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晴天霹雳。
公元一四二四年，大明永乐二十二年七月十八，永乐帝朱棣在他第五次远征漠北的归途中，一病不起，崩殂于榆木川的乌珠穆沁草原，享年六十五岁。
北京城的工部衙署里挂满了黑色和白色的布幔。
工部尚书吴中和侍郎蔡信率领着众工部官员跪向北方，大家皆身穿白色孝袍。
吴中一边率众向北叩首，一边高呼：“山陵崩！日月失色，举国同哀！”
衙署里悲声一片：“皇-上！……”
哀悼一番后，吴中宣布：“皇太孙已北上迎接大行皇帝。大行皇帝回銮后，暂停厝于仁智殿。我们工部要忙起来了！”
众官员齐声：“但凭大人差遣！”
吴中点名：“蒯祥、陆祥、周文铭！”
三人齐声：“属下在！”
“你们即刻回天寿山，把长陵的玄宫收拾妥当！”
“喏！”
“本部堂与蔡大人在北京迎接完大行皇帝，也会马上赶往天寿山。好了，多余的话不说了，行动吧！”
※
驿道上，汉王世子朱瞻圻纵马狂奔，他的身边跟着两名随从。
山山水水被一一甩在身后。
……
朱瞻圻满头是汗地赶回乐安，走进汉王府承运殿时，朱高煦正高坐于殿端，与臣僚议事。
朱恒、王斌、韦达、韦贤、韦兴、盛坚、王玉、李智、枚青等一众王府官员立于阶下。气氛凝重。
朱瞻圻快步上前：“父王！”
“瞻圻，你回来了？”
“父王，儿臣有要事相禀！”
“要事？是不是你爷爷殡天的事？”朱高煦问。
“正是。父王已经知道了？”
“李童刚刚来过，通知王府，皇帝晏驾，太子即皇帝位！他此刻又到知州衙门传旨去了。”
朱瞻圻惊诧：“李公公怎会如此之快？黄公公第一时间把消息告诉孩儿，孩儿便立刻快马加鞭，日夜兼程地赶回来报信，却还是落在了他的后面。”
朱高煦道：“这下子你该明白你爷爷多有心计了吧？他在榆木川自觉不久于人世，召见了英国公张辅与大学士杨荣、金幼孜，托以后事。你也知道，你爷爷身边的内侍马云和大学士杨荣、金幼孜，都是东宫的人，你爷爷一阖眼，他们便立刻封锁消息，由杨荣火速秘密回京，向太子报丧。太子压下死讯秘而不发，直到自认为完全掌控住了局势，才正式公布皇帝已经殡天，自己即皇帝位，连年号都定下来了——洪熙。黄公公告诉你这个消息的时候，李童已经在前来乐安的路上了！”
朱瞻圻满脸悲愤：“这一回又错失了良机！”
“还有更不要脸的呢！”朱高煦忿忿地说。
“父王的话，儿臣不明白。”
“新皇帝竟然下旨，不许你父王进京给你爷爷奔丧！”
“太不近人情了！”朱瞻圻喊道。
朱恒插话：“这循的是前朝先例，咱们还真没法儿和他掰扯。当初太祖爷殡天，先帝前往南京奔丧，刚到淮安便被建文帝派人拦了下来，硬生生赶回了北平。这件事大王最清楚。”
朱高煦咬牙切齿。“是啊，这个他倒学的挺快！好吧，咱们走着瞧！来日方长！”他转向朱恒。“给大行皇帝布置灵堂吧。准备孝服，从即刻起，王府开始服丧！”
“遵命！”
朱高煦又对朱瞻圻道：“既然时机已经错过，京城你就不必再去冒险了。乐安需要你做的大事还有很多。”
“儿臣遵命！”
※
国殇。盛放在锡桶中的大行皇帝遗体在皇太孙朱瞻基、英国公张辅、大学士金幼孜、内侍马云等的护送下回到北京城，朱高炽亲自迎入仁智殿，移入梓
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宫。这仁智殿位于武英殿以北，右翼门以西，俗称白虎殿。
