竹林中立即传来一个女子的回应：「我有醇酒，以燕乐嘉宾——」
随着曼妙吟诵，一个裙裾拖地的红衣女子飘然出来，对着竹车深深一躬：「小女恭迎大宾。」说罢虚扶着黑纱人站起，转身款款进了竹林小径，应原要跟着，红衣女制止道：「碧彤楼规矩，只得客人一人入内，侍者留外守候。」
「可是------」应原本能反对，黑纱下一个清丽的声音飘来：「敢请姐姐通融，我乃女子，一人入内多有不便之处。」
红衣女一怔：「绿楼绝少有女客光临，既如此，就随夫人了。」
三人出了竹林，面前一片空阔的草地上矗立着一座已经发白的小竹楼，既不是此行传统的翠绿色，也没有前院两楼的奢靡豪华，只一排风灯将门厅映照得温馨如春。
进得门廊绕过大屏，宽敞的大厅别致而堂皇：六盏铜人高灯下，六张绿玉案恰到好处地各自占据了一个角落，全然没有整肃的宾主位次；迎面大墙镶嵌着一面巨大的铜镜，大厅更显开阔深遂；左首墙下一张琴案，右首墙下一列完整的编钟，中央空阔处则是两丈见方的一片大红地毡，没有一张座案。
「夫人这厢请。」红衣女子将黑纱女子领到了东南角玉案前落座，再请应原于身侧玉案前落座，回身一拍掌，一名黄衫少女出来煮茶，红裙女子回眸一笑飘然去了。
茶香堪堪弥漫，隔开座案的大屏后转出了一个衣着极为考究的白胡须老者，对着二人拱手一礼，又亲自斟了一壶茶双手捧到二人案头，这才谦恭笑道：「夫人顺便踏勘，还是买心已定？」
「买。」面纱后只淡淡一个字。
老者立即转身，对着红木大屏肃然一躬：「客官业已定夺。」
须臾，大木屏后传来柔和清丽的笑声：「夫人气度高华，果然非凡人也。」
「夫人，此屏后有窗口，人在后头。」应原欠身低语道，应夫人早已看出这大木屏一方有一个镶嵌着同色细纱的窗口，心知这女人便坐在屏后案前，叩着长案笑道：「女东如此隐身，岂是敬客之道？」
「夫人定是第一次涉足了。」清丽声音自嘲一笑：「也是，夫人乃女子，怎会是我千绿阁的常客？阁主例不见客，非不敬客，实乃为两便也。买卖一毕，永不相干。夫人果真成交，自当知晓我阁规矩实乃体贴客人也。」
「如此，客随主便，就说买卖吧。」
「夫人欲讨何等样品级女子？」
「初涉此道，敢问品级之说何也？」
「夫人且听。」清丽声音舒缓柔和：「自来女子之才有高下之差，女子体性，亦无一人相同。女子之门第贵贱阅历深浅，也是人所看重。如此三者糅合不同情境，便是女子品级是也。」
「那么请问，碧彤楼目下品级何等？」应原忍不住插话问道。
「碧彤楼目下共有才女三十六名，然三者糅合，分出了三等：美艳之才，清醇之才，曼妙奇才。美艳之才者，火焰夷胡女也。此等女子肌肤如雪，三峰高耸，丰腴肥嫩，非但精通歌乐，卧榻之间更如一团烈火。更有一奇：体格劲韧，任骑任打，乐于做卧榻女奴，若主人乐意，也可做女王无休止蹂躏主人。」
「那么，清醇之才与曼妙奇才又是何意？」应夫人也好奇起来。
「清醇之才者，中原处子丽人是也。此等女子通达诗书，熟知礼仪，精于歌舞器乐；体貌亭亭玉立如画中人，处子花蕊含苞待放。曼妙之才者，乃豪门或小国公主也。」
「此处能有公主？」应夫人大是惊讶，脱口而出。
「夫人未免迂腐了。」清丽声音咯咯笑了：「千绿阁出言无虚，不会毁了自家招牌。夫人请想，天下诸侯近千，四夷之国无算，岌岌
可危小诸侯不可计数，其中争夺君位而流落离散之公主不知几多。我楼正有一名公主，身世血统纯正可考，才貌色艺俱佳，卧榻间曼妙不可方物。若不是如此，便是十个也有得了。」
「愿闻其短。」应夫人淡漠如常。
「难得夫人如此清醒。」清丽声音顿了顿：「美艳夷胡之女，皆非处子。清醇之才，性情端正而不涉狎邪，床事乐趣稍有缺憾。曼妙之才身世高贵，非名士豪客不委身，且是待价沽之。」
「其价几多？」
「美艳才女百金之数，清醇才女千金之数。曼妙之才么，现下需得三千金之数。」
