陈胜建立张楚国后，引起了天下的震动，一些豪杰都迫不及待地想出人头地，尤其是楚地的人们，大家聚在一起起义的人多得数不胜数。陈胜在陈郡称王时，它相邻的泗水郡受到的影响最大，这自然就惊动了许多英雄。当时在彭城的北面，横亘着九里长的嶷山和象山，合称为九里山。山下住着一户人家，姓韩。这家的老头儿早就死了，只有老婆婆，带着两个儿子。大儿子已经另外娶妻成了家，就和小儿子住在一起，相依为命。小儿子名叫韩信，因为从小没有父亲管教，也没有什么好的德行，再加上穷，也没有人推荐他到乡里做个什么差事，今年已经二十岁。
韩信因为一个偶然的机会，有人给他看相说：“你这小子命中注定是要大贵的！”韩信听了这话，就好奇地问：“先生说的可是真的？”相者道：“我怎么会说假话？不过你小子必须得做三件短事，否则就是一个高寿的穷老头儿。”韩信就问什么是短事。相者道：“就是缺德事！”韩信大为不解地问：“你这是什么话？干了缺德事是要损阳寿的，谁会去干那事？”相者道：“是的，干一件缺德事，阳寿就会减十八年，三件加起来就是五十四年。你若不做短事，此生注定庸碌无为！”韩信沉思半晌，道：“干了三件短事，能贵到什么程度？”相者肯定道：“定能封王拜将，出将入相！”韩信听得耳顺，心中暗想：吴起当年杀妻求将，成就盖世奇功，此人就是我最佩服的大英雄。大丈夫生在天地间，就应该像他一样建功立业，名垂史册。
可是韩信的家太穷了，为了能吃饱肚子，就给别人去放羊。有一天，韩信赶着一群羊来到九里山前，他见羊儿在山坡上悠闲地啃草，就在一旁用躺着休息，还用草帽盖住了脸。一会儿，忽然听见有人说话，韩信就一动不动地躺在那儿听人家说话。原来秦时，秦国有许多博士到处看云气龙脉，所以这活儿在民间也很流行。当时就有堪舆师经过这里，其中一人道：“师弟，你看这个地方怎么样？”另一人问：“哪个地方？”这人道：“就是放羊娃躺的地方。”另一人道：“确实是块风水宝地，如果谁家的先人能下葬在此，后代一定发达！这地方确实是一块非同寻常的宝穴！”另一人道：“师兄，以我看，放羊娃躺的未必是正穴，如果再能稍稍往右移动上些，那才是宝穴的正位哩！”说着无意，听者有心，韩信就假装要翻身，便往右挪了一下。只听上面的人不停地说：“准！准！准！完全是宝穴的正位了！”二人说完，就叹着气走了，他们一边走一边道：“唉！如此好的地方，世人却不知晓啊！可惜！可惜！”韩信心想原来是两个风水先生经过这里。韩信估计风水先生走远了，就慢慢地起身，他看到四下里无人，就把自己躺过的地方做了标记，然后赶着羊群兴冲冲地下山了。
韩信回到家中，心里虽然高兴，可是仔细一想，他的父亲早就亡故了，现在只有母亲。虽说母亲年老多病，但说要过世，那还早着呢。韩信又想，看相的先生不是说要干三件缺德事吗？母亲如果正常死亡，那就不叫缺德事了，再说那么好的地方如果让别人抢先占了，岂不是好处成了人家的？
次日，韩信又赶着羊群来到了山上，他坐在留有记号的地方呆了一整天，他冥思苦想，头都快要炸裂开了，脑际仿佛是雷鸣电闪一般。终于邪恶战胜了正义，犯罪战胜了良知，粗暴战胜了理智。忽然倾盆大雨从天而降，韩信想躲都来不及，就在大雨中赶着羊群下山了。
