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二十五万大明亲征军号称五十万，旌旗招展，盔明甲亮，浩浩荡荡地开出德胜门。
田铎和蒯钢带领着民夫，随军押运粮草。他俩站在粮草车旁，准备出发。
蒯祥、蔡小芹、秋红、蒯义、小凤、田通在给田铎和蒯钢送行。
三个女人抹着眼泪。
蒯祥道：“你们哭什么呀，他们两个随皇帝出征，这是好事啊，该高兴才对！”
“好事，好事！可这眼泪就是管不住，自个儿往外跑。”小芹擦拭着眼睛。
田铎道：“师父，师娘，你们放心好了，必武就交给徒儿吧，俺一定把他全须全尾地带回来！”
秋红道：“你就会吹！还把必武交给你呢，你自己交给谁？你们都多加些小心吧！”
田通道：“蒯师爷说过，我爹是福将，到哪儿都能逢凶化吉，遇难呈祥！”
“还是儿子懂俺！”田铎拍拍田通肩膀。
小凤提过一个篮子：“田大哥，必武，这是些肘膀和猪蹄，你俩馋肉，带着路上吃。”
蒯钢道：“好了好了，别婆婆妈妈的了。我们有干粮。”
“干粮是干粮，肘膀和猪蹄可是好东西，少不得！”田铎夺过篮子。“逮空喝口。”
担任运粮官的太仆寺少卿刘容走了过来，对蒯祥道：“蒯大人！”
“刘大人！”
“来送行？放心吧，刘容一路上会照顾好田所丞和你家大公子的。”
蒯祥道：“他们两个我并不担心，只是我方才问了问，运粮队只有一千五百辆马车，即便装满了粮草，二十五万人，够吃几天的？”
刘容道：“粮草的确带的不多，可王总提督说了，京城到宣府的一路上有七座大型粮仓，储备着充足的战备军粮。他相信，粮草取之不尽，是不会让亲征军无米下锅的。”
蒯祥道：“三军未动，粮草先行，蒯祥虽不通军事，这点常识还是有的。民间都有句俗语呢：饱带干粮暖带衣。”
田铎插话道：“师父您看这些车辆，运的还不全都是粮食，很多装的是王公公的私人物品。”
“他带这么些东西做什么？”蒯祥不解。
刘容道：“蒯大人莫非不知，王总提督是蔚州人，蔚州离大同不远，许是他想打完仗回家看看，衣锦还乡。带些东西赏赐赏赐家乡的父老，这得多长脸面啊！”
“这是去打仗，还是走亲戚？荒唐！”平时谨言慎行的蒯祥这会儿也实在憋不住心里的牢骚话了。
前方传来喊声：“走啦！走啦！”“运粮队，动起来！”
运粮队的车马开始向前挪动。
刘容道：“蒯大人，我们走了！”
蒯祥拱手道：“刘大人，保重！”
刘容跨上马背。田铎和蒯钢跟上马车。
大队人马逐渐远去，田铎和蒯钢不时回头招手。
蒯祥等人站在原地，一直到看不见他们的身影。
几个女人早已哭成了泪人。
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瓦剌大首领也先在行辕召开军事会议。
也先道：“我们在阳和口大败明军后，他们的驸马爷井源率两万明军疾驰大同增援。如今他们龟缩在城内，等待后续援军到来。诸位说说吧，下一步该如何办？”
赛罕王道：“大哥，大同元气已伤，守军风声鹤唳。我们不若趁明军后续主力尚未到达，向大同发起总攻，一举拿下！”
伯颜帖木儿反对：“不可，大同城池坚固，又有井源增援，据报，明朝皇帝御驾亲征，大军已在路上。我们此时攻打大同，倘若一时攻不下来，敌军主力一旦赶到，我们将腹背受敌，十分被动。”
大同王道：“二哥说的对，此时不宜莽撞，不妨等等看，静观其变。”
也先道：“也好，我军暂时撤退隐蔽，密切监视明军动向，伺机而动！”
※
亲征军大军一路西行，经唐家岭、龙虎台、居庸关、榆林、怀来、雷家站、宣府、鸡鸣山、万全裕、怀安、天城、阳和，经过半
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个月的跋涉，一路无战事，终于在八月初一这天开进了大同城。