王公大臣们一一前来仁智殿跪拜辞行。
天寿山那边，吴中、蔡信、蒯祥等迅速将长陵地宫收拾停当。
大殡日，整个长陵及周边地区全都戒备森严，羽林军军士手持兵械，守卫住各处要津。
工匠们拿着工具，最后一遍清理地宫口。
浩浩荡荡的送葬队伍到来。王公大臣们为大行皇帝的梓宫扶柩。
郑和、李童、黄俨等内廷总管和吴中、蔡信、蒯祥等工部官吏皆一身重孝，满脸悲戚地跪在地宫口两侧。
号角声中，锦衣卫力士把大行皇帝的梓宫抬入地宫甬道，安置在玄宫后殿。
然后是西井。所谓西井，是殉葬宫妃的墓室。它没有平行的墓道，棺椁用绳索直接顺下去，故称之为“井”。
蒯祥指挥着军役民夫将一口口宫妃的棺椁用绳索顺入西井地宫。
吴中、蔡信、郑和肃立于旁。
田铎在竖井下指挥工人们将棺椁就位。
井中不断传出他的声音：“第十口，韩丽妃！”……“第十一口，崔惠妃！”……
……
田铎终于带着工人们从井口陆续爬出后，蒯祥请示吴中、郑和：“一共十六口，全就位了。吴大人，三保大人，请准予封宫。”
吴中看看郑和。郑和点点头。
吴中下令：“封宫！”
蒯祥高喊：“封-宫！”
军役民夫们再次忙碌起来。
太阳西斜时，地宫口已经全部封闭。
吴中掸掸身上的尘土，对郑和、蔡信和蒯祥道：“忙了一整天，时辰也不早了，撤吧。”
蒯祥道：“你们先行一步，蒯祥再检查一下有无疏漏。”
郑和道：“咱家也陪蒯所正待会儿。”
吴中道：“那二位辛苦着！蔡大人，咱们先走着？”
“好，我们先走。”蔡信道。他毕竟上了年纪，这些天连轴转地忙活，早已疲惫不堪。
吴中与蔡信带着负责警戒的羽林军军士们离去。
工人们也纷纷散去。
只剩下郑和、蒯祥、田铎三人站在逐渐暗下来的夕阳下。
田铎掏出一块帕子，给蒯祥拭去头上的汗水。
“这一头汗！师父，您太紧张了！”
郑和道：“是啊，忙了这么多天，终于忙完了，真是辛苦你们这些寿陵第一线的干将了！”
蒯祥道：“哪里话，我们本来就是干这个的。倒是三保大人您，王公大臣们都已回昌平城里，您还一直守在这儿，直到把诸位娘娘也全都安排妥当。”
郑和道：“先帝对郑和有知遇之恩，郑和不盯到底，怎对得起先帝的在天之灵呢？”
“三保大人说的是。无论如何，先帝的葬仪够宏大！”蒯祥道。
“是啊，”郑和道。“一个时代结束了。伴随这个时代结束的，是十六位殉葬的娘娘。”
蒯祥有些伤感。“这么多条鲜活的生命，就这样片刻间如同枯叶一般飘落了！”
郑和道：“按说呢，她们到另一个世界陪皇帝去了，也算是她们的造化。可是，你若是看过她们临行前那渴望活下去的眼神，就不这么想了，你会觉得生命轻如鸿毛。”
“您看到这个过程了？”蒯祥小心翼翼地问。
郑和点点头。“黄俨公公送她们上的路。殉葬宫妃蹬上小木桌，她们的脖颈套进白绫中时，哭声一片。特别是那个朝鲜来的韩丽妃，哭的什么似的。她的乳母金嬷嬷给她送行，丽妃撕心裂肺地向乳母哭着说不要走。当年黄俨把丽妃从朝鲜接来，如今又是他送她‘上路’，冥冥之中，似有天定。”
※
仁智殿偏殿里白幔低垂。
十六名陪葬者都是从未曾生育过的宫妃中遴选出的年轻女子，她们每个人的面前摆放着一个小木桌，小木桌上堆满山珍海味，这是她们人世间的最后一餐饭，尽管美味佳肴，却谁也吃不下去，只顾默默垂泪。此刻的她们犹如待宰的羔羊，无辜的眼睛里只剩下了恐惧。