这天晚上，韩信就拿了农具，他孤身一人来到山前，找到了做记号的那个地方。韩信确定位置准确无误后，就开始挖呀挖，一直挖到了天亮，就挖好了一个大坑。韩信此时已经累得筋疲力尽了，为了遮人耳目，就在周围找了一些树枝盖在上面。韩信将所有的事情准备妥当后，就把农具藏起来，然后急匆匆下山。
这天他依然来到山上放羊，可是再也没有心思看羊儿啃草，心里只想他干的事儿。天还没有黑，他就赶着羊群下山。晚上他回到家里吃完了饭就盯着母亲流泪。母亲见此，就问他有什么事情。韩信支支吾吾，只好说：“孩儿不孝，没有让母亲享上一天的富贵啊！”母亲道：“好男儿志在四方，万不可哭哭啼啼的，现在天下大乱，你应该出去闯荡一番，也该做一番男儿的事业，不要整天守在家里唉声叹气！”韩信就含糊其辞，不置可否。
等到天黑了，韩信就悄悄地去敲母亲的房门。母亲将门打开，见是韩信，就问有什么事情。韩信假装惊喜道：“孩儿要告诉母亲一件好事！”说着走进来把门关好，然后道：“今天孩儿从山上下来时，发现一个大坑里放着许多财宝，我怕是别人存放的，就一直守在那里，可是等到天黑了，还是不见有人来取。现在来告知母亲，请您决定怎么办？”母亲道：“你们韩家家道衰落，穷的确实够呛，现在突然看到财宝，恐怕是不祥之兆。无义之财不可取，我儿还是不要去动它为好？”韩信见母亲如此说，就道：“不义之财不能得，可是那些财宝确实没有人拿，我们取来又有何妨？”韩母道：“我最近老是眼跳，怕有灾殃！”韩信一听这话，心里暗自吃惊，就再三恳求母亲去看看。母亲执拗不过，只好就跟着韩信向九里山走来。
二人高一脚浅一脚，走了老半夜，终于来到了韩信挖坑的地方。韩母走的非常吃力，来到目的地就问财宝在哪儿。韩信就指着大坑道：“就在那坑里。”母亲走近了往下看，黑乎乎的，就问：“儿啊，娘什么也看不见。这坑好像是别人挖了葬人的，我……”不等母亲说完话，韩信就惊慌失措地道：“母亲，孩儿实在是对不住您老人家！以前有个看相的先生说，孩儿今后若是能干成三件缺德事，就一定能封王拜将。前日，孩儿又遇到两个风水先生，说是这个地方是一个宝穴，所以请母亲来此，您就成全了孩儿吧？今后孩儿若能封王拜将，我一定给您筑坟修庙！”就从身后一把将母亲推了下去。
韩母一下子就被摔懵了，还没有反应过来是怎么回事，就被韩信用一锨一锨的土给生生地埋了。韩信埋好了母亲，满头大汗，他就跪在旁边大哭起来，哭地确实伤心，因为他确实愧疚极了，也伤心极了。忽然天空里一个厉闪划过，把周围照得如同白昼一般，紧接着又是一场倾盆大雨。韩信根本没有看到天上的变化，他见雷鸣电闪，以为上天要来索命，就连滚带爬地向山下跑来。
天亮后，韩信来到家里，就对哥嫂说，白天放羊时丢了一只羊，昨晚和母亲一起上山寻羊，母亲不慎失足掉进了坑里，竟然跌得气绝身亡。韩信的哥哥也是一个老实人，就相信了兄弟的话，因为他断然不会想到弟弟会干那样的事情，就只能和韩信哭祭了一番，把这个地儿当成了祖坟。
母亲死后，韩信就想分家。哥嫂道：“各是各的家，再没有什么可分的东西呀？”韩信就道：“你们家的那口井也应该分了。”哥嫂道：“水井只有一口，如何能分？”可是韩信却不答应，他非要把井一分为二。哥嫂只好道：“一口井怎能分成两半用？”韩信道：“就从中间分开，我的一半我用！那半你们用，我们互不干涉。”哥嫂就笑着答应了。可是过了几天，哥哥却发现韩信蹲在他的那边，往里拉屎撒尿。哥哥一气之下，就病倒了。嫂子就把这事到处宣扬，结果好事不出门，坏事传千里，人们都在纷纷谴责韩信太缺德了，这时有人也怀疑韩母可能就是韩信谋害的，但是大家没有确凿的证据，此事也就不了了之了。
