么道理？”
陈明德笑笑，说道：“风气使然，制度使然。帝国官场风气与满清不同，做事重于做官。官吏合一，官吏需要掌握业务，微末小吏亦可迁转为上官。
“同级之间有竞争，黄宗汉想要升官，就必须努力做事，把浙江的政务办出花样。他若倦于政事，上级政务院可以处分他，都察院、谘议局可以纠弹他，舆论报纸亦可以批评他。
“李先生，你想想，换了是你，你敢不敢尽心用命？你还能大肆收敛吗？”
李鸿章终于露出了笑容，说道：“很好。中国要富强，必须先从官场风气改起。皇上如此厚爱，李某不胜感激，愿意归顺帝国。
“只是，李某僻居乡里，一向孤陋寡闻。我恳请先往南京晋见皇上，参观首都风物，观察工厂运作，再恳求准许我到大学堂学习一番，以增长见识。”
李鸿章的本意是，革命军正在与湘军作战。若他现在赶到革命军中效力，将来就要与大哥李瀚章、老师曾国藩兵戎相见。
他料事在先，就想避开这种尴尬。而且，李鸿章也看出来了，湘军不是革命军的对手。大哥在湘军主持粮台，日后免不了要被革命军清算。
要化解这个灾难，只有让李鸿章归顺帝国。李家两头押注，将来不管谁赢谁输，李家都不会败落。
陈明德隐约猜中了李鸿章的心思，却说道：“先生，步一师很快就能攻克庐州。战后，势必要整编庐州一带的团练。皇上有意让你牵头此事，不知你是否有此意愿？
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“革命军扩军势在必行。若你能把这项差事办好，将来革命军新组建步兵师、守备师时，你就可以捷足先登。”
李鸿章喜不自禁，说道：“谢皇上恩典，李某求之不得。”