稍事休整，正统帝朱祁镇第二天便在大同行宫中召开军事会议，听取先来的井源做汇报。
“井驸马，你先行来到大同，你来说说，大同形势目下如何？”朱祁镇问。
井源奏报：“回陛下的话，臣率军抵达大同时，瓦剌军已退。阳和口一战，大同守军损失惨重。郭敬与石亨亲历了战阵，还是让他们讲讲当时的情景吧。”
王振：“传郭敬、石亨！”
郭敬与石亨被侍卫押进行宫，跪倒在地，连声告罪。
王振道：“郭敬，你给陛下说说阳和口是怎么回事吧。”
郭敬心有余悸地讲述：“瓦剌军太凶狠了！箭矢如雨，马快如风，杀人如麻，长刀起处，人头滚滚。我等奋力拼杀，但最终仍难以力挽狂澜，武进伯总兵官朱冕、西宁侯驸马宋瑛，皆战死沙场。臣与石将军杀开一条血路，才得归城中。臣等无能，请求皇帝处罚！”
以骁勇著称的石亨在一旁羞愧不已。全军覆没，他这辈子还从没打过如此窝囊的大败仗。
行宫里的气氛变得异常沉重，谁都不发一声。三天前亲征军路过阳和口时，战场并未打扫，明军伏尸遍野，尸臭弥漫，气氛极为恐怖，已有胆小的亲征军士兵在开小差。而战死在阳和口的宋瑛与朱冕二将皆非常人，都是功臣之后，特别是宋瑛，开国名将宋晟之子，娶的是朱棣与徐皇后最心爱的四女儿朱智明，即赫赫有名的咸宁大长公主，朱祁镇都得尊她一声姑奶奶。两位将领的死节，令朱祁镇垂泪不已。
王振脸色惨白，问：“也先他人呢？”
井源答：“大概是畏惧陛下的神威吧，消失得无影无踪。”
王振吩咐郭敬与石亨：“你们两个先下去吧，听候处置！”
郭敬和石亨起身，灰溜溜地退下。
朱祁镇问朱勇：“成国公，宣府那边怎样了？”
朱勇奏答：“回陛下的话，臣与吴克勤、王贵两都督赶到宣府时，阿剌知院已退兵。臣便率部与大部队会合，前来护驾。”
朱祁镇道：“既然来了，你的人马就编入后军吧，由你来担任后军统帅。”
“遵旨！”
朱祁镇道：“诸位爱卿，你们都来说说，下一步该如何做。”
大家都看着王振，他不言声，谁也不敢说话。
一路上的所见所闻与郭敬那番恐怖的描述给王振兜头浇了一盆冷水，打仗真不是好玩的事情！他就势说道：“陛下神威，天朝大军神勇，瓦剌人望风而逃，我们此次亲征的目的已经达到了。皇上，既然无仗可打，我们还待在这里做什么？不如班师回朝吧！”
邝壄大惊：“班师回朝？二十五万大军，劳师动众，仗没打一场，就班师回朝？”
身为兵部尚书，邝壄本是极力反对御驾亲征的，可是既然来已经来了，过场都不走一下就往回返，岂不是形同儿戏？怎么着也得在此观察几天，相机而动呀！
王振道：“不战而屈人之兵，善之善者也。皇帝亲临边关，宣示了天朝的决心，敌虏畏我天威，鼠窜唯恐不及，我们不是已经得胜了吗，对吧，皇上？”
朱祁镇转念一想，道：“对呀，我们得胜了。”
王振又问张辅：“太师，您说呢？”
张辅尴尬地回答：“张辅听皇上的。”
王振道：“皇上，也先被您吓跑了。瓦剌人居无定所，踪迹飘忽不定，即便我们追出关外，茫茫草原，也不一定找得到他们，反而靡费军力。教训也教训过了，就此班师回朝，实乃上策！”
朱祁镇虽心有不甘，但还是说：“伴伴说的是，既然瓦剌已被教训过了，我们就回去吧。”
此时的朱祁镇，与他的伴伴王振差不多，出发时的雄心壮志已被琐碎而艰苦的现实几乎消磨殆尽。回去就回去，还是宫里踏实。
王振道：“好，皇上和张太师都觉得没有继续留下来的必要，那今日王振就斗胆做一回主，大军返京！皇上，您看留谁镇守大同呢？”
朱祁镇道：“那就留都督刘安为大同总兵官吧，都督同知郭登为副总兵，协守大同！”
二将皆为勋臣之后，此次随皇帝一路西征来到大同。特别是广宁伯刘安，平日里很讨朱祁镇喜欢。
刘安、郭登齐声：“遵命！”
“若也先再敢来犯，替皇上好好揍他！”王振嘴上不饶人。