当时就有懂风水的人，到了韩信母亲的墓旁察看，果然见到坟地高敞，明堂里可以容纳一万户的人家，确实是个好地方。唯独给韩信相面的那个人看了韩母的坟地，心里就明白:九里山前活埋母，兄弟二人分水井。这这两件事情绝对都是真的，就感叹道：“白起当年杀妻求将，韩信今日埋母求官。这个人如此蛇蝎心肠，丧尽天良，将来必不得好死，不过人世间将要诞生一位军事天才了！”
道德沦丧的韩信越来越遭到人们的谴责和唾弃，看来这里是呆不下去了，韩信就决定离开。他便来到东海郡下辖的淮阴县住了下来，这是一个地处东海郡中部的城镇。韩信初来乍到，人们也不知道他的过去，也就没有人再对他说长道短，不仅如此，一些人还主动和他叫往。正好淮阴县下乡有一个亭，名叫南昌亭，这个亭的亭长因为一次偶然的机会认识了韩信。过了一段时间，两人就混的很熟了，亭长就邀请韩信到他家去做客。韩信来到亭长家里，就大讲兵法和古代的一些经典的战争。亭长也很喜欢听这些故事，他见韩信对兵法颇有研究，就认为他是个奇人，于是让他长期住在家里吃饭。这样过了一段时间，亭长的妻子却无法忍受了，就跟丈夫说韩信的坏话。亭长对妻子说：“韩信是个奇人，别看他穷，今后一定会又出息的！你这娘儿们，真是头发长见识短，这样的人一旦绝交，将来后悔都来不及了！”妻子非常生气地说：“韩信连口饭都吃不上，能有什么出息？我看他就是一个骗吃骗喝的懒汉罢了！”亭长只好听之任之。
又过了两天，亭长的妻子为了赶走韩信，就早早地起来做饭，等韩信去吃饭时，亭长的妻子就不再招呼他。一连三日，韩信就来向亭长告辞道：“你这个人有始无终，不是个豪杰，我失去你这样的朋友并不觉得遗憾！”说完，头也不回地走了。
可是韩信仍然吃不上饭，还是饿着肚子到处流浪。一日，他来到城西的淮河边上钓鱼，可是倒霉他竟然一整天也没有钓到一条鱼。到了黄昏之时，就饿晕在了河边。正巧有一位漂洗丝棉的老大娘，人称漂母。漂母看见韩信昏倒了，就拿出自己的饭给他吃。韩信吃了饭，才慢慢地苏醒过来。这位漂母就这样在河边洗了十几天的丝棉，韩信也跟着她吃了十几天的现成。
漂母最后一次给韩信吃饭时，对他说：“你小子年纪轻轻，也应该学个手艺挣钱养活自己。”韩信听了即感激又高兴，就说：“我一定听您的，不过这些天来您对我的救助很大，我韩信如果将来富贵了，一定要重重的报答您老人家！”漂母听后生气道：“一个男子汉不能养活自己，我只是可怜你才给你饭吃，谁图你的报答？混小子你记住‘大丈夫不可一日无权，小丈夫不可一日无钱’！你韩信大丈夫算不上，可当个小丈夫就应该挣钱养活自己。现在天下大乱，男子汉们都出去当兵打仗了，你也不要这样太没出息了！”说完就拉着脸走了。
韩信呆呆地望着漂母的背影，心里真不知是什么滋味。随着时间的流逝，这位可亲可敬的漂母形象就在他的心中留下了永不磨灭的记忆，尤其是她临走说的话，也成了鞭策和激励韩信自强不息、奋发图强、立志有为的座右铭。