应夫人微微一笑：「敢请女东告知这曼妙之才的身世来路。」
「向无此例。」大屏后的清丽声音咯咯一笑：「曼妙生意之规矩：除非夫人明定书契，此女之姓名身世，事先不能告知。」
「但定书契，若不中意，如何处置？」
「夫人差矣！」清丽声音显然有些不悦：「千绿阁信义昭著，数年以来从无一例买卖纠葛，更无一客不中意。今日夫人见疑，本东单定规矩：若不中意，本东加倍偿还；然则，此女有露面不成交之险，须得价外先交一千金。此金本东分毫不取，只为抚慰此女之心。夫人以为如何？」
「可也。」应夫人向身后一招手，应原立刻起身对老者一拱手：「请随我车上取金。」
大屏后清丽声音却道：「夫人随带重金，其诚可见，无须多费周折。林执事，立约。」
老者恭敬地挺身一诺，向身后一招手，原先那名长裙女子捧着一个大铜盘飘了进来，跪在长案旁将几样物事在应夫人面前摆开：一条六寸宽寸许厚的翠绿竹简，一把雪亮的刻刀，一方盛着朱砂的玉盏，一支打磨精致的竹笔，一方铺好墨汁的石砚，一根细亮的铜丝，一盏火苗粗大的猛火油灯，一个一尺多高的铜支架。
待案上物事摆置妥当，应夫人拿起了那片绿竹。只见竹片中间一道朱红粗线，一个大大的「约」字横跨红线，红线两边各是两行相同文字：「两方约定以口口金市口口口口女，两清之期，再无相扰。」下方是两方空阔的留白。
「夫人且听此女之情，而后决之可也。」大屏后清丽声音又柔和地传了出来：「此女乃孤竹国公主，转胡血统也。」
「何为转胡血统？」应夫人皱着眉头问道。
「转胡者，华夏人与胡人通婚所生也。因其相貌兼具胡人与华夏特色，故曰转胡。」
应夫人笑道：「主东周详谨细，步步成法，不妨详解立约之法，容我通盘斟酌。」
「人市贵在细密，夫人见谅。」清丽声音一声喟叹：「请林执事细细为夫人言讲。」
老者拱手一礼道：「客官选定女子品级，便可立约。立约之后，可与选定之女晤面叙谈半个时辰，我阁谓之「初相」。初相中意，则践约。初相不中意，则交付一半金额，再与另一女子晤面叙谈。如此可三次初相。初相之法：可触肌肤以品色，可谈诗书以定才，可观歌舞以试艺。然有两禁：其一不得身体狎邪，其二不得询问女子身世周折。若三相不中，主东之金全数退还，且可无偿赠送客官一上佳歌女。
一旦选中践约，客官须在半月之内领走市女，逾期有罚，每日十金。最后一禁：无论成交与否，客官都不能对外说及碧彤楼诸般情景，我方亦绝不外泄与客官交往之情。这便是「买卖一毕，永不相干」。夫人若能理会此间诸般深意，便可立约了。」
一番交代条分缕明，老到干练，显然是执事高手了。
「如此，只有一位曼妙之才备选，若是选不中，亦无三相了？」应原问道。
「这是自然，若初相不中，退金赠歌姬，一如前事
。」屏后传来悠悠清丽之声。
应夫人听得分明，不禁对这位千绿阁女主东生出了几分敬意。普天之下，人市两行：一行是奴隶买卖，因了奴隶大多有黑色烙印，商道呼之为「黑行」；另一行便是被呼为「绿行」的女色买卖，此两行自是利润丰厚。然无论利市如何丰厚，黑绿两行从来都没有逃脱过天下公议的抨击，也从来都为正道商贾所蔑视。
应夫人乃应国公主出身，假若没有今日特殊之需，她注定永远都不会踏入千绿阁，更不会直入碧彤楼。然今夜一番见识，却使她蓦然对这千绿阁有了一种异样的感觉——不是商家大手笔，亦无大背景支撑，断不会有此等经营之道。
蓦地，她心中一动，想起一事来，好奇问道：「敢问主东，方才听说千绿阁罕有女客，那么，之前也是有女客来此市女立约的吧？」
屏后清丽声音一顿：「夫人见谅，千绿阁从不泄露客人信息。夫人所问，无可奉告。」
「那么管姬也是出自千绿阁吧？」应夫人好奇追问道。
老者飞快地向大屏一瞄，正色拱手道：「夫人见谅，事涉客官私密，主东不便言讲，业已退场。无论夫人有何等心愿，只要涉及市易，皆可与老朽磋商。」