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黄俨在殿中走来走去，监督着她们。
二十二岁的韩丽妃手中捏着筷子，却什么也不夹。
乳母金嬷嬷劝她：“娘娘，吃点儿吧。免得到了那边肚子饿。”
泪水顺着韩丽妃的面颊流下。
外边传来太监的呼声：“皇-上-驾-到！”
宫妃们全都放下手中的筷子，起身相迎。
一身重孝的新君朱高炽在郑和的陪同下走进偏殿。王振跟随在他们身后。
朱高炽亲切地示意：“坐下，坐下。寡人来送送你们，与诸位娘娘辞诀！”他走过每一位宫妃，和颜悦色地一一慰问。“吃点儿吧，过会儿就见到先帝了！”
他走到韩丽妃跟前时，韩丽妃忽然崩溃了，她跪倒在他脚下，放声大哭。
“皇上，放我回家去吧！我家里还有老母亲要我奉养呢！”她一把抱住他的腿，鼻涕眼泪全都抹在了皇帝的孝袍上。
朱高炽一脸尴尬，宫妃殉葬，这是本朝太祖爷定下的制度，他再于心不忍，也不敢破坏祖制啊。
黄俨快步上前，一把将丽妃拉开，厉声呵斥：“放肆！”然后恭敬地转向朱高炽。“皇上，别理她，她疯了！”
朱高炽一脸尴尬。
王振弯腰屈背地凑上前：“皇上，时候差不多了。”
朱高炽点点头，快步走出大门。
小木桌上的菜肴被迅速撤去。每个人头顶的房梁上都垂下一根白绫。
“吉-时-到！”太监的喊声心惊肉跳。
宫妃们被扶上各自的小木桌，白绫套在了她们雪白的脖颈上。
顿时哭声一片。
韩丽妃声嘶力竭地朝乳母金嬷嬷哭喊：“娘，儿走了！娘，儿走了！”
黄俨一脚踹开她脚下的木桌，韩丽妃手刨脚蹬，一会儿工夫便没了动静。
殿里死一般寂静。昏黄的阳光顺着门窗的花棂照入，朱漆彩绘的房梁上，吊着十六具直溜溜的女尸。
秋风顺着窗缝钻入，瑟瑟作响。
※
郑和讲完了。三个人默默地站着。
蒯祥唏嘘着说：“太可怜了！”
“是啊，人死魂魄散，气化清风肉化泥。但愿来世她们别再做皇帝的女人了。”郑和道。他顿了一下，又思绪重重地补充：“但愿来世我们这些做中官的也能修成全活人。”
田铎懵懵懂懂地问：“三保大人，师父，人生有来世吗？”
“师父不知道。”蒯祥据实回答。
郑和道：“咱家是释家弟子，相信六道轮回。”
但愿有来世吧，蒯祥心中默默祈念，这样，我就有机会再见到妙锦姑姑了。倘若她未得道成仙，希望来世的她也是个平民。
可来世真的会有吗？他迷茫了。
蒯祥和田铎回到长陵工地住处后，一起喝了两杯小酒。
田铎一边收拾杯盏，一边问：“师父一晚上都闷闷不乐，还在为那些殉葬的娘娘们难过吗？”
“师父不难过，”蒯祥道。“每个人都逃不过一死。即便至尊至贵的帝王，无论生前何等雄霸，最终不也会在地宫中化为一堆枯骨吗？但见三泉下，金棺葬寒灰。从这个意义上讲，永乐帝与那些为他陪葬的女人，并无本质的区别。”
“那师父为何还如此伤感呢？”
“人生天地之间，若白驹之过隙，忽然而已。须抓住此时，抓住此刻。”蒯祥感慨。
“师父何时变得多愁善感起来了？”
“说了你也不懂。好了，师父累了，你回屋吧。师父想一个人待会儿。”
“是，师父。您早点儿歇息。”田铎退出，随手带上房门。
蒯祥默默地坐着。油灯越来越暗。
他不由想起了蔡小芹，人生苦短，只有小芹是实实在在的。刹那间，思念如潮水。他掏出她送他的那个绣着红荷绿莲金鱼的香囊。当他摩挲着那一束乌黑的头发时，他的脑海里浮现出她那双时喜时悲的大眼睛。
芹儿，你还好吗？此时此刻，他是那样渴望她能伴在自己的身边。
（本章完）