刘安、郭登齐声：“得令！”
王振：“号令三军，明日一早，经蔚州，入紫荆关，打道回京！”
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他选择了一条与来时不同的路线，南线。
众将看着皇帝朱祁镇。
王振：“怎么，没听明白吗？”
朱祁镇朝大家点点头。
众将齐声：“得令！”
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这天吃罢晚饭，蒯祥、蔡小芹、蒯义、小凤都不急于回各自寝房，一家人坐在堂屋里说话，话题很快就转向了当下的战局。
小芹猜度：“都半个月了，田铎和大郎他们应该抵达大同了吧。”
蒯祥道：“应该是到了。”
“不知道这仗打起来没有。”
“可能还没吧，”蒯祥道。“若是打起来，战报会火速送至京城。”
“阳和口那场仗可是真够惨的，”小芹道。“听说大同派出的部队全军覆没？”
屋里的气氛顿时压抑起来。
“是啊，损失了四万人，”蒯祥道。“不过现在不一样了，御驾亲征的大军又去了二十五万，压也能把瓦剌人压死！”
正说着，云儿走进屋。“老爷，夫人，那个叫徐珵的大人来了。”
小芹诧异：“这么晚了，他来做什么？”
“请他进来吧。”蒯祥吩咐。
片刻后，徐珵走进屋。“廷瑞兄，嫂夫人！”
蒯祥和小芹起身相迎。
蒯义和小凤上前行礼：“徐叔叔！”
徐珵客套道：“义儿啊，最近在读什么书？这位是大郎的媳妇小凤吧？秀外慧中啊！”
蒯祥招呼：“徐大人请坐！云儿上茶！”
“坐就免了，茶也别上。徐珵说几句话便走。”
“徐大人夤夜前来，不会就是串串门吧？”蒯祥有一种预感，有事，而且不是好事。
“徐珵实有要事相告。”
“徐大人请讲。”
徐珵神秘地说：“徐珵夜观天象，发现紫微式微，天煞明亮，荧惑入南斗，祸不远矣！”果不其然。
“荧惑入南斗？什么意思？”天象上的事蒯祥一窍不通。
徐珵解释：“荧惑即火星。所谓荧惑入南斗，就是火星运行到了斗宿中，历来被视为不祥之兆，预示着帝王将有灾祸。”
“那会怎样？”
“此次出征必败，”徐珵断言。“我已经打发拙荆带女儿回老家躲避去了。咱们是同乡，关系自然近过旁人，所以赶紧来告诉廷瑞兄一声。你们也要早做打算啊，嫂夫人和儿媳，应该早早送回老家去！”
蒯祥道：“谢谢元玉兄提醒！”
“那徐某就不多待了，廷瑞兄好自为之！”
蒯祥道：“元玉兄慢走！云儿！”
“云儿在！”
“送送徐大人。”
“喏！”
“这个徐珵，乌鸦嘴！”小芹待徐珵出屋后说。
“可不能这么讲，”蒯祥道。“徐珵号称精通阴阳之术，常常未卜先知。”
小芹问：“他的预言真的很准么？”
蒯祥道：“徐珵这个人，正如你所说，人品说不上，可他确实有才。”
“歪才？”
“还真不是歪才，他的才是实才。”
“怎么个实才法？”小芹问。
蒯祥道：“就拿西北的边患来说吧，此人就有过独到的见识。早在七年前，朝廷正忙于清剿西南的思氏叛乱，徐珵便语出惊人：‘大明的最大边患，不在西南的部族，而是西北蛰伏的瓦剌！’他还提出了五条提升边军战力的办法，比如招募边地精壮、建立军官考核制度、定期进行实战火器演习等，如今看来，都是很有远见的策略。所以，他说的话，我们不能当作耳旁风。”
小芹和小凤听得心慌。
“那你打算怎么办？”小芹问。
“你说呢？”
“这儿就是我的家，有你在这儿，我哪儿也不去！”小芹毅然决然，她转向儿媳。“凤儿，你愿不愿意回苏州娘家避一避？”
小凤的表态同样坚决：“小凤的丈夫随军去了前线，小凤岂有逃离夫家的道理？”
蒯义道：“嫂嫂说的好，不愧是我们老蒯家的女人！”
“你们既然有如此的胸襟，那就哪儿也不必去了，”蒯祥道。“管他徐珵说什么呢，听拉拉蛄叫还不种地了？”
（